PHILADELPHIA – Es würde ein letztes Gebet geben, ein letztes verzweifeltes Anstoßen, und so wie die Dinge heute Abend gelaufen waren – so wie in den letzten beiden Spielen –, als Buddy Hield den Basketball beim Schlusspfiff schoss, hatte man halb damit gerechnet, dass er fallen würde , vielleicht mit ein wenig Hilfe vom Backboard. Warum nicht?
Dieses Mal gab es kein Wunder. Dieses Mal gab es keinen Herzschmerz. Der Ball flog harmlos davon, und die kehlige Truppe der Knicks im Wells Fargo Center – angefangen bei den Knicks selbst – stieß ein urtümliches, kehliges Brüllen aus. Es war vorbei. Es war erledigt. Knicks 118, 76ers 115.
New York vier Spiele, Philly zwei.
„Es war eine großartige Teamleistung“, sagte Knicks-Trainer Tom Thibodeau. „Ich kann einfach nicht genug darüber sagen.“
Später fügte er lächelnd hinzu: „Jeder muss mitmachen und noch ein bisschen mehr machen.“
Das ist das Besondere an diesem Team. Die Knicks haben New York gezwungen, sich in sie zu verlieben, gerade weil sie ein Team voller selbstloser Arbeiter und Grinder sind, die es lieben, ein bisschen mehr zu tun. Wenn es einen Verstoß gegen einen heiligen Bürgervertrag darstellt, ein Team mit der heiligen Hit-The-Open-Man-Crew zu vergleichen, bis es auf die Art und Weise, wie dieses Team, eine Meisterschaft gewinnt, dann kann man mit Fug und Recht sagen, dass es sich mit Sicherheit um spirituelle Nachkommen handelt.
Und jedes Quäntchen davon war am Donnerstag zu sehen, ein Spiel, in dem die Knicks mit 33:11 führten und mit 71:61 zurücklagen, in einer Serie, in der die Endpunktzahl fast unmöglich bei 650 für die Knicks und 649 für die 76ers lag. Jedes Quäntchen war notwendig.
„Mir gefiel die Art und Weise, wie wir weiter gekämpft haben“, sagte Jalen Brunson. „Es spielt keine Rolle, wie die Situation ist; wir werden kämpfen.“
Alles beginnt und endet mit Brunson, und er war am Donnerstagabend so strahlend wie nie zuvor als Knick: 41 Punkte und 12 Assists und ein wichtiger Schuss nach dem anderen. Dennoch sorgte er für den entscheidenden Moment dieser Mannschaft und ihrer Zusammensetzung, indem er den Ball spät aufgab, es unentschieden stand und Wells Fargo um ein Spiel 7 bat und um zwei weitere Tage Basketballsaison bettelte.
Brunson passte zu Josh Hart, und Harts erste Reaktion bestand – natürlich – darin, zu Donte DiVincenzo zu passen. Aber die 76ers haben ihn abgeworfen. Ein letztes Mal in einer Serie, in der sie ihn zum Schießen herausgefordert, ihn zum Schießen angefleht und ihn zum Schießen eingeladen haben.
Also hat er geschossen.
Und als es fehlerfrei blieb, hatten die Knicks einen Vorsprung von drei Punkten, es waren noch 25,1 Sekunden übrig. Diesmal würden sie diese Spur beschützen, so wie der Secret Service POTUS bewacht. Dieses Mal wird Hart – dessen verpasster Freiwurf zwei Nächte zuvor den Sixers am Ende ein letztes Fenster geöffnet hatte – eine gute Nachtruhe haben.
„Nachdem ich das Spiel verloren hatte, hatte ich anderthalb Tage Zeit, darüber nachzudenken“, sagte Hart. „Ich war froh, dass ich dabei helfen konnte, dieses Rennen zu gewinnen.“
Hart war Brunsons wichtigster Flügelspieler (16 Punkte, 14 Rebounds) und verursachte den größten Teil seines Schadens in der zweiten Halbzeit mit einem Bein, als er sich kurz vor der Halbzeit eine Knöchelverletzung zufügte.
(„Josh ist nie kurz davor, sich zu outen“, sagte Thibodeau, und er lachte tatsächlich, als er das sagte. „Es war ein flüchtiger Gedanke. Ich habe ihn passieren lassen.“)
Aber es handelte sich wirklich um ein Ensemble, ein All-Hands-on-Deck-Special. Isaiah Hartenstein machte fast alle seiner Baby-Flip-Schläge, was gut war, denn die Knicks brauchten jeden einzelnen, und er und Mitch Robinson leisteten gute Arbeit und hielten Joel Embiid auf 39 Punkte.
OG Anunoby? Er warf einen donnernden Dunk über Embiid, um den Knicks gegen Ende des vierten Durchgangs einen Vorsprung von acht Punkten zu verschaffen, und das war eine schöne Rache für die Knicks-Fans, die sich an einen schwierigen Abend vor 11 Jahren erinnern, als Carmelo am Ende eines Ausscheidungsspiels in Indianapolis stand Anthony machte einen Poster-Dunk gegen Roy Hibbert und Hibbert traf ihn am Scheitelpunkt und parierte ihn.
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Deuce McBride erzielte nur drei Punkte, aber es waren vielleicht die wichtigsten Punkte des Spiels, ein 26-Fuß-Spieler 7:10 vor Schluss, der die endgültige Führung der Sixers zunichte machte. Und während DiVincenzo mit fünf 3ern aus einer serienlangen Schießerei ausbrach, war das Beeindruckendste – und Wichtigste – die Art und Weise, wie er Tyrese Maxey bewachte, zwei Tage nachdem es schien, als hätten die Knicks niemanden, der ihn bremsen konnte. DiVincenzo hat es getan.
„Alle haben dafür gesorgt“, sagte Thibodeau, „dass alle auf derselben Seite waren.“
Vor einer Woche hatte diese Stadt offen darüber gesprochen, Villanova zu verleugnen, und es gab sogar alberne Scherze darüber, die drei Nova-Meisterschaftsbanner, die hier die Dachsparren schmücken, vorübergehend zu entfernen; Am Donnerstag erzielte das Brunson/Hart/DiVincenzo-Trio 110 der 118 Punkte der Knicks oder bereitete diese vor.
Es reichte – knapp –, um diese großartige Basketballsaison in New York City noch mindestens ein paar Wochen am Laufen zu halten. Die Pacers kommen jung, in Fahrt und fühlen sich nach dem Sieg über die Bucks ziemlich gut. Aber auch die Knicks fühlen sich ziemlich gut. Wir sehen uns Montagabend im großen Fitnessstudio oben auf der Penn Station.
