Er erinnert sich nicht genau, wann sie sich unterhalten haben, aber Eric Kendricks sagte, er erinnere sich an das Gespräch, das anderthalb Stunden gedauert und sich bis tief in die Nacht erstreckt habe.
Das Engagement von Trainer Brandon Staley, Beziehungen zu seinen Spielern aufzubauen, trug tatsächlich dazu bei, dass Kendricks nach acht Spielzeiten in Minnesota als Free Agent zu den Chargers wechselte.
„Ehrlich gesagt war diese ganze Zeit ziemlich hektisch für mich“, erklärte Kendricks. „Ich weiß nur, dass wir ein großartiges Gespräch hatten – unter unzähligen Gesprächen, die ich geführt habe – aber es ist definitiv bei mir geblieben.“
Der erfahrene Linebacker schloss sich am Montag zum ersten Mal seinen neuen Teamkollegen an, als die Chargers ihr Offseason-Programm in Costa Mesa eröffneten, im Moment auch eine Heimkehr für Kendricks, der an der UCLA spielte.
Kendricks, der 2015 in der zweiten Runde von den Vikings ausgewählt wurde, wird eine der Inside-Linebacker-Positionen der Chargers übernehmen und Drue Tranquill ersetzen, der Mitglied des AFC West-Rivalen Kansas City Chiefs ist.
„Ich bin froh, dass ich in dieses Programm, in dieses System passen kann“, sagte Kendricks, 31. „Aber ich muss auch nicht viel tun, wenn ich reinkomme. Ich kann die Jungs kennenlernen, die Anführer des Teams kennenlernen … einfach meine Rolle spielen.
„Ich habe viel gesehen. Ich habe viel getan. Hoffentlich können meine Erfahrungen allen anderen um mich herum helfen. Darauf dränge ich nicht. Ich werde einfach hier reinkommen, ich selbst sein und das Spiel spielen, das ich gerne spiele.“
Die Chargers fügten Kendricks hinzu, um die Mitte ihrer Verteidigung zu stabilisieren. Er hat in sechs der letzten sieben Spielzeiten 14 oder mehr Spiele gestartet und seit 2016 jede Saison mit mindestens 107 Zweikämpfen beendet.
Staley erklärte, dass die Fähigkeit von Kendricks, zu führen, im Interesse der Chargers, ihn zu verfolgen, eine herausragende Rolle spielte. Staley verglich Kendricks in dieser Hinsicht mit Safety Derwin James Jr. und Edge Rusher Khalil Mack.
„In der NFL muss man jedes Mal, wenn man eine Position spielt, die in der Mitte liegt – Inside Linebacker, Safety, Quarterback, Center – ein Konnektor sein“, sagte Staley. „Das ist ein Teil Ihres Wertes für die Fußballmannschaft. Es geht weit über Größe, Gewicht, Geschwindigkeit hinaus.
„So gut er auch ist, die Tatsache, dass er diese Art von Führungsqualitäten hat, vervielfacht seinen Einfluss. … Wenn ich ihn aus der Ferne beobachte, den Respekt, den ich ihm nicht nur als Spieler, sondern auch als Führungspersönlichkeit entgegenbringe … da redest du vom höchsten Kaliber, dem du beitreten kannst.“
Der Montag brachte auch die offizielle Rückkehr von Verteidiger Morgan Fox auf das Feld, der letzten Monat erneut bei den Chargers unterschrieben hatte.
Fox, ein Veteran, der in sein siebtes Jahr geht, hat eine Saison hinter sich, in der er Karrierebestleistungen bei Zweikämpfen (38) und Säcken (6,5) erzielte. Seit seinem Rookie-Jahr 2016 bei den Rams hat er kein Spiel verpasst.
„Ich wollte hier sein“, sagte Fox. „Ich liebe die Jungs. Ich liebe die Trainer. Ich liebe die Gegend. Ich liebe die Fans. Es ist wirklich schwer, es generell nicht zu genießen, hier zu sein. … Ich wollte wirklich wieder hier sein und helfen, dieses Team in die Richtung zu führen, in die wir alle versuchen zu gehen.“
Die Chargers schätzen nicht nur die Leistung von Fox – insbesondere beim Anstürmen des Passgebers –, sondern auch seine Vielseitigkeit, die es ihm ermöglicht, in der gesamten Verteidigungsfront eingesetzt zu werden. Staley bemerkte auch, was Fox in die Umkleidekabine bringt.
„Er repräsentiert unsere Kultur“, sagte Staley. „Er repräsentiert alles, was wir uns von einem Fußballspieler wünschen.“
Quarterback Justin Herbert, der sich außerhalb der Saison an seiner nicht werfenden Schulter operieren ließ, leistete leichte Arbeit auf dem Feld. Staley sagte, er könne keinen Zeitplan nennen, wann Herbert in vollem Umfang an Übungen teilnehmen kann.
„In der Luft“, sagte Staley. „Wir werden auf die Ärzte hören. Er macht Fortschritte.“
Nicht anwesend war am Montag Austin Ekeler, der einen neuen Vertrag oder einen Handel anstrebt. Der Running Back nahm im vergangenen Jahr bis zum Pflichtteil Mitte Juni nicht am Offseason-Programm des Teams teil.
Die Chargers verpflichteten Wide Receiver Jalen Guyton, der sich in Woche 3 der vergangenen Saison am Ende der Saison eine Knieverletzung zugezogen hatte.
