Erling Haaland bleibt für Manchester City Lösung und Problem zugleich | Manchester City

MManchester City hat 14 seiner letzten 15 Spiele gewonnen, was, wenn man das allgemeine Gefühl berücksichtigt, dass sie nicht ganz in Schwung sind, viel über ihre Qualität und Erwartungen aussagt. Vielleicht war der 6:2-FA-Cup-Sieg am Dienstag in Luton der Beginn eines Aufschwungs; Wenn dem so wäre, wäre es dringend nötig, bevor ein März kommt, der wahrscheinlich ihre Saison bestimmen wird. Und wenn Erling Haalands fünf Tore darauf hindeuten, dass er wieder in Bestform ist, wäre das angesichts des verwirrenden Gefühls, dass City auf ihn angewiesen ist, ebenfalls sehr willkommen.

Der Lauf von City war sehr seltsam. Diese 15 Spiele, beginnend mit dem Unentschieden gegen Crystal Palace im Dezember, umfassten Spiele der Klub-Weltmeisterschaft, des FA Cups und des Hinspiels des Champions-League-Achtelfinals sowie neun Premier-League-Spiele, keines davon gegen Mannschaften, die so groß waren startete den Tag unter den ersten Acht. Angesichts der Tatsache, dass Urawa Red Diamonds, Fluminense und der FC Kopenhagen es wahrscheinlich nicht in die Top Acht der Premier League schaffen würden, ist es ein bemerkenswert ruhiger Spielverlauf zur Saisonmitte.

Es herrschte der Eindruck eines vorgetäuschten Krieges, des Wartens und der Vorbereitung auf den Beginn des eigentlichen Geschäfts – das Manchester-Derby zu Hause am Sonntag, gefolgt von einer Reise nach Liverpool und dann Heimspielen gegen Arsenal und Villa. (Eine möglicherweise schwierige Reise nach Brighton wurde wegen des FA-Cup-Viertelfinals gegen Newcastle verschoben, das ebenfalls die Kapazität erschöpfen könnte.)

Es liegt eine gewisse Ironie darin, dass die Mannschaft von Pep Guardiola offenbar auf ihren Mittelstürmer angewiesen ist. In einer Saison, in der es so aussah, als bräuchte Arsenal einen Torjäger, um Punkte zu holen, wenn sie nicht gut spielen, hat City, das der Inbegriff einer Mannschaft war, die sich eher auf Prozesse als auf individuelle Exzellenz verließ, den Wert eines Stürmers unter Beweis gestellt die Fähigkeit, eine halbe Chance zu nutzen. Aber es besteht auch das Gefühl, dass die Probleme, die Haaland löst, ohne ihn nicht existieren würden.

Nehmen Sie die letzten vier Ligaspiele. Gegen Everton war City frustriert und kassierte eine Handvoll Chancen für einen Ausreißer, die ein selbstbewussterer Mittelstürmer als Dominic Calvert-Lewin hätte nutzen können. Obwohl City bei xG weit vorne lag, schien Everton relativ gut durchzuhalten, als Haaland nach 71 Minuten einen losen Ball nach einer Ecke ins Tor schoss. 14 Minuten später fügte er einen zweiten hinzu.

Gegen Chelsea, wie auch beim 4:4-Unentschieden an der Stamford Bridge, kassierte City Chancen durch relativ unkomplizierte Bälle, die hinter ihnen gespielt wurden. Was Everton nicht in Chancen verwandeln konnte, taten Raheem Sterling und Nicolas Jackson, indem sie in der ersten Halbzeit eine davon nutzten und in der zweiten Halbzeit eine außergewöhnliche Parade von Ederson abwehrten. Der späte Druck zeigte sich schließlich mit Rodris Ausgleich, aber obwohl City erneut den xG gewann, hätte eine rücksichtslosere Paarung Chelsea möglicherweise außer Sichtweite gebracht.

Beim 1:0-Sieg über Brentford herrschte im Etihad-Stadion echte Frustration im Publikum, da City offenbar nicht in der Lage war, ihre gewohnte Sprachgewandtheit zu finden, obwohl die xG sie mit etwa 3:0 gewinnen ließ. Wenn man bedenkt, dass sie letzte Saison beide Spiele gegen Brentford verloren haben, ist das vielleicht schon genug Leistung, aber dennoch brauchte es ein Tor von Haaland in den letzten 20 Minuten, um zu gewinnen. Gegen Bournemouth war City dann in der ersten Halbzeit viel besser und erzielte ein Tor, als Phil Foden den Abpraller nach einem Haaland-Vorstoß erzielte, war aber nach der Pause weitaus weniger dominant.

Was, wie immer bei einem produktiven Stürmer, die Frage aufwirft, ob er seine Mannschaft aus dem Gefängnis befreit oder ob etwas an seiner Spielweise sie in Schwierigkeiten bringt. Mit Haaland hat City einen leistungsstarken Stürmer gegen einen zusätzlichen Mittelfeldspieler eingetauscht, was ihnen zwangsläufig weniger Kontrolle und weniger Passoptionen verschafft, was wiederum ihre Spielkompetenz verringert.

Und obwohl Haaland am Wochenende mit 17 Toren an die Spitze der Torschützenliste der Premier League gelangte, war er nicht in der Form der letzten Saison – obwohl er in einem Pokalspiel fünf Tore erzielte, ist das ein ziemlich überzeugendes Argument dafür, dass ein Aufwärtstrend begonnen hat. Er belegt den 543. Platz von 551 Premier-League-Spielern in der Rangliste der Tore ohne Elfmeter minus xG, was als grobes Maß für die Toreffizienz angesehen werden kann; Mit anderen Worten, er lässt viele Chancen aus und hat seit dem letzten Manchester-Derby im Oktober immer noch keinen Kopfball mehr erzielt.

Es geht offensichtlich nicht nur um Haaland. John Stones und Kevin De Bruyne hatten ebenfalls längere Pausen und sind gerade wieder in Topform und Fitness. Jack Grealish hat dies nach seinen herausragenden Leistungen in der letzten Saison kaum begriffen, vor allem aufgrund einer Verletzung. Keiner von Manuel Akanji, Rúben Dias oder Julián Álvarez war in Bestform. Und doch geht es – entgegen der Intuition einer Guardiola-Mannschaft – hauptsächlich um Haaland. Es braucht nicht viel, damit aus einem kantigen 1:0 ein professionelles 2:0 wird.

Aber es ist nicht nur sein Torerfolg. Haaland mag es, wenn der Ball schnell vor ihm gespielt wird. So kamen vier seiner fünf Tore in Luton zustande. De Bruyne ist äußerst geschickt darin, diese Pässe zu spielen. Aber es hat für City eine Veränderung bedeutet. Je direkter sie sind, desto weniger Zeit haben sie, um einen möglichen Konter abzuwehren – die 15 Pässe, die Guardiola einmal für einen Angriff auslöste –, weshalb sie wieder angreifbar für Bälle werden, die hinter ihrer Defensive gespielt werden Linie. Sie haben in dieser Saison sechs Gegentreffer durch Fastbreaks kassiert, mehr als in jeder Saison zuvor unter Guardiola und mehr als jeder Premier-League-Klub außer Crystal Palace.

Dies ist eine Welt voller ineinandergreifender Paradoxien. Wenn Guardiola-Mannschaften eine Schwachstelle hatten, dann waren es immer die schnell hinter ihnen gespielten Bälle, und doch die Abkehr von reinen Bällen Guardismus Der Wechsel zu einem Ansatz mit einem traditionelleren Mittelstürmer hat diesen Fehler irgendwie verschlimmert.

Haaland bleibt Lösung und Problem zugleich. Die Balance stimmt nicht ganz. Und deshalb bleiben Zweifel bestehen. Es sind Zweifel, die die große Mehrheit der Klubs gerne hegen würde, Zweifel, die im Vergleich zu den siegreichen Mannschaften der letzten drei Jahre ihren Ursprung haben. Doch zu Beginn eines entscheidenden Monats wirkt City weniger überzeugend, als es eine Mannschaft, die 14 ihrer letzten 15 Spiele gewonnen hat, vielleicht sollte.