Europas größte Satellitenanbieter stellen sich zusammen, um den Konkurrenten Starlink aufzubauen

Ein Konsortium aus fast allen großen europäischen Satellitenunternehmen gab am Dienstag bekannt, dass es plant, sich für eine vorgeschlagene Satellitenkonstellation zur Bereitstellung globaler Kommunikation zu bewerben. Im Wesentlichen würde eine solche Konstellation der Europäischen Union eine Konnektivität aus der erdnahen Umlaufbahn bieten, ähnlich wie sie Starlink von SpaceX bietet.

Das Angebot, das große Akteure wie Airbus Defence and Space, Eutelsat, SES und Thales Alenia Space umfasst, kommt als Antwort auf eine Bitte der Europäischen Union um Hilfe beim Aufbau einer souveränen Konstellation zur Bereitstellung sicherer Kommunikation für Regierungsdienste, einschließlich Militär Anwendungen.

Der Kommissar der Europäischen Union, Thierry Breton, kündigte im vergangenen November die Pläne des Kontinents für diese Konstellation an, die als Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite oder IRIS² bekannt ist. Die Europäische Union wird 2,4 Milliarden Euro bereitstellen, wobei zusätzliche Beiträge von der Europäischen Weltraumorganisation sowie privaten Investitionen erwartet werden.

„IRIS² etabliert den Weltraum als Vektor unserer europäischen Autonomie, als Vektor der Konnektivität und als Vektor der Resilienz“, sagte Breton damals. “Es stärkt Europas Rolle als wahre Weltraummacht. Mit klarem Ehrgeiz und Orientierungssinn.”

Die Band zusammenstellen

Die am Dienstag angekündigte Partnerschaft, zu der auch die Deutsche Telekom, Hispasat, OHB, Orange, Hisdesat und Telespazio gehören, zielt darauf ab, eine hochmoderne Satellitenkonstellation auf der Grundlage einer Multi-Orbit-Architektur zu schaffen. Obwohl es mit etablierten Branchenakteuren kopflastig ist, sagte die Partnerschaft, dass sie Start-ups im europäischen Raumfahrtsektor ermutigen wird, der Koalition beizutreten. Dies ist eine Reaktion auf den Wunsch von Breton, den europäischen kommerziellen Raumfahrtsektor zu erweitern.

Derzeit schätzt Europa die Kosten dieser Konstellation auf etwa 6 Milliarden Euro und möchte, dass sie bis zum Jahr 2027 bereit ist, eine globale Abdeckung bereitzustellen. Sowohl das Budget als auch der Zeitplan für dieses Projekt sind angesichts des erforderlichen Koordinierungsaufwands wahrscheinlich sehr ehrgeizig und die Unwahrscheinlichkeit, dass die europäische Ariane-6-Rakete ab Mitte der 2020er Jahre über die freie Startkapazität verfügt, um Hunderte von Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen. Die Rakete Ariane 6 wird frühestens 2024 debütieren.

Europäische Beamte hatten jedoch das Gefühl, diesen Schritt unternehmen zu müssen. Grundsätzlich stand der Kontinent vor einer schwierigen Entscheidung. Europa strebt danach, ein wichtiger Akteur in der Raumfahrt zu bleiben, was zunehmend auch die satellitengestützte Kommunikation einschließt. Europäische Beamte wollten jedoch nicht Elon Musk und seiner Starlink-Konstellation verpflichtet sein, die bereits sichere globale Kommunikation wie die von IRIS² bietet. Die europäischen Regierungschefs sind bereits vorsichtig, sich beim Start einiger ihrer Satelliten auf die Falcon 9-Rakete von SpaceX zu verlassen. Beamte waren in ähnlicher Weise gegenüber Amazons Project Kuiper-Konstellation eingestellt.

China entwickelt auch seine eigene Megakonstellation, aber Europa wollte seine sichere Kommunikation eindeutig nicht mit fragwürdigen Absichten an einen globalen Rivalen übergeben. Damit blieb OneWeb übrig. Aber dieses Netzwerk ist teilweise im Besitz des Vereinigten Königreichs – das vor ein paar Jahren sehr öffentlich aus der Europäischen Union ausgetreten ist – und verfügt möglicherweise nicht über die Kapazität, den gesamten Bedarf Europas zu decken.

Gewandtheit erforderlich

Und so sahen die europäischen Beamten das Bedürfnis, auf eigene Faust loszuziehen. Sicherlich verfügen europäische Unternehmen über viel Erfahrung im Bau von Satelliten, und die Erfahrung der Europäischen Weltraumorganisation bei der Entwicklung der Galileo- und Copernicus-Konstellationen wird bei der Weiterentwicklung der Pläne hilfreich sein.

Die eigentliche Herausforderung besteht darin, all dies zu koordinieren. Es gibt ernsthafte Fragen darüber, wie all diese großen Partner zusammenarbeiten können und ob die Bürokratie der europäischen Regierung dieses Projekt zügig in Richtung des Zieldatums 2027 voranbringen kann.

Zum Vergleich: SpaceX startete seine ersten beiden Testsatelliten im Februar 2018. Von diesem Zeitpunkt an dauerte es etwa vier Jahre, bis SpaceX mit der weltweiten Abdeckung seines Starlink-Netzwerks begann. Aber SpaceX hatte einige große Vorteile, da es keine Bürokratie hatte – ob gut oder schlecht, Entscheidungen werden von einer Person getroffen, Elon Musk –, reichlich Finanzierung und die Bereitschaft, privates Kapital auszugeben, und die weltweit einzige wiederverwendbare Rakete mit hoher Kadenz.

All dies werden Herausforderungen für Europa sein, die es zu meistern gilt.