Vor einer Menschenmenge von Tausenden in Cleveland am 29. Juni 1908 trotzte die 14-jährige Marie C. Bolden allen Widrigkeiten und gewann den vermutlich ersten nationalen Buchstabierwettbewerb. Sie war die einzige schwarze Teilnehmerin.
Sie wurde zur Einzelmeisterin ernannt und half ihren Klassenkameraden aus Cleveland, die Mannschaftsmeisterschaft zu gewinnen, doch ihr Erfolg beim Bee, das während der Jahrestagung der National Education Association stattfand, stieß auf rassistische Gegenreaktionen. Zeitungen aus dem Süden behaupteten, ein Team aus New Orleans habe verloren, weil sie durch die Anwesenheit von Frau Bolden verunsichert waren, und der Schulleiter der Stadt schwor, dass seine Schüler nie wieder in den nördlichen Bundesstaaten antreten würden.
Kinder in Teams aus Pittsburgh und Erie, Pennsylvania – die sich zunächst geweigert hatten, gegen Frau Bolden anzutreten – schüttelten ihr die Hand, als sie gewann.
„Ich habe nicht aus persönlichem Ruhm am Rechtschreibwettbewerb teilgenommen“, sagte Frau Bolden, die Tochter eines Postboten, einem Reporter der New York Times, als sie die Bühne verließ. „Aber ich versuche, dazu beizutragen, meinem Lehrer und meiner Schule Ehre zu machen.“
Der Wettbewerb fand 17 Jahre vor dem ersten Scripps National Spelling Bee im Jahr 1925 statt. In den folgenden Jahrzehnten waren schwarze Studenten mit Diskriminierung und Zweifeln konfrontiert. Fast ein Jahrhundert später, im Juni 2021, gewann Zaila Avantgarde, eine 14-jährige Achtklässlerin, als erste schwarze Schülerin den Scripps-Wettbewerb. Das Finale der diesjährigen Bee findet am Donnerstagabend statt.
Frau Bolden würde schließlich heiraten und nach Kanada ziehen. Sie sprach nie über den Sieg und die Erinnerung daran ging verloren, ebenso wie die Medaille, die sie gewann.
Jetzt, mehr als ein Jahrhundert später, versuchen einige ihrer Nachkommen, ihre Geschichte wieder aufleben zu lassen und ihre verlorene Auszeichnung wiederzufinden.
„Ich kann nur spekulieren, warum sie es nie erwähnt hat, aber ich vermute, dass die Erfahrung, vom Siegesstolz in einen Sturm der Vorurteile zu geraten, dazu beigetragen haben muss“, sagte Frau Boldens Enkel Mark Brown, ein Rentner sagte ein Schullehrer in Toronto in einer Erklärung. „Wir haben erst nach ihrem Tod begonnen, die Details zusammenzustellen“, sagte er 1981.
Ihre Geschichte wurde kürzlich von Forschern der Sprachlernplattform Babbel aufgegriffen, die die Geschichte der Buchstabierbienen in den USA erforschten. Obwohl keine Bilder der Medaille bekannt sind, geht die Organisation davon aus, dass es sich bei der Auszeichnung um Gold mit einer Spange oder einer Anstecknadel handelt und möglicherweise die Worte „Champion – American Public School Spellers“, „Cleveland Board Of Education“ oder das Jahr 1908 eingraviert sind . Jeder, der es findet, sagte die Organisation, sollte sich mit uns in Verbindung setzen.
„Als unsere Recherchen uns zu ihrer Geschichte führten, konnten wir nicht glauben, wie wenig bekannt und zu wenig gefeiert sie war“, sagte Malcolm Massey, ein Sprachexperte des Unternehmens, in einer Erklärung. Die damaligen Aussagen von Frau Bolden, fügte er hinzu, lieferten Hinweise auf ihre Methode: „Ihre Eltern und Freunde halfen ihr, sich Wörter zu merken, und sie las jeden Tag eine Zeitung, um ihre Rechtschreibung zu perfektionieren. Es ist eine Blaupause für die heutigen angehenden Buchstabier-Champions.“
Frau Bolden war eine unwahrscheinliche Championin – sie belegte in ihrem Team den letzten Platz und hätte ersetzt werden können, da Schulen im ganzen Land Rechtschreibwettbewerbe veranstalteten und um einen Platz in der nationalen Meisterschaft wetteiferten, an der Achtklässlerteams aus 34 Städten teilnahmen. Insgesamt 510 Kinder, laut Cleveland.com.
Die vier Teams im Finale kamen aus Cleveland, Erie, New Orleans und Pittsburgh. Nachdem das Team aus New Orleans erfahren hatte, dass Frau Bolden teilnahm, drohte es damit, sich aus dem Wettbewerb zurückzuziehen.
Warren Hicks, der Organisator der Veranstaltung und stellvertretender Schulleiter von Cleveland, argumentierte, dass Frau Bolden die Teilnahme verdient habe. „Dieses historische Ereignis war geplant, um den Rechtschreibunterricht in der Schule zu verbessern, aber es führte zu mehr als dem“, sagte er später. „Es hat wieder einmal gezeigt, dass an unseren Schulen jeder Junge und jedes Mädchen eine faire und gleichmäßige Chance hat.“
Um an dem Wettbewerb teilzunehmen, absolvierten die Schüler zunächst einen schriftlichen Rechtschreibtest mit 100 Wörtern. Anschließend buchstabierten sie 400 Wörter laut auf der Bühne im Hippodrome Theatre in Cleveland, einem prächtigen Schauspielhaus, das im Vorjahr eröffnet worden war.
Zu den Wörtern, die Frau Bolden richtig geschrieben hatte, gehörten Vorurteil, Beharrlichkeit, Rechtschreibfehler und Peinlichkeit. Sie hat eine perfekte Punktzahl erreicht.
Doch ihr Sieg löste bei Politikern und Pädagogen Groll aus, von denen einige sich weigerten, das Ergebnis zu akzeptieren.
Am Tag von Frau Boldens Erfolg wurde der Kongress jedoch „von einem Sturm des Applauses überrollt“, heißt es in einem im Oskaloosa Herald in Iowa veröffentlichten Artikel. Im Publikum war Booker T. Washington, der in die Sklaverei hineingeboren wurde und später Pädagoge und politischer Berater wurde.
Laut Babbel betrat Dr. Washington nach der Veranstaltung die Bühne und bemerkte: „Sie werden zugeben, dass wir nach dem gleichen Rechtschreibbuch buchstabieren wie Sie.“ Und ich denke, Sie werden auch zugeben, dass wir etwas besser buchstabieren.“
Derrick Bryson Taylor hat zur Berichterstattung beigetragen.
