Die Pleite von Virgin Orbit berührt Italien. Pertosa (Sitael): „Wir zahlen 800.000 Euro für einen Start, der nicht stattfinden wird“

Von Apulien aus werden keine suborbitalen Flüge starten. Keine Satelliten, keine Weltraumtouristen. Zumindest nicht mit Virgin Orbit. Das am 24. Mai von Richard Branson gegründete Unternehmen ging bankrott. Ein Absturz, der auch Italien betrifft und Sitael berührt, das 2018 von Virgin ausgewählt wurde, um Technologien für Raumflüge zu entwickeln und den ersten italienischen Weltraumbahnhof zu errichten. In Grottaglie. Hundert Kilometer südlich von Bari. „Mit Virgin hatten wir für Ende dieses Jahres einen Satellitenstart geplant. Außerdem zahlten wir vor drei Raten eine Anzahlung in Höhe von 800.000 US-Dollar. Offensichtlich ist ihr Scheitern ein Problem für uns“, sagt Chiara Pertosa, CEO von Sitael, gegenüber Italian Tech.

Die in Mola di Bari unterzeichnete Vereinbarung. Benson und der Jubel der erhobenen Faust

Die Vereinbarung zwischen Virgin und Sitael wurde am 6. Juli 2018 unterzeichnet. In Mola di Bari, wo das Unternehmen seinen Sitz hat, erscheint Branson persönlich. In Hemdsärmeln, im Beisein des Top-Managements des Unternehmens, des Präsidenten der Region Apulien, Michele Emiliano, und der damaligen Südministerin, Barbara Lezzi, der ersten Regierung von Giuseppe Conte. Das symbolische Foto dieses Tages in Mola zeigt den theatralischen Branson, der nach der Unterzeichnung der Vereinbarung jubelnd die Faust reckt. Ein Zittern in der allgemeinen Gelassenheit.

Den Plänen zufolge hätte der Flughafen Grottaglie in der Provinz Taranto zur Startrampe für sekundäre, kommerzielle und touristische Flüge werden sollen. Grottaglie respektierte die für diese Art von Start vorgesehenen Parameter: Platzangebot, Nähe zum Meer. Und die Idee, daraus einen Hafenraum zu machen, wurde von der Region nicht aufgegeben. Aber ohne Virgin fehlt ein grundlegendes Element: der Pitcher. Ein Unternehmen, das dort die Basis für seine Markteinführungen schafft.

Im Januar scheitert Virgin bei einem Start. Es geht bergab

„Als wir die Partnerschaft unterzeichneten, bestand das Projekt darin, Virgin Orbit von dort aus zu fliegen. Ihre Flugzeuge mussten ein Raumschiff mitführen, unter dem sich kleine Satelliten befanden. Unser. „Das Raumschiff hätte sich lösen und in die Umlaufbahn gehen sollen“, erinnert sich Pertosa. „Das Projekt geriet kurz darauf ins Stocken. Es kam zu Entwicklungsverzögerungen. Dann spitzte sich alles zu, nach dem, was zu Beginn des Jahres in Cornwall passierte, als die LaucherOne-Rakete von Virgin Orbit eine Anomalie erlitt, die Umlaufbahn nicht erreichte und die neun Satelliten, die sie an Bord hatte, verlor. Der Satellit von Sitael (ein Projekt, das das apulische Unternehmen für die Europäische Weltraumorganisation durchgeführt hatte) läuft nun nicht Gefahr, auf die gleiche Weise zu enden. Aber das Problem besteht jetzt darin, einen anderen Launcher zu finden. Jemand, der Satelliten starten kann, die in Virgin-Raketen untergebracht werden sollen.

“Wir haben ein Problem. Es wird nicht einfach sein“, gibt Pertosa zu. „Sie wollten in das kommerzielle Markteinführungsgeschäft einsteigen. Und das zu vorteilhaften Preisen. Aber es erfordert wichtige technische Fähigkeiten. Und das hat im Moment nur Elon Musks SpaceX geschafft“, ergänzt der Manager. Branson in Apulien hatte kürzlich seinen Plan für suborbitale Flüge nach einer langen Pause wieder aufgenommen, nachdem es 2014 in der kalifornischen Wüste zu einem Unfall kam, bei dem ein Raumschiff während eines Tests explodierte und einer der beiden Piloten tötete. Im Jahr 2018 unterzeichnete es eine Reihe von Partnerschaften. Und die damaligen Gesellschafter sind heute allesamt Gläubiger. Die 1000 Mitarbeiter haben ihren Arbeitsplatz verloren.

Der Absturz von Virgin Orbit, der im Jahr 2021 einen Wert von 3,5 Milliarden hatte

Sitael ist eine italienische Exzellenz im Luft- und Raumfahrtsektor. Es ist Teil von Angel Investment, gegründet und geleitet von Vito Pertosa. Die Gruppe hat über 2.000 Mitarbeiter. 1.400 Ingenieure und ein Netzwerk von Kontakten und Partnerschaften mit den besten italienischen Fachhochschulen.

Die Vereinbarung mit Virgin (sowohl mit Orbit als auch mit Virgin Galactic) hätte den Wachstumsprozess des Sektors beschleunigen sollen, der in Apulien über eines der besten Forschungs- und Entwicklungszentren Italiens verfügt. „Nach dem Deal von 2018 folgten keine weiteren. Keine weiteren Kontakte, keine Projekte. Wir wissen schon seit einiger Zeit, dass die Dinge nicht gut laufen“, schließt Pertosa.

Virgin Orbit mit Sitz in den USA, Kalifornien, hat am 24. Mai Insolvenzschutz nach Kapitel 11 beantragt. Er hat sein Vermögen versteigert und bisher 36 Millionen Dollar eingesammelt. Eine Zahl, die nur 1 % des Wertes darstellt, den das Unternehmen im Jahr 2021 an der Wall Street erreicht hatte. Der Wert betrug 3,5 Milliarden US-Dollar.