Das an Position 14 gesetzte Oakland zog gegen Pittsburgh an, besiegte das blaublütige, an Nummer dritt gesetzte Kentucky und ging mit einer 80-76-Überraschung aller Zeiten mit einem Rückstand von 32 Punkten über 10 3-Punkte-Würfen von einem aus 24-jähriger Ersatzspieler namens Gohlke der seine Karriere am Division II Hillsdale College begann, ist der Grund, warum das NCAA-Turnier das größte Sportereignis in der amerikanischen Geschichte ist.
Trainer Greg Kampe, Insta-Star Jack Gohlke und die goldenen Golden Grizzlies werden in den nächsten zwei Tagen an die Spitze der amerikanischen Sportlandschaft rücken. Ihre Geschichte wird zu Recht in morgendlichen Talkshows, landesweiten Nachrichtensendungen, in Büros, bei Zoom-Anrufen, in Klassenzimmern, Sitzungssälen, Fitnessstudios usw. im ganzen Land gefeiert.
So wie es sein sollte. Das war ein erstaunliches Sportereignis, das sich am Donnerstagabend abspielte.
Aber es gibt noch eine andere Seite, und an diesem Abend fühlt sich die Verlierermannschaft – und ihr Trainer – wie eine ebenso große Geschichte an. Wenn nicht größer.
Das Team auf der Verliererseite ist Kentucky. Es hat die leidenschaftlichste Fangemeinde im Sport. Es ist fanatisch. Das kann sowohl zu seinen Gunsten als auch zu seinen Ungunsten wirken. Fast ein Jahrzehnt lang blühte John Calipari in der extrem unter Druck stehenden Umgebung von Lexington, Kentucky.
Jetzt hat sich alles gegen ihn gewandt. Denn zum dritten Mal in Folge hat es Calipari bei einem NCAA-Turnier nicht geschafft, seine Kentucky Wildcats bis zum zweiten Wochenende des Big Dance zu coachen. Im Jahr davor stand Kentucky 9-16. Nicht, dass Kentucky-Fans, die dies lesen, eine Auffrischung bräuchten, aber für alle anderen, die es könnten, hier ist, wie es für Cali[pari’sCatsseitdasNCAA-TurnierimJahr2020abgesagtwurde:[pari’sCatssincetheNCAATournamentwascanceledin2020:
- 2020-21: Hat sich nicht für das Turnier qualifiziert
- 2021-22: Niederlage gegen den an Nummer 15 gesetzten Saint Peter’s in der ersten Runde
- 2022-23: Von Kansas State in der zweiten Runde ausgebootet, endete mit 12 Niederlagen
- Donnerstag Nacht: Gohlke’d
Das bedeutet, dass zwischen den Final-Four-Teilnahmen in Kentucky mindestens 10 Jahre vergehen, was die zweitlängste Durststrecke in der Programmgeschichte (1998–2011) darstellt. Calipari hat in den letzten vier Jahren nur einen SEC-Turniersieg errungen. Und hier ist eine Statistik, die an einem Abend wie Donnerstag von großer Bedeutung ist. Bis 2022 lag Kentucky gegen die Nummer 12 oder schlechter in allen Zeiten bei 27:0. Aber in den beiden Spielen seitdem (Nr. 15 Saint Peter’s, Nr. 14 Oakland) stand es 0:2.
Alles häuft sich und das Programm steht an einem Wendepunkt.
„Es ist nicht nachhaltig“, sagte eine mit Kentucky verbundene Quelle am Donnerstagabend gegenüber CBS Sports.
Abgesehen von den Enttäuschungen nach der Saison ist Kentucky seit Jahren unberechenbar und unzuverlässig. Caliparis Bilanz gegenüber Ranglistenwettbewerben in den letzten vier Saisons liegt bei 11-18. In den 10 Jahren davor hatten die Wildcats eine Bilanz von 63:33 gegen Ranglistengegner.
Dieses Team sollte anders sein, denn es war tatsächlich das erste unterhaltsame Wildcats-Team seit Jahren. Sie schossen den 3-Punkte-Wurf besser als jeder andere in diesem Sport (40,9 % nach der Niederlage gegen Oakland sind immer noch die Nr. 1 insgesamt) und hatten eine brillante Offensive, die von brillanten Spielern, Neulingen und Senioren gleichermaßen, unterstützt wurde.
Am Donnerstag spielte es keine Rolle. Kentucky ist geschrumpft. Seine Verteidigung ließ es erneut im Stich. Oakland erzielte 1,16 Punkte pro Ballbesitz und Großbritannien schaffte es in den letzten fünf Minuten nicht, die nötigen Stopps zu erzielen. Reed Sheppard war in dieser Saison der beste/effizienteste Neuling des Landes. Gegen Oakland hatte er in einem seiner schlechtesten Spiele nur drei Punkte. Ohne Antonio Reeves (27 Punkte) wäre es vielleicht ein klarer Sieg der Grizzlies geworden.
Hier ist also John Calipari, ein 65-jähriger Mann, der in seinem ersten Jahr in Kentucky 2009/10 sagte, dass er in Lexington mit ziemlicher Sicherheit nicht länger als ein Jahrzehnt durchhalten würde. Es ist 15 Jahre her. Zu sagen, dass die letzten fünf Jahre für ihn und die Fangemeinde anstrengend waren, wäre eine Untertreibung. Calipari hat eine zerrüttete Beziehung zu seinem Sportdirektor Mitch Barnhart.
Das Geld, um ihn zu entlassen, beträgt knapp über 33 Millionen Dollar. Eine gigantische Menge.
Also, wohin geht Kentucky von hier aus? Würde Barnhart in der Lage sein, so viel Geld aufzubringen, um Calipari zu feuern? Sind Enden wie diese so demoralisierend, dass Calipari darüber nachdenken könnte, mit Kentucky an einer Trennung zu arbeiten? An welchem Punkt führen die Frustration und das Scheitern dieser Katastrophen am Ende der Saison zu einem Wechsel in der Position des Cheftrainers im Herren-Basketballprogramm von Kentucky?
Eines ist unausweichlich wahr: Die Fangemeinde ist am Ende und sie kommt nicht zurück. Ein Verlust wie dieser ist es. Calipari wird nicht in der Lage sein, sich wieder in die Gunst der Kentucky-Basis zu locken oder ihn durch Reden zu erobern. An dieser Front ist es vorbei.
Ein großer Teil der Big Blue Nation hat seit dem Verlust der Saint Peter’s die Nase voll. Das Oakland-Turnier wird fast jeden auf diese Seite ziehen. Wenn Calipari nicht ausgezahlt werden kann, was ist die Lösung? Das ist KENTUCKY. Je länger dies andauert, desto giftiger wird es. Ich würde argumentieren, dass die Dinge in der Hitze des Verlustes schlimmer werden können, als es scheint, denn es gibt eine mögliche Zukunft, die Bitterkeit, Apathie und Müdigkeit beinhaltet.
Die Ablösung von Calipari ist eine ganz andere Diskussion, aber für viele hat sich diese Diskussion von der Frage „Wer könnte diesen Job annehmen und ihn so erledigen wie Calipari?“ verlagert. zu „Wir müssen etwas anderes ausprobieren.“
Das hätte ein besonderes Team mit einer besonderen Saison werden können. Es hatte das Talent, es ins Final Four zu schaffen. Aber das NCAA-Turnier eröffnet Chancen für alle, was bedeutet, dass jedes Team, jeder Trainer, jeder Spieler darin auf der Kante der Unsterblichkeit und/oder Schande steht.
Kentucky und Calipari hatten in den vergangenen Saisons viel zu viele schreckliche Niederlagen, aber das Crescendo zum Niedergang am Donnerstagabend gegen Oakland scheint die schlimmste von allen zu sein. Für alle Beteiligten könnte es endlich das Beste sein, weiterzumachen. An diesen Punkt zu gelangen, wird nicht einfach sein, aber etwas, das sich selten lohnt, ist es. Calipari war der richtige Trainer zur richtigen Zeit, als er 2009 nach Lexington kam, um das Programm zu retten. Und er hat es gespeichert.
Jetzt braucht dieses Programm wieder so etwas wie einen Retter. Es braucht zumindest einen Fixierer. Und uns gehen die Gründe für die Annahme aus, dass Calipari immer noch der Typ ist, der die Werkzeuge in seinen Händen haben möchte oder, noch schlimmer, dass er weiß, wie man sie benutzt.
