Der kleine, mausartige Antechinus huscht durch das dichte Gestrüpp der Küstenwälder und Wälder und wirkt bescheidener als viele Beuteltiere Australiens. Doch während der dreiwöchigen Brutzeit verwandeln sich die Männchen in absolute sexbesessene Lotharios.
„Sie haben dieses äußerst bizarre Fortpflanzungssystem, das bei Fliegen und einigen Fischen recht häufig vorkommt und bei dem die Männchen ein Jahr lang leben, nur eine einzige Chance haben, ihren gesamten Fortpflanzungserfolg zu sichern, und dann sterben sie“, sagte John Lesku, ein Zoologe bei La Trobe University in Melbourne, Australien, der sich ein Jahrzehnt lang mit der Erforschung von Antechinus beschäftigt hat.
Ein männlicher Antechinus, der sich so sehr dem Lebensstil verschrieben hat, schnell zu leben und jung zu leben, verzichtet sogar auf eines der wesentlichsten biologischen Bedürfnisse: Schlaf. In einer am Donnerstag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie stellten Dr. Lesku und seine Kollegen fest, dass diese Beuteltiere während ihrer Paarungszeit durchschnittlich drei Stunden Schlaf pro Nacht einsparen, wobei einige Individuen sogar noch mehr darauf verzichten.
Antechinus betreiben selbstmörderische Fortpflanzung, ein biologisches Phänomen namens Semelparität, das bei anderen Beuteltierarten wie Kalutas beobachtet wurde. Es ist bekannt, dass Männchen während der Paarungszeit ihre körperliche Aktivität steigern, aber wie sich ihre Schlafqualität veränderte – Antechinus schläft normalerweise etwa 15 Stunden am Tag – blieb unklar.
Trekking zum Great Otway National Park im südwestlichen Teil des Bundesstaates Victoria, Dr. Lesku; ein Ph.D. Studentin, Erika Zaid; und andere Mitarbeiter verbrachten mehrere Jahre damit, zwei Arten von Antechinus zu fangen. In einer Studie, deren Ergebnisse im Jahr 2022 veröffentlicht wurden, fanden die Forscher heraus, dass Beschleunigungsmesser, die Körperbewegungen verfolgen, eine gute Möglichkeit sind, den Schlaf in den Antechinen abzuschätzen. Sie befestigten die Geräte an den kräftigen Hälsen dunkler Antechinen, die in einem Gehege im Park untergebracht waren.
Bewegliche Antechinus sind viel zu klein für einen Beschleunigungsmesser. Stattdessen maßen die Forscher bei einigen Tieren vor, während und nach der Brutzeit den Gehalt an Oxalsäure, einem Metaboliten, der mit Schlafverlust in Verbindung gebracht wird. Bei beiden Arten wurde auch der Testosteronspiegel im Blut gemessen.
„Wir haben irgendwie mit einer Zunahme der körperlichen Aktivität gerechnet“, sagte Frau Zaid, aber sie war gespannt, wie stark diese Zunahme der körperlichen Aktivität und der starke Rückgang des Oxalsäurespiegels mit einem Schlafverlust einhergingen.
Männliche Antechinen verloren während ihrer Paarungszeit durchschnittlich drei Stunden pro Nacht. Von 15 auf 12 Stunden zu wechseln, hört sich vielleicht nicht nach viel an, aber „wenn Sie Ihren wachen Tag um drei oder vier Stunden pro Nacht verlängern würden“, sagte Dr. Lesku, „würde Ihre Leistung bei einfachen Hand-Auge-Koordinationsaufgaben auf reduziert.“ das Niveau von jemandem, der legal betrunken ist.“
Einige Männer gingen noch einen Schritt weiter, indem sie dem Sex Vorrang einräumten und sich sogar noch mehr entzogen – bis zu sieben Stunden. Frau Ziad sagte, es scheine so zu sein, dass die Männer mit dem höchsten Testosteronspiegel auch diejenigen seien, die am wenigsten schliefen. Es ist jedoch zumindest aus dieser Studie nicht bekannt, ob dieselben Männchen erfolgreicher bei der Zeugung von Nachkommen waren.
Wissenschaftler wissen auch nicht, wie sich die Schlafqualität der Beuteltiere während ihrer Paarungszeit verändert, ein Punkt für zukünftige Untersuchungen, sagen die Forscher. Aber ihre Ergebnisse verdeutlichen die rätselhafte Natur des Schlafs und wie wenig über seine wahre Funktion verstanden wird, sagte Vladyslav Vyazovskiy, Professor für Schlafphysiologie an der Universität Oxford, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Wir verbringen ein Drittel unseres Lebens schlafend und möchten glauben, dass dies einen Zweck hat“, sagte er. Einige Wissenschaftler glauben jedoch, dass die Schlafdauer eines Tieres möglicherweise weniger wichtig ist als die Wachzeit. „Tiere schlafen auf sehr unterschiedliche Weise, und selbst die gleichen Individuen können unter verschiedenen Bedingungen sehr unterschiedliche Schlafbedürfnisse haben“, sagte Dr. Vyazovskiy. Deshalb seien weitere Studien in freier Wildbahn verschiedener Arten erforderlich, fügte er hinzu.
Eine Frage bleibt: Ist dieser Schlafmangel ein Faktor für das große Sterben so kurz nach der Aussaat des Beuteltier-Hafers? Es handelt sich um eine Hypothese, die darauf basiert, dass tote männliche Antechinen zumindest oberflächlich wie Laborratten mit chronischem Schlafmangel aussehen. Dr. Lesku ist sich nicht ganz sicher, besonders angesichts dieser Erkenntnisse.
„Drei Stunden Schlafverlust sind bei keinem uns bekannten Tier tödlich“, sagte er. „Also, was bringt diese Männer nach einem Jahr um? Diese Männchen sind einfach darauf programmiert zu sterben und ihre evolutionäre Langlebigkeit nach einem Jahr zu beenden.“
