„Ich kann die Gefühle in meinem Magen im Moment nicht einmal beschreiben“, sagte Stone genannt nachdem er den Stanley Cup in der T-Mobile Arena in Las Vegas über das Eis getragen hatte. „Alles, was man sich vorstellen kann. Die Strapazen einer Saison mit 82 Spielen, vier Playoff-Runden – man schleift und schleift und schleift, und am Ende des Tages ist es unglaublich, das letzte Team zu sein, das noch übrig ist.“
Nachdem die Panthers zu Beginn des zweiten Drittels einen Zwei-Tore-Rückstand auf ein Tor reduziert hatten, eröffneten die Golden Knights das Spiel mit vier unbeantworteten Treffern vor Ende des Viertels, darunter ein Tor von Michael Amadio nur 1,2 Sekunden vor Schluss, das ihnen eine souveräne 6 einbrachte -1 Vorsprung.
Zu diesem Zeitpunkt blieb eigentlich nur noch den Fans übrig, die brüllten: „Wir wollen den Pokal!“ bestand darin, die letzte Zeit damit zu verbringen, die bevorstehende Erfüllung ihres Wunsches zu feiern.
Vegas’ Ivan Barbashev hielt die Party mit einem Treffer im dritten Drittel am Laufen und Hill, der erst in Spiel 3 der Zweitrundenserie gegen die Edmonton Oilers die Rolle des Haupttorhüters der Golden Knights übernahm, warf noch ein paar tolle Paraden bevor er späte Tore an Sam Reinhart und Sam Bennett aus Florida abgab.
Florida befand sich immer noch in einer verzweifelten Situation und zog mehr als 6½ Minuten vor Schluss den Torwart Sergei Bobrovsky ab, wodurch Stone sein drittes Tor ins leere Tor schicken konnte, nachdem er in den ersten beiden Spielabschnitten jeweils einen Treffer erzielt hatte, darunter einen, als sein Team in Unterzahl war. Das Spiel verzögerte sich um ein paar Minuten, da Hüte auf das Eis regneten, und als es weiterging, war Bobrovsky wieder im Netz. Vegas-Spieler Nicolas Roy besiegte dann den Torhüter aus Florida 1:02 Minuten vor Schluss und sorgte so für den endgültigen Vorsprung.
Auch Nicolas Hague, Alec Martinez und Reilly Smith punkteten für Vegas. Aaron Ekblad erzielte im zweiten Drittel das Tor für Florida, das von Bobrovsky (23 Paraden) eine wackelige Leistung erhielt.
Florida stand auswärts bereits vor einer schwierigen Herausforderung gegen einen favorisierten Gegner und musste auf Stürmer Matthew Tkachuk verzichten, seinen besten Nachsaison-Torschützen, der am Dienstag wegen einer zunächst nicht genannten Verletzung pausieren musste. Florida-Trainer Paul Maurice genannt Nach dem Spiel brach sich Tkachuk in Spiel 3 das Brustbein und spielte es in Spiel 4 durch, bevor es sich am Dienstag als zu viel herausstellte. Maurice fügte hinzu, dass drei weitere Spieler Knochenbrüche erlitten hätten.
Die Knights gewannen den Stanley Cup bereits im sechsten Jahr ihres Bestehens, nachdem sie 2018 als erstmaliges Expansions-Franchise überraschenderweise das Finale erreichten und dann gegen die Washington Capitals verloren.
Auf dem Eis standen am Dienstag für Vegas sechs ursprüngliche Mitglieder des Teams, die vor der Saison 2017/18 hinzugefügt wurden, darunter die wichtigen Stürmer Marchessault und Smith, die im Rahmen eines Erweiterungsvertrags, der Vegas bei einigen Lob einbrachte, von den Panthers zu den Knights wechselten geschicktes Manövrieren. Zu den prominentesten Wechseln in den darauffolgenden Jahren gehörten Stone, Eichel und der Verteidiger Alex Pietrangelo.
„Ich denke, das ist es, wovon jeder träumt, aber man kommt zu einer Organisation wie dieser und erwartet, diese Sache zu gewinnen.“ genannt Eichel, der zweite Pick im Draft 2015, der sechs Saisons mit den Buffalo Sabres verloren hat, bevor er 2021 an eine Organisation aus Las Vegas abgegeben wurde, die in drei ihrer ersten vier Saisons mindestens das Conference-Halbfinale erreicht hatte. „Es ist ein besonderer Ort zum Spielen, und ich kann einfach nicht allen genug Anerkennung dafür zollen, dass sie uns in diese Position gebracht haben. Die Jungs in diesem Raum sind einfach die selbstloseste Gruppe der Welt, und es ist ziemlich gut, das mit ihnen zu machen.“
Die Knights brauchten nur sechs Saisons, um alles zu gewinnen, und übertrafen damit die Marke der Philadelphia Flyers, deren Pokalsieg 1974 sieben Jahre nach der Zugehörigkeit zu der aus sechs Teams bestehenden Erweiterung von 1967 erfolgte, die die Größe der NHL verdoppelte und ihren Anfang nahm moderne Ära. Nach ihrem Beitritt zur NHL im Jahr 1979 brauchten die Oilers nur fünf Saisons, um eine Meisterschaft zu gewinnen, existierten aber bereits seit mehreren Jahren in der nicht mehr existierenden WHA. Die New York Islanders 1979–80 gewannen im achten Jahr ihres Bestehens den ersten von vier Pokalen in Folge.
In anderen großen US-Sportligen gewannen die Milwaukee Bucks 1970–71 in ihrer dritten Saison in der damals 17 Teams umfassenden NBA einen Titel, und die Arizona Diamondbacks gewannen 2001 in ihrer vierten Saison die World Series.
Die Panthers sind immer noch auf der Suche nach ihrem ersten Pokaltriumph, nachdem sie zum zweiten Mal im Finale scheiterten. Ihre erste Reise fand 1996 statt, nur zwei Jahre nachdem Florida 1993 seine Eröffnungssaison als Expansionsclub bestritten hatte.
Mit der Niederlage in Spiel 5 zogen die Panthers eine weitere bemerkenswerte – diesmal unglückliche – Parallele zu den Miami Heat, ihrem Nachbarn etwa 35 Meilen südlich. Wie bei den Heat ging Florida als am schlechtesten gesetzter Spieler der Eastern Conference in die Playoffs, verdrängte jedoch sofort den Topgesetzten und schaffte einen atemberaubenden Sprung in die Meisterschaftsrunde. Miamis Cinderella-Lauf endete diese Woche ebenfalls nach fünf Spielen; es verlor einen Tag zuvor gegen die Denver Nuggets, die wie die Golden Knights die Nummer 1 im Westen waren.
Nachdem der Stanley Cup am Dienstag aufs Eis gebracht worden war, war Stone der Erste, der ihn jubelnd in die Höhe reckte, bevor er an Smith und dann an Marchessault übergeben wurde.
„Der Ausdruck in den Augen meiner Teamkollegen, als ich ihn bekam – eines der verrücktesten Gefühle, die ich je hatte“, sagte Stone über den Erhalt des Pokals. „Zu wissen, dass ich es mit meinen 25 bis 30 besten Freunden mache, macht es noch spezieller.“
