Die Inflation kühlte sich im Januar weniger ab als erwartet und zeigte besorgniserregendes Durchhaltevermögen, nachdem die schwankenden Lebensmittel- und Treibstoffkosten abgeschafft wurden – eine Erinnerung daran, dass es nach wie vor ein schwieriger und holpriger Prozess ist, Preissteigerungen unter Kontrolle zu bringen.
Der gesamte Verbraucherpreisindex stieg gegenüber dem Vorjahr um 3,1 Prozent, was einem Rückgang gegenüber 3,4 Prozent im Dezember entspricht, aber mehr als die von Ökonomen prognostizierten 2,9 Prozent. Dieser Wert liegt unter dem jüngsten Höchstwert von 9,1 Prozent im Sommer 2022.
Aber nach Ausklammerung von Nahrungsmitteln und Treibstoff, deren Preise von Monat zu Monat schwanken, blieben die „Kernpreise“ auf Jahresbasis in etwa stabil und stiegen im Vergleich zum Vorjahr um 3,9 Prozent. Die Kennzahl ist auf monatlicher Basis so stark gestiegen wie seit acht Monaten nicht mehr.
Amerikanische Verbraucher, Beamte des Weißen Hauses und der Federal Reserve hatten die jüngste Abschwächung der Inflation begrüßt. Vor allem Zentralbanker dürften den neuen Bericht als Mahnung verstehen, dass sie vorsichtig bleiben müssen. Die politischen Entscheidungsträger achteten darauf, den Sieg über die Inflation nicht zu verkünden, und bestanden darauf, dass sie mehr Beweise dafür brauchten, dass die Inflation nachhaltig sinke.
Die Anleger verringerten die Chancen auf eine baldige Zinssenkung der Fed deutlich, indem sie darauf wetteten, dass die Zentralbanker die Zinssätze bei ihrer nächsten Sitzung im März nicht senken würden, und die Wahrscheinlichkeit, dass die Fed dies auch bei ihrer Sitzung im Mai tun wird, deutlich zurückgingen – ein Zeichen dafür, dass sie die Zinsen nicht senken werden Ich gehe davon aus, dass die neuen Inflationszahlen die Beamten auf der Hut halten werden. Die Aktienmärkte brachen ein, als Händler ihre Prognosen für die Maßnahmen der Fed revidierten.
Die politischen Entscheidungsträger der Fed haben die Zinssätze von nahezu Null Anfang 2022 auf etwa 5,3 Prozent angehoben, um die Nachfrage von Verbrauchern und Unternehmen abzukühlen und die Unternehmen zu zwingen, die Preiserhöhungen so schnell einzustellen. Da die Inflation in den letzten Monaten deutlich gesunken ist, haben sie ihre Zinserhöhungen ausgesetzt und überlegen, wann und um wie viel sie die Kreditkosten senken können.
Sie möchten jedoch eine Zinssenkung vermeiden, bevor die Inflation vollständig ausgelöscht ist, weil sie befürchten, dass dadurch schnelle Preissteigerungen zu einem dauerhafteren Merkmal der amerikanischen Wirtschaft werden könnten.
„Sie hatten Recht, geduldig zu sein, denn diese Art von Zahl wird Zweifel daran aufkommen lassen, ob der Inflation wirklich eine starke Verlangsamung bevorsteht“, sagte Omair Sharif, Gründer von Inflation Insights. „Das ist definitiv eine gruselige Zahl.“
Auch für Präsident Biden sei die geringere Inflation in den letzten Monaten eine willkommene Entwicklung gewesen. Steigende Lebenshaltungskosten haben die Budgets der Haushalte verschlungen und das Wählervertrauen geschwächt, obwohl der Arbeitsmarkt stark ist und die Löhne zügig steigen. Da die Preissteigerungen allmählich nachließen, meldeten die Menschen zunehmend positivere Konjunkturaussichten.
Doch der neue Inflationsbericht könnte Zweifel daran aufkommen lassen, ob sich die Abkühlung der letzten sechs Monate fortsetzen wird. Die Fed hat genau beobachtet, ob dieser Trend anhalten wird.
„Sendet es uns ein echtes Signal, dass wir uns tatsächlich auf einem Weg – einem nachhaltigen Weg – hin zu einer Inflation von 2 Prozent befinden?“ Das sagte Jerome H. Powell, der Vorsitzende der Fed, während seiner Pressekonferenz am 31. Januar. “Das ist die Frage.”
Die Fed strebt eine durchschnittliche Inflation von 2 Prozent an, indem sie eine separate, aber verwandte Messgröße verwendet, den Index der persönlichen Konsumausgaben. Die Veröffentlichung dieses Messgeräts ist für den 29. Februar geplant.
Ein Teil des Problems mit dem Bericht vom Dienstag besteht aus Sicht der Fed darin, dass der Anstieg des Kerninflationsindex auf Dienstleistungen zurückzuführen ist: Die Preise für Flüge, Hotelzimmer, Haarschnitte und Finanzhilfen sind im Januar gestiegen. Die Inflation im Dienstleistungssektor wird in der Regel von langsamen Kräften wie dem Lohnwachstum angetrieben und kann sehr hartnäckig sein.
Und obwohl es sich bei den über den Erwartungen liegenden Inflationszahlen nur um Daten aus einem Monat handelte, gingen sie mit anderen Beweisen einher, dass die Wirtschaft schneller wuchs als erwartet. Die Neueinstellungen nahmen im Januar zu, das Lohnwachstum war solide und die Verbraucher geben weiterhin Geld aus.
Einige Analysten haben angedeutet, dass es in einer so heißen Wirtschaft, die mit der Inflation zu kämpfen hat, schwieriger sein wird, sich wieder zu normalisieren als die anfängliche Abkühlung. Mit anderen Worten: Die „letzte Meile“ bei der Inflation könnte die schwierigste sein. Der Bericht vom Dienstag könnte diesem Argument mehr Nachdruck verleihen.
„Es ist zu früh, den Sieg über die Inflation zu verkünden“, sagte Torsten Slok, Chefökonom bei Apollo Global Management. Er wies darauf hin, dass wichtige Wirtschaftsmaßnahmen wie die Neueinstellung wieder an Fahrt gewannen, nachdem die Fed Ende letzten Jahres angedeutet hatte, dass dies mit Zinserhöhungen geschehen sei – ein Beweis für die potenziellen Risiken eines zu frühen Rückziehers.
„Die letzte Meile wird schwieriger sein“, sagte Herr Slok.
Bisher war die Senkung der Inflation weniger schmerzhaft als von Ökonomen erwartet. Viele hatten vorhergesagt, dass eine deutliche Abkühlung der Wirtschaft – und ein Anstieg der Arbeitslosigkeit – erforderlich sein würden, um den Preisanstieg zu bremsen. Stattdessen ist die Inflation trotz eines starken Arbeitsmarktes leicht gesunken.
Die Abkühlung kam teilweise, als sich die Lieferketten erholten. Die Preise für Waren begannen im Jahr 2021 zu steigen, da Lieferrouten- und Fabrikunterbrechungen im Zusammenhang mit der Pandemie dazu führten, dass Halbleiter, Automobile und Möbel knapp wurden. Diese Probleme haben sich gelöst, sodass sich die Warenpreise beruhigen oder sogar fallen konnten. So sind die Gebrauchtwagenpreise im Januar stark gesunken.
Aber selbst als die Wareninflation zurückging, blieb die Frage bestehen: Könnten sich die Preissteigerungen bei Dienstleistungen abschwächen, ohne dass es zu einer breiteren Konjunkturabschwächung kommt?
Eine Zeit lang schien dies zu geschehen, doch im Januar kam der Trend zum Stillstand. Ökonomen werden wahrscheinlich die Daten der nächsten Monate im Auge behalten, um festzustellen, ob es sich hierbei um einen Ausreißer handelt – oder um den Beginn eines neuen und besorgniserregenden Trends.
Eine Dienstleistungskategorie dürfte weiterhin besonders im Fokus bleiben: Wohnen. Die Mieten sind in den letzten Monaten langsamer gestiegen, und viele Analysten gehen davon aus, dass sich dieser Trend fortsetzt, da günstigere Neumietverträge in die offiziellen Inflationszahlen einfließen. Der Wohnungsbau macht einen so großen Teil der amerikanischen Ausgaben aus, dass die erwartete Abkühlung dazu beitragen würde, die Gesamtinflation zu senken.
Doch der Januar-Bericht bot Anlass zur Vorsicht. Eine Kennzahl, die schätzt, wie viel es kosten würde, ein Haus zu mieten, das jemand besitzt – die sogenannte Eigentümeräquivalentmiete –, die monatlich gezahlt wird.
Die Beschleunigung „steht im Widerspruch zu anderen Erhebungen zu Mietdaten, die wir überwachen“, sagte Blerina Uruci, Chefökonomin für die USA bei T. Rowe Price.
Insgesamt, sagte sie, unterstreiche der Bericht, dass die Fed vorsichtig bleiben müsse.
„Die wichtigste Erkenntnis ist, dass das, was Powell während der Pressekonferenz im Januar sagte, die richtige Strategie war“, sagte Frau Uruci. „Sie müssen wirklich sicherstellen, dass der Inflationsdruck nicht wieder zunimmt, bevor sie die Zinssätze senken können.“
