Ein von der NSF und dem Department of Energy finanziertes Observatorium hat ein großes Objekt im äußeren Sonnensystem entdeckt, das als Zwergplaneten-Kandidat gilt. Die vorläufige Analyse zeigt, dass der Himmelskörper jenseits von Pluto kreist und unter der provisorischen Bezeichnung ED138 vom Minor Planet Center geführt wird.
Wissenschaftler haben im äußeren Sonnensystem einen großen Himmelskörper identifiziert, der als möglicher Zwergplanet infrage kommt. Laut einer vorläufigen Datenanalyse der NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory befindet sich die Umlaufbahn des Objekts jenseits von Pluto. Sollte sich die Einordnung bestätigen, reiht sich der Himmelskörper in die Gruppe der bisher fünf bekannten Zwergplaneten ein: Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake. Das internationale Zentrum für Kleinplaneten (Minor Planet Center) der Internationalen Astronomical Union hat dem neuen Fund die provisorische Bezeichnung ED138 zugewiesen.
Entdeckung im dichten Sternenfeld der Milchstraße
Das Rubin Observatory spürte ED138 in einer Himmelsregion auf, die nah an der Ebene der Milchstraße liegt. Da dieses Gebiet visuell von Millionen von Sternen überlagert wird, blieb der Himmelskörper nach Angaben der Forschungseinrichtung bisher unentdeckt. Erst durch die reguläre Überwachung des Observatoriums und leistungsstarke Datenalgorithmen gelang es den Wissenschaftlern, die Bewegung von ED138 innerhalb des sternendichten Feldes zu erfassen.
Edward Ajhar, NSF-Programmleiter für das Rubin-Observatorium, sagte: „Das Rubin-Observatoriums Superkraft besteht darin, die Bewegung und Veränderung unter einer großen Anzahl von Objekten und Phänomenen klar zu erfassen, die Menschen noch nie zuvor gesehen haben.
Die Entdeckung wurde durch die Kombination aus der Geschwindigkeit des Teleskops und der nach Angaben der Betreiber größten jemals gebauten Kamera ermöglicht. Diese technische Ausrüstung versetzt das Observatorium in die Lage, sämtliche sichtbaren Veränderungen am Südhimmel präzise festzuhalten. Ermöglicht wird der Betrieb der Anlage durch eine gemeinsame Finanzierung der U.S. National Science Foundation und des Office of Science des U.S. Department of Energy.
Follow-up-Beobachtungen und interaktive Visualisierung
Nach dem Fund von ED138 können Wissenschaftler an anderen Sternwarten nun weiterführende Beobachtungen anstellen, um die genaue Beschaffenheit des Objekts zu untersuchen. Für die Öffentlichkeit, darunter Schüler und Lehrer, stellt das Observatorium die interaktive Web-Anwendung Orbitviewer zur Verfügung, die eine anschauliche Erkundung von Objekten im Sonnensystem ermöglicht.
ED138 reiht sich in eine Serie von Entdeckungen ein, die das Rubin Observatory in diesem Jahr verzeichnet hat. Allein im April reichte die Einrichtung Beobachtungsdaten von mehr als 11.000 neuen Asteroiden ein.
Kathy Turner, Programmmanagerin des Department of Energy für das Rubin-Observatorium, sagte: „Die einzigartigen Stärken des Rubin-Observatoriums machen es zu einem unglaublichen Werkzeug, um eine breite Palette astrophysikalischer Phänomene zu untersuchen, von dunkler Energie bis zur Entdeckung dieses Zwergplaneten-Kandidaten.
Diese Fähigkeit unterstreicht die entscheidende Rolle der Einrichtung bei der Erweiterung unseres Verständnisses des Kosmos durch die systematische Identifizierung und detaillierte Untersuchung verschiedener Himmelskörper.
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