TAMPA, Florida – Alles, was Baker Mayfield und die wiederauflebenden Tampa Bay Buccaneers wollten, war eine Gelegenheit, in den Playoffs für Aufsehen zu sorgen.
Ein starker Abschluss der regulären Saison sorgte dafür. Ihr 32:9 Wildcard-Playoff-Sieg über Jalen Hurts und den amtierenden NFC-Champion Philadelphia Eagles am Montagabend war der Garant für einen weiteren Sieg.
Mayfield warf 337 Yards und drei Touchdowns, und die Verteidigung von Tampa Bay erlaubte es Hurts und Philadelphias stotternder Offensive nie, vor 63.397 Zuschauern im Raymond James Stadium in einen Rhythmus zu kommen.
Die Bucs (10-8) gewannen zum sechsten Mal in sieben Spielen und qualifizierten sich damit für ein NFC-Divisionsrundenspiel auswärts am nächsten Sonntag gegen die Detroit Lions (13-5), ein anderes Team – wie die Eagles –, das Mayfield während des Spiels behinderte reguläre Saison.
„Wir haben extrem hart gearbeitet, um eine Chance zu bekommen, in die Playoffs zu kommen, und wir wollten einfach nur eine Chance. Unsere Jungs sind rausgekommen und haben wirklich sehr, sehr gut gespielt. … Wieder einmal spielte die Abwehr völlig aus. Wir sind zufrieden, aber wir haben noch mehr vor uns“, sagte Mayfield.
„Wir waren Außenseiter, wir werden nächste Woche auch Außenseiter sein“, fügte Trainer Todd Bowles hinzu. “Wir verstehen das. Wir nehmen es an. Wir mögen es.”
David Moore erzielte im ersten Viertel einen 44-Yard-Empfang. Rookie Trey Palmer eröffnete das Spiel mit einem 56-Yard-Catch-and-Run für einen TD, der die Bucs gegen Ende des dritten Viertels mit 25:9 in Führung brachte. Beide Receiver nutzten einen durchlässigen Secondary der Eagles mit schlechten Tacklings aus, um in die Endzone vorzudringen.
Mayfield, der Nr. 1 Draft Pick 2018, der mit seinem vierten Team in weniger als zwei Jahren spielt, absolvierte 22 von 36 Pässen ohne Interception. Er krönte seinen ersten Playoff-Auftritt seit der Saison 2020 mit einem 23-Yard-TD-Pass auf Chris Godwin.
„Wir waren etwas aus dem Takt geraten. Das fängt bei mir an“, sagte Eagles-Trainer Nick Sirianni. „Ich war nicht gut genug. Ich habe sie nicht gut genug positioniert.“
Mayfield sagte, die Kommunikation der Bucs-Offensive während der Woche habe dafür gesorgt, dass sich die Dinge während des Spiels angenehm anfühlten.
„Alle waren sich einig und wussten schematisch, was wir offensiv tun würden“, sagte Mayfield. „Kam raus und hat angegriffen. Offensichtlich mussten wir in der Offensive insgesamt noch ein paar weitere Spielzüge machen, aber wir haben mehr als genug gemacht, um heute Abend zu gewinnen.“
Es war ein enttäuschendes Ergebnis für Philadelphia (11-7), das letztes Jahr im Super Bowl gegen Kansas City verlor und dann einen Großteil dieser Saison damit verbrachte, wie ein Verein zu wirken, der konzentriert und entschlossen war, in den Titelkampf zurückzukehren.
Die Eagles spielten ohne den führenden Receiver AJ Brown, der sich im Finale der regulären Saison eine Knieverletzung zugezogen hatte. Hurts startete, obwohl er sich in der Vorwoche den Mittelfinger seiner Wurfhand ausgerenkt hatte, und war 25 von 35 für 250 Yards und einen Touchdown, bevor er in der letzten Minute durch Ersatzspieler Marcus Mariota ersetzt wurde.
„Die Realität ist, dass wir besser werden müssen, und das beginnt bei mir“, sagte Hurts.
Die Bucs, die in Woche 6 mit 20:6 gegen die Lions verloren hatten, gruppierten sich neu, nachdem sie in den letzten sechs Wochen der regulären Saison sechs von sieben Spielen verloren hatten und mit 5:1 ihren dritten NFC South-Titel in Folge gewannen Sichern Sie sich zum vierten Mal in Folge einen Franchise-Rekordplatz in den Playoffs.
Die Eagles traten am Montagabend an und suchten nach einer Lösung für das, was ihnen während einer atemberaubenden Kehrtwende zu schaffen machte, bei der sie nach einem 10:1-Start in die Saison, zu dem auch ein dominanter 14-Punkte-Sieg über Tampa Bay gehörte, mit 1:5 ins Hintertreffen gerieten Woche 3.
„Der Brunnen ist in den letzten sechs Wochen etwas ausgetrocknet“, sagte Eagles Tackle Lane Johnson.
Philadelphia überholte die Bucs um 472 Yards auf 174 und absolvierte im ersten Aufeinandertreffen 78 Plays, während Tampa Bay 44 Yards erzielte. Nachdem Mayfield einen schnellen Start gegen einen durchlässigen, schlecht angreifenden Secondary der Eagles hingelegt hatte, gewannen die Bucs am Montagabend allein im ersten Viertel 178 Yards.
Chase McLaughlin schoss Field Goals aus 28, 54 und 48 Yards, wobei letzterer den Vorsprung von Tampa Bay gegen Ende des zweiten Viertels auf 16:3 ausbaute. Die Eagles verkürzten ihr Defizit, indem Hurts einen 55-Yard-Abschluss auf DeVonta Smith nutzte, um einen 5-Yard-Scoring-Pass auf Dallas Goedert vorzubereiten.
Der Spielstand blieb jedoch bei 16:9. Sirianni nahm Jake Elliotts Conversion Kick vom Brett, nachdem die Bucs wegen Abseits bestraft wurden. Die Eagles stellten sich auf, um von der 1-Yard-Linie aus 2 Punkte zu erzielen, aber Tampa Bay stoppte Hurts ohne Gewinn.
Smith beendete das Spiel mit acht Empfängen für 148 Yards für die Eagles.
