Forscher haben mithilfe einer neuartigen Methode im Erbgut heutiger Menschen Spuren von zwei bislang unbekannten homininen „Geistervorfahren entdeckt. Eine dieser Linien spaltete sich vor rund 800.000 Jahren ab und kreuzte sich vor etwa 50.000 Jahren mit dem modernen Menschen. Die am 30. Juli 2026 in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie verändert den Stammbaum der Menschheit grundlegend.
Die Evolution des modernen Menschen erweist sich als deutlich verzweigter als lange angenommen. Ein Forschungsteam hat im Erbgut heutiger Menschen genetische Spuren von zwei ausgestorbenen menschlichen Verwandten identifiziert, von denen bisher keine Fossilien vorliegen. Die Entdeckung gelingt durch einen neuartigen methodischen Ansatz, der gänzlich ohne den Fund alter DNA auskommt und stattdessen die Genomdaten heute lebender Menschen auswertet.
Verstecktes Erbgut im menschlichen Genom enthüllt
Wissenschaftler wussten bereits seit Jahren, dass sich der moderne Mensch im Laufe seiner Geschichte mit anderen homininen Gruppen wie Neandertalern und Denisova-Menschen vermischt hat. Während der Anteil an Neandertaler-DNA bei nicht-afrikanischen Populationen meist zwischen ein und zwei Prozent liegt und Denisova-Erbgut bei Menschen in Asien und Ozeanien bis zu fünf Prozent ausmacht, blieben tiefere genetische Wurzeln weitgehend im Dunkeln. Das neue Verfahren ändert dies grundlegend.
Entwickelt von Wissenschaftlern, rekonstriert die Methode genealogische Beziehungen in Teilen des menschlichen Genoms. Forscher von UC Berkeley und Johns Hopkins University haben die exakten Abschnitte der DNA identifiziert, die von diesen ‚Geistervorfahren‘ stammen.
Genetiker analysierten hierfür die Genome von mehr als 500 lebenden Menschen aus einer Datenbank, die geschaffen wurde, um unsere genetischen Variationen zu katalogisieren. Co-Autor Yulin Zhang von der UC Berkeley erklärte:
„Previous publications suggested that there might be ghost ancestry, but they hadn’t concluded whether this unknown ancestry is present only in Africans or not, and when this introgression event happened. We were actually able to find and map genomic locations in modern humans that are from this ghost lineage and show that this ghost ancestry is in all modern humans, not only in Africans.“ — Yulin Zhang”
Ein geheimnisvoller Geistervorfahr in allen Menschen
Der erste dieser beiden Geistervorfahren steuert nach Angaben der Forscher rund 0,5 Prozent bis ein Prozent zu den Genomen moderner Menschen bei – dieselbe Menge, die wir von den Neandertalern erhalten. Die Analyse zeigt, dass diese unbekannte Linie vor 800.000 Jahren von der modernen menschlichen Abstammungslinie abzweigte. Zu einer Vermischung mit Homo sapiens kam es vor etwa 50.000 Jahren.
Ein entscheidendes Detail der Untersuchung betrifft die geografische Verteilung dieses Erbguts. Dies geschah vor der jüngsten Migration moderner Menschen aus Afrika, was bedeutet, dass ihre Gene sowohl bei modernen Afrikanern als auch bei Nicht-Afrikanern vorkommen. Dieses Team von Forschern schlägt vor, dass dieser Geistervorfahr Homo heidelbergensis gewesen sein könnte, eine Art, die in Europa, Teilen Afrikas und möglicherweise Asien vor etwa 200.000 bis 700.000 Jahren lebte.
Ein 1,8 Millionen Jahre alter super-archaischer Vorfahr
Zusätzlich zum Geistervorfahren entdeckten die Wissenschaftler Spuren dessen, was sie als „super-archaischen Vorfahren“ bezeichneten. Hierbei handelt es sich um eine 1,8 Millionen Jahre alte Homininen-Linie, die sich nicht direkt mit dem Menschen kreuzte, sondern mit den Denisova-Menschen. Die Denisova-Menschen waren eine antike Menschenart, die vor 200.000 bis 32.000 Jahren in Eurasien lebte. Der Co-Autor Dr. Arjun Biddanda von der Johns Hopkins University erklärte gegenüber der Daily Mail:”
Professor Moorjani fasst die historischen Zusammenhänge der Studie wie folgt zusammen:
„Rather than a simple branching tree, our history is increasingly emerging as a network of populations that repeatedly diverged, migrated, and [interbred].“ — Professor Priya Moorjani”
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