In unserer Besessenheit von Entwicklungen wie der KI vergisst man manchmal leicht, dass unsere komplexen Software-Ökosysteme auf kleine Stücke metamorphen Gesteins angewiesen sind. Mikroskopisch kleine Siliziumstücke, die aus Quarzit raffiniert werden, werden in zunehmend komplizierten Lieferketten zu Halbleitern verarbeitet, die jede Technologie antreiben.
Wir sind von Tausenden dieser Chips umgeben, vom Auto in der Einfahrt bis zur Katze auf dem Sofa – auf jeden Menschen auf der Erde kommen 145 Chips. Eine Technologie, die entwickelt wurde, um dem US-Militär während des Kalten Krieges einen Vorteil zu verschaffen, entfaltete ihr volles Potenzial bei Konsumgütern und Kommunikationsmitteln.
Eine der Herausforderungen besteht darin, dass 90 % der fortschrittlichsten Chips nicht nur in einem Land – Taiwan, hergestellt werden, sondern dass die meisten davon von einem Unternehmen – TSMC – hergestellt werden. Während der Pandemie erlebten wir den Zusammenbruch der Lieferketten für Autos, Computer und eine Reihe von Haushaltsgeräten, da der internationale Handel erstickt war. Es bestehen offensichtliche Sicherheitsbedenken hinsichtlich der Dominanz eines Unternehmens in einem Land mit einer so wichtigen Komponente. Als Mitglied der Parlamentarischen Versammlung (PA) der Nato diskutieren wir regelmäßig über dieses Risiko.
Wir haben kürzlich die 140 Millionen Pfund teure Übernahme von Newport Wafer Fab, der größten Mikrochip-Fabrik im Vereinigten Königreich, durch die amerikanische Firma Vishay erlebt. Angesichts der Bedenken, die bezüglich des Vorbesitzers geäußert wurden, ist es positiv zu sehen, dass unsere wichtigsten Verbündeten dazu beitragen, Arbeitsplätze und Wachstum in Südwales zu sichern.
Aber der Sektor braucht Unterstützung – und wir können nicht erwarten, dass wir im Vereinigten Königreich alles tun. Newport Wafer Fab hatte in den letzten Jahren neun verschiedene Eigentümer – wir brauchen Stabilität und strategische Investitionen, um unsere inländischen Kapazitäten auszubauen.
Der Westen hat immer noch gewisse strategische Vorteile. Unsere Forschungs- und Designteams entwickeln einige der fortschrittlichsten Halbleiter der Welt. Während China möglicherweise einige der weltweit führenden KI-Anwendungen entwickelt, laufen viele davon auf importierten Chips aus den USA. Nur wenige Menschen wissen, dass eine Schlüsselkomponente von Smartphone-Gesichtserkennungssystemen in Südwales hergestellt wird.
Das Vereinigte Königreich ist gut aufgestellt, um die Chance zur Diversifizierung der Lieferkette und zur Erhöhung der wirtschaftlichen Sicherheit des Westens zu nutzen. Im ganzen Land gibt es eine Reihe industrieller Kompetenzzentren, darunter das weltweit erste Zentrum für Verbindungshalbleiter in Newport. Verbindungshalbleiter können als Autobahn bezeichnet werden, während ein Siliziumhalbleiter als Landstraße bezeichnet wird!
Diese Stärke basiert auf zwei Säulen: innovativer Forschung und Entwicklung, die von erstklassigen Forschungsuniversitäten vorangetrieben wird, und qualifizierten Arbeitskräften in einem Sektor, für den es schwierig sein kann, Personal zu rekrutieren.
Wir wissen, dass der Sektor beim Übergang zu Netto-Null erheblich wachsen wird – fortschrittlichere Halbleiter werden erforderlich sein, um Elektrofahrzeuge anzutreiben und eine effizientere Stromumwandlung von Windkraftanlagen und anderen erneuerbaren Energien in intelligente Netze zu ermöglichen.
Wir brauchen eine Einigung mit unseren Verbündeten, um unsere Industrie weiterzuentwickeln – die Five Eyes-Partnerschaft könnte ein Rahmen sein, um unseren Technologiesektor beim Aufbau der kritischen Infrastruktur zu unterstützen, die unsere nationale Sicherheit schützen und die anhaltende Wirtschaftskraft des Vereinigten Königreichs und unserer Verbündeten sicherstellen kann. Dies wird viele der von der Nato-PA angesprochenen Bedenken ausräumen.
Das Vereinigte Königreich hat im Rahmen seiner National Semiconductor Strategy Investitionen in Forschung und Entwicklung priorisiert und wir sind die Heimat weltweit führender Chipdesigner. Aber wir müssen sicherstellen, dass qualifizierte Arbeitsplätze in der Fertigung im Wettlauf um sichere Lieferketten nicht ins Ausland verlagert werden. Ich denke auch, dass die britische Regierung ihre Strategie überarbeiten muss, um die Herstellung der Chips einzubeziehen, anstatt sich auf Forschung, Entwicklung und Design zu konzentrieren.
In unserer Post-Brexit-Welt haben wir die Möglichkeit, einen flexibleren Ansatz für sektorale Anreize zu verfolgen, um Wirtschaftswachstum in den Gebieten des Landes zu ermöglichen, die von einer Angleichung profitieren würden.
Die Halbleiterindustrie ist nach der Ölproduktion, der Automobilindustrie sowie der Ölraffinierung und -verteilung die viertgrößte der Welt und die Einnahmen könnten bis zum Ende dieses Jahrzehnts 1 Billion US-Dollar erreichen. Laut CS Connected entstehen für jeden Halbleiterarbeitsplatz fast sechs zusätzliche Arbeitsplätze in den Lieferketten und der Gesamtwirtschaft.
Wir können bereits erhebliche Investitionen in Ländern wie Indien und Japan beobachten, die Milliarden zur Unterstützung der fortschrittlichen Fertigung zusagen. In der näheren Umgebung hat Spanien bis 2027 Investitionen in Höhe von 12,25 Milliarden Euro in die Halbleiterindustrie angekündigt, während Deutschland rund 20 Milliarden Euro investiert.
Durch die enge Zusammenarbeit mit unseren Verbündeten können wir das Potenzial nutzen, gut bezahlte, qualifizierte Arbeitsplätze zu schaffen und in unsere nationale Sicherheit zu investieren. Das Vereinigte Königreich verfügt über ein starkes Fundament und es liegt in unserer Verantwortung, dafür zu sorgen, dass wir es weiter ausbauen.
Alun Cairns ist Abgeordneter von Vale of Glamorgan und ehemaliger Außenminister von Wales. Er ist Vorsitzender der Semiconductor All-Party Parliamentary Group
