Als er am vergangenen Wochenende beobachtete, wie der Stürmer von NC State, DJ Burns Jr., eine lange Reihe von Verteidigern auf Grillhähnchen (Shaquille O’Neals Rezept) reduzierte, erinnerte sich Frank Hamrick an die Jahre, in denen er den Breakout-Star des NCAA-Turniers 2024 in der High School trainierte.
Es war in der Turnhalle der York Preparatory Academy in Rock Hill, South Carolina, wo Hamrick, der damalige Trainer der Schule, Zeuge des Blutbades wurde, das Burns täglich hinterlassen würde.
„DJ würde vielen Menschen schaden und es wäre blutig“, erinnert sich Hamrick. „Blutige Nasen, aufgeplatzte Lippen, kaputte Körper. Das Lustige daran? Er wurde nie verletzt.“
In einer Ära des Basketballs, in der sich der Spielstil im Basketball durch Analysen verändert hat – und Analysen diktieren, dass der 3-Punkte-Wurf der König ist – treten beim diesjährigen Final Four vier Teams an, die einen Old-School-Ansatz verfolgen. Vom 7-Fuß-2-Center Donovan Clingan von UConn bis zum 7-4-Center Zach Edey von Purdue, dem größten Spieler in der Geschichte der Big Ten, kommt es auf die Größe an, wenn es um den diesjährigen NCAA-Titel geht. Für NC State wird Burns – der 6-9 und 275 Pfund wiegt – dieses Wochenende in Phoenix in einer der einzigartigsten Basketballverpackungen ausgestellt.
Im Gegensatz zu Clingan (mit 280 Pfund angegeben) und Edey (300), deren Gewichte über größere Rahmen verteilt sind, ist Burns ein Wide Body, dessen angegebene Abmessungen das neueste Beispiel für die kreative Freiheit sind, die Teams ihren Athleten mitgeben. Er kann seine Gegner nicht überholen („man kommt da nicht mit dem Fuß rein, einfach nicht genug Platz“, sagte Hamrick) oder sie überholen und würde fast jeden ersten Eindruck eines Basketballspielers verfehlen.
Aber für NC State, das am Samstag gegen Purdue spielen wird, wäre der Vorlauf zum ersten Final Four der Schule seit 1983 ohne Burns nicht möglich.
„DJ ist einer dieser Typen, für die es meiner Meinung nach keine Antwort gibt“, sagte Texas Tech-Trainer Grant McCasland. Die Red Raiders verloren in der ersten Runde gegen das Wolfpack. „Es gibt keine Möglichkeit zu reproduzieren, was er tut.“
Lance King/Getty Images
Während sich Burns zu einem der größten Stars des Turniers entwickelt hat und den unwahrscheinlichen Lauf von NC State anführte (das Wolfpack beendete die reguläre Saison mit einer Niederlage in sieben von neun Spielen, bevor die aktuelle Siegesserie von neun Spielen begann), war sein Spiel die ganze Saison über konstant und er hat einen Durchschnitt von 13 Punkte, 4,1 Rebounds und 2,8 Assists pro Spiel. Seine 29 Punkte gegen Duke am Sonntag im Elite Eight waren sein bestes Punktespiel in seinen zwei Jahren beim Wolfpack und es war eine Leistung, die so beeindruckend war, dass Center Nikola Jokić von Denver Nuggets zu spät zu seiner Pressekonferenz nach dem Spiel kam.
„Er ist großartig“, sagte Jokić. „Ich denke, er ist sehr talentiert, besonders als Linkshänder … es scheint, als würden Teamkollegen gerne mit ihm spielen.“
Jokić ist zwar etwas größer als Burns und etwas schlanker, doch die beiden Großen haben folgende gemeinsame Merkmale:
- Überlegene Beinarbeit rund um den Korb, mit der unheimlichen Fähigkeit, ein Tor zu erzielen. „Wir schauen uns einen Film an und er hat einen Spin-Fadeaway gemacht, ähnlich wie Escalade aus den AND1 Mixtapes“, sagte Marquette-Guard Tyler Kolek. Marquette verlor im Sweet 16 gegen NC State.
- Unglaubliche Sicht auf das Spielfeld und die Fähigkeit, punktgenaue Pässe zu liefern. „Mit ihnen muss man sich irgendwie ein Bild machen“, sagte McCasland, „denn DJ Burns ist so ein guter Passspieler.“
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Die Gemeinsamkeit mit Burns, die sich in dieser Saison mit dem Final-Four-Sieg von NC State weiter verfestigt hat, ist, dass man gewinnen kann, wenn man sich dazu entschließt, um ihn herum aufzubauen.
Er gewann bei York Prep, als Hamrick, nachdem er ein Kind im Alter von 6 bis 7 Jahren kennengelernt hatte, das mehrere Instrumente spielte (Klavier, Kontrabass, Tuba und Saxophon), beschloss, sein Highschool-Team um einen Achtklässler herum aufzubauen.
„Er spielte hauptsächlich mit Junioren und Senioren und war zunächst nicht die erste Wahl“, sagte Hamrick. „Aber gegen Ende der Saison spielten wir gegen ein Team, das hauptsächlich aus Senioren bestand, und DJ war nicht zu stoppen. Diese älteren Jungs fingen an, ihn zu füttern, und da beschlossen wir, um ihn herum aufzubauen.“
Er gewann die AAU mit den Georgia Stars, als er von Chris Richards trainiert wurde.
„Ich hatte sieben Kinder in den Top 100 des Landes“, sagte Williams. „Und alle Jungs wussten, dass wir erfolgreich sein würden, wenn der DJ die richtigen Kontakte kriegte.“
„Ich weiß nicht, wie du ihn beschützt. Ich hoffe, dass das niemand herausfindet. Ich bin froh, dass er hier ist. Ich bin froh, dass er in meinem Team ist.“
– NC State-Trainer Kevin Keatts
Er gewann an der Winthrop University, wo er Big South-Spieler des Jahres (2021–22) und Big South-Neuling des Jahres (2019–2020) war und dem Team beim NCAA-Turnier 2021 half. Und jetzt ist er ein Gewinner bei NC State, wo Trainer Kevin Keatts seinen Ansatz ändern musste, um Burns’ einzigartigen Fähigkeiten Rechnung zu tragen.
„Er hat mich verändert. „Ich habe den Ball noch nie so oft nach innen geworfen wie in den letzten paar Jahren“, sagte Keatts am 31. März. „Tolles Ballgefühl. Tolle Beinarbeit.
„Ich weiß nicht, wie du ihn beschützt. Ich hoffe, dass das niemand herausfindet. Ich bin froh, dass er hier ist. Ich bin froh, dass er in meinem Team ist.“
Das Gleiche gilt für die NC State-Fans in Raleigh, North Carolina, von denen viele am Dienstag bei Applebee’s erschienen sind, um die DJs zu treffen – DJ Burns und Teamkollege DJ Horne.
„Was die Lieblingssache der ganzen Fans angeht, ja, das ist mir auf jeden Fall aufgefallen“, sagte Burns am 28. März, als er nach NIL-Chancen gefragt wurde, die mit seiner Popularität verbunden sind. „Es war irgendwie verrückt, von fast keiner Medienaufmerksamkeit zu einer Kamera zu kommen, die einen den ganzen Tag verfolgt. Es war cool.“
Und es ist nur eine Belohnung für einen Spieler, von dem Hamrick beim ersten Aufeinandertreffen sofort wusste, dass er anders war.
„Ein bisschen schüchtern, aber das gleiche Lächeln, das Sie heute sehen“, sagte Hamrick. „Als er ihn zum ersten Mal in einem großen Spiel trainierte, war er ein Kind, das es am Anfang einfach nicht verstand. Für ihn war es nur ein Spiel, und er wollte nur spielen.“
Als Hamrick Trainer war, las er das Gedicht Wenn von Rudyard Kipling an seine Teams. Er teilte es mit seinen Spielern, weil jemand es als Kind mit ihm geteilt hatte. Er wusste nie, ob dieses Gedicht bei seinen Spielern ankam, bis Hamrick bei einem Spiel völlig die Fassung verlor, weil er glaubte, sein Team würde keine Anrufe von den Offiziellen erhalten.
„Ich verliere den Verstand und habe einen Techniker, aber ich wollte alles – alles – und blieb dabei [the officials]“, sagte Hamrick. „Und dann legt mir plötzlich jemand die Hände auf die Schultern und flüstert mir die ersten Zeilen des Gedichts ins Ohr: „Wenn du deinen Kopf behalten kannst, wenn alle um dich herum sind / den Kopf verlieren und dir die Schuld geben.“ „
Hamrick drehte sich um und sah Burns.
„Ich war sprachlos, hielt einfach den Mund und setzte mich auf die Bank“, sagte Hamrick. „Er hat die ganze Lektion verstanden und ich nicht.
„In diesem Moment wusste ich, dass er es versteht. Er ist etwas Besonderes. Und es wird ihm gut gehen.“
