Seoul, Südkorea — Ein amerikanischer Soldat, dem militärische Disziplinarmaßnahmen drohten, sei über die schwer bewaffnete Grenze von Südkorea nach Nordkorea geflohen, sagten US-Beamte am Dienstag und sei damit der erste im Norden inhaftierte Amerikaner seit fast fünf Jahren.
Zwei US-Beamte sagten, dass es sich bei dem festgenommenen Soldaten um den Gefreiten 2. Klasse Travis King handele, der gerade aus einem südkoreanischen Gefängnis entlassen worden sei, in dem er wegen Körperverletzung festgehalten worden sei und dem in den Vereinigten Staaten weitere militärische Disziplinarmaßnahmen drohten.
King, der Anfang 20 ist, wurde zum Flughafen begleitet, um nach Fort Bliss, Texas, zurückgebracht zu werden. Doch anstatt das Flugzeug zu besteigen, verließ er das Flugzeug und nahm an einer Tour durch das koreanische Grenzdorf Panmunjom teil, wo er über die Grenze rannte. Die Beamten sagten unter der Bedingung der Anonymität, die Angelegenheit vor einer öffentlichen Ankündigung zu besprechen.
Einzelheiten über King, einschließlich seiner Heimatstadt und der gegen ihn erhobenen Anklagen, waren nicht sofort verfügbar. Es war auch unklar, wie es ihm gelang, den Flughafen zu verlassen, während er eskortiert wurde.
Das von den USA geführte UN-Kommando sagte, er sei vermutlich in nordkoreanischem Gewahrsam und das Kommando arbeite mit seinen nordkoreanischen Kollegen zusammen, um den Vorfall aufzuklären. Die Staatsmedien Nordkoreas berichteten zunächst nicht über den Grenzübertritt.
Fälle, in denen Amerikaner oder Südkoreaner nach Nordkorea überlaufen, sind selten, obwohl seit dem Ende des Koreakrieges 1950–53 mehr als 30.000 Nordkoreaner nach Südkorea geflohen sind, um politischer Unterdrückung und wirtschaftlichen Schwierigkeiten zu entgehen.
Panmunjom liegt innerhalb der 248 Kilometer (154 Meilen) langen entmilitarisierten Zone und wird seit seiner Gründung am Ende des Koreakrieges gemeinsam vom UN-Kommando und Nordkorea überwacht. Gelegentlich kam es dort zu Blutvergießen und Schüssen, aber es war auch Schauplatz zahlreicher Vorträge und ist ein beliebter Touristenort.
Panmunjom ist bekannt für seine blauen Hütten auf Betonplatten, die die Demarkationslinie bilden. Panmunjom zieht Besucher von beiden Seiten an, die die letzte Grenze des Kalten Krieges sehen möchten. In Panmunjom leben keine Zivilisten. In der Vergangenheit standen sich nord- und südkoreanische Soldaten nur wenige Meter voneinander entfernt gegenüber.
Vor der Coronavirus-Pandemie, als Südkorea Versammlungen einschränkte, um die Ausbreitung von COVID-19 zu verlangsamen, zogen Berichten zufolge jedes Jahr rund 100.000 Besucher die Südseite des Dorfes an. Die Touren wurden letztes Jahr vollständig wieder aufgenommen. Während einer kurzen Phase des innerkoreanischen Engagements im Jahr 2018 war Panmunjom einer der Grenzorte, an denen nord- und südkoreanische Armeeingenieure Minenräumaktionen durchführten, da die Koreas versprachen, das Dorf in eine „Friedenszone“ für Touristen umzuwandeln von beiden Seiten könnten sich mit mehr Freiheit bewegen.
Im November 2017 feuerten nordkoreanische Soldaten 40 Schüsse ab, als einer ihrer Kollegen in Richtung Süden rannte. Der Soldat wurde fünfmal getroffen, bevor er unter einem Laubhaufen auf der Südseite von Panmunjom gefunden wurde. Er überlebte und ist jetzt in Südkorea.
Der berühmteste Vorfall in Panmunjom ereignete sich im August 1976, als zwei amerikanische Armeeoffiziere von axtschwingenden nordkoreanischen Soldaten getötet wurden. Die US-Beamten waren ausgesandt worden, um einen 12 Meter hohen Baum zu fällen, der die Sicht von einem Kontrollpunkt aus versperrte. Der Angriff veranlasste Washington, atomwaffenfähige B-52-Bomber in Richtung der DMZ zu fliegen, um Nordkorea einzuschüchtern.
In Panmunjom wurde auch der Waffenstillstand unterzeichnet, der den Koreakrieg beendete. Dieser Waffenstillstand muss noch durch einen Friedensvertrag ersetzt werden, so dass sich die koreanische Halbinsel technisch gesehen im Kriegszustand befindet. Die Vereinigten Staaten stationieren immer noch etwa 28.000 Soldaten in Südkorea.
Es gab eine kleine Anzahl US-Soldaten, die während des Kalten Krieges nach Nordkorea gingen, darunter Charles Jenkins, der 1965 seinen Armeeposten in Südkorea verließ und über die DMZ floh. Er trat in nordkoreanischen Propagandafilmen auf und heiratete eine japanische Krankenpflegestudentin, die von nordkoreanischen Agenten aus Japan entführt worden war. Er starb 2017 in Japan.
Doch in den letzten Jahren wurden in Nordkorea einige amerikanische Zivilisten verhaftet, nachdem sie angeblich aus China in das Land eingereist waren. Später wurden sie wegen Spionage, Subversion und anderen staatsfeindlichen Handlungen verurteilt, jedoch oft wieder freigelassen, nachdem die USA hochkarätige Missionen entsandt hatten, um ihre Freiheit zu sichern.
Im Mai 2018 ließ Nordkorea drei amerikanische Häftlinge frei – Kim Dong Chul, Tony Kim und Kim Hak Song –, die während einer kurzen Zeit freundschaftlicher Beziehungen mit dem damaligen Außenminister Mike Pompeo in einem Flugzeug in die Vereinigten Staaten zurückkehrten zwischen den langjährigen Gegnern. Später im Jahr 2018 erklärte Nordkorea, es habe den Amerikaner Bruce Byron Lowrance ausgewiesen. Seit seinem Sturz gab es keine Berichte über weitere in Nordkorea inhaftierte Amerikaner vor dem Vorfall am Dienstag.
Die Veröffentlichungen im Jahr 2018 erfolgten, als sich der nordkoreanische Führer Kim Jong Un mit dem damaligen Präsidenten Donald Trump an der Atomdiplomatie beteiligte. Die hochriskante Diplomatie brach 2019 im Streit um die von den USA geführten Sanktionen gegen Nordkorea zusammen.
Ihre Freiheiten standen in auffallendem Kontrast zum Schicksal von Otto Warmbier, einem amerikanischen Universitätsstudenten, der 2017 wenige Tage nach seiner Freilassung durch Nordkorea nach 17 Monaten Gefangenschaft im Koma starb. Warmbier und andere frühere amerikanische Häftlinge in Nordkorea wurden wegen verschiedener mutmaßlicher Verbrechen inhaftiert, darunter Subversion, staatsfeindliche Aktivitäten und Spionage.
Die Vereinigten Staaten, Südkorea und andere haben Nordkorea beschuldigt, ausländische Häftlinge zu nutzen, um diplomatische Zugeständnisse zu erpressen. Einige Ausländer sagten nach ihrer Freilassung, dass ihre Schulderklärungen während ihrer nordkoreanischen Haft erzwungen worden seien.
Der Grenzübertritt am Dienstag erfolgte inmitten hoher Spannungen wegen Nordkoreas Raketentests seit Anfang letzten Jahres. Zur Abschreckung gegen Nordkorea hat am Dienstag zum ersten Mal seit vier Jahrzehnten ein US-Atom-U-Boot Südkorea besucht.
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Copp berichtete aus Washington. Die Associated Press-Autoren Matthew Lee und Zeke Miller aus Washington haben zu diesem Bericht beigetragen.
