Für einige war es ein beabsichtigtes Ergebnis. Für andere war es fast vollständig vermeidbar. So oder so ist die Realität dieselbe: Die Gesetzgeber von Maryland haben ihre historische 446. Sitzung am Montag in Annapolis auf eine Weise beendet, die sie mit der gleichen drohenden Frage konfrontiert, die sie bei ihrer Ankunft in diesem Jahr gestellt hat.
Wie genau soll der Staat das alles bezahlen?
Die Abgeordneten trafen sich im Januar im State House in einer prekären Finanzlage mit Haushaltsdefiziten, die die Zukunft zentraler staatlicher Dienstleistungen und den Erfolg ehrgeiziger Bildungs-, Klima- und Verkehrspläne gefährdeten.
Die Debatten darüber, ob die Steuern erhöht werden sollten, wurden in den nächsten drei Monaten immer lauter, wobei die demokratischen Führer im Senat versuchten, an ihrer Linie festzuhalten, während die Demokraten im Repräsentantenhaus ein robustes Steuerpaket durchsetzten.
Der endgültige Kompromiss brachte einige Fortschritte: Durch eine Reihe von Tabaksteuern und fahrzeugbezogenen Gebühren werden über einen Zeitraum von drei Jahren schätzungsweise 246 Millionen US-Dollar zur Verfügung stehen, um den bildungsorientierten „Blueprint for Maryland’s Future“ bis zum Geschäftsjahr 2027 vollständig zu finanzieren, und zwar bis zu 328 US-Dollar Millionen US-Dollar pro Jahr, um mit der Behebung eines sechsjährigen Finanzierungsdefizits im Transportwesen in Höhe von rund 3,3 Milliarden US-Dollar zu beginnen.
Doch vieles blieb ungelöst. Ein im nächsten Haushalt vorgesehener struktureller Fehlbetrag von 483 Millionen US-Dollar dürfte in vier Jahren auf fast 3,3 Milliarden US-Dollar anwachsen, da die Ausgaben die Einnahmen übersteigen und die Blueprint-Kosten steigen, berichteten unabhängige Gesetzgebungsanalysten am Freitag. Und darin sind noch nicht einmal die großen Wunschpunkte einiger Demokraten enthalten, wie die Wiederbelebung des Red-Line-Transitprojekts in Baltimore oder ein jährlicher Klimaplan in Höhe von einer Milliarde US-Dollar, den das Umweltministerium von Maryland Ende letzten Jahres veröffentlicht hat.
Führungspersönlichkeiten auf allen Seiten erkannten das drohende Problem, wobei Senatspräsident Bill Ferguson, ein Demokrat aus Baltimore, betonte, dass noch eine gründliche öffentliche Debatte über Steuern stattfinden müsse, und die Sprecherin des Repräsentantenhauses, Adrienne A. Jones, eine Demokratin aus Baltimore County, sagte, ihre Fraktion sei dazu bereit Akt.
Der demokratische Gouverneur Wes Moore wiederum sagte, seine Haltung werde die gleiche bleiben, solange er im Amt sei.
„Ich betrachte Gespräche über Steuern nicht als Ideologie. Ich betrachte sie als Taktik“, sagte Moore in einem Interview mit The Baltimore Sun am letzten Tag der Sitzung. „Jedes Jahr durchlaufen wir einen Prozess und ermitteln, was für die Bevölkerung des Staates Sinn macht, was für berufstätige Familien im Staat Sinn macht. Was für mich jedoch immer gleich bleiben wird, ist, dass meine Messlatte bei allen Gesprächen sehr hoch liegen wird, wenn es um Umsatz und Umsatzsteigerungen geht.“
Der in diesem Jahr ausgearbeitete Haushalt – mit höheren Steuern auf Zigaretten, höheren Kfz-Zulassungsgebühren und neuen Gebühren für Elektrofahrzeuge und Mitfahrdienste – habe diese Messlatte erreicht, sagte er, obwohl sein ursprünglicher Haushaltsvorschlag keine neuen Einnahmen vorsah. Stattdessen wurde dazu aufgerufen, aus den Reserven zu schöpfen, die Staatsverschuldung zu erhöhen und einige Programme zu kürzen.
Die Gesetzgeber reduzierten den Betrag einiger von Moores vorgeschlagenen Kürzungen und beschlossen an anderen Stellen, dort auszugeben, wo der Gouverneur sparen wollte. Doch die Gesetzgeber übernahmen Moores vorgeschlagene einmalige Korrekturen, um einen sofortigen Liquiditätsmangel in Höhe von 1,1 Milliarden US-Dollar auszugleichen, sowie eine Herabstufung der Einnahmen um 255 Millionen US-Dollar mitten in der Sitzung und einen potenziellen Fehlbetrag von 200 Millionen US-Dollar für Medicaid-Kosten. Unterdessen umfasst der endgültige Haushalt neue Ausgaben für Bildung, Kinderbetreuung, den Ausbau von bezahlbarem Wohnraum und die öffentliche Sicherheit, wie sowohl Moore als auch viele Gesetzgeber es erhofft hatten.
Moore sagte, das Ergebnis beweise, dass der Staat „mutige Investitionen“ tätigen und „keine Umsatz-, Einkommens- und Körperschaftssteuern erhöhen“ könne.
Viele Verbündete des Gouverneurs sind anderer Meinung.
„Sie waren dieses Jahr kreativ in ihrem Ansatz, aber sie haben das Unvermeidliche lediglich hinausgezögert“, sagte Ben Orr, CEO des Maryland Center on Economic Policy.
Wesentliche und beliebte Regierungsprogramme seien weiterhin gefährdet, sagte Orr und wies darauf hin, dass der ursprüngliche Vorschlag des Gouverneurs die Kürzung einiger Mittel für Community Colleges und höhere Zuzahlungen für Eltern, die ein staatlich finanziertes Kinderbetreuungsprogramm in Anspruch nehmen, beinhaltete.
„Das sind einige Dinge, die unvermeidbar werden, wenn wir diesen aktuellen Weg fortsetzen“, sagte er.
Orrs gemeinnützige Organisation unterstützte in diesem Jahr zusammen mit Gewerkschaftsführern, Schulvertretern und einigen demokratischen Gesetzgebern einen Plan, der ihrer Meinung nach 1,6 Milliarden US-Dollar eingebracht hätte, hauptsächlich durch erhöhte Steuern für Haushalte mit einem Einkommen von mehr als 250.000 US-Dollar und für Unternehmen, während den meisten Einwohnern Marylands eine Steuervergünstigung von mehr als 250.000 US-Dollar gewährt wurde auf ein paar hundert Dollar.
Der Fair Share for Maryland Act wurde nie zur Abstimmung gebracht, obwohl die Demokraten im Repräsentantenhaus einen Teil der Körperschaftssteuer für ihren Einnahmenvorschlag verwendeten. Senatorin Shelly Hettleman, die den Gesetzentwurf im Senat eingebracht hatte, sagte, sie betrachte ihn als Anlass für ein Gespräch. Sie war sich noch nicht sicher, ob sie es nächstes Jahr in der gleichen Form wieder einführen würde, betonte jedoch, dass die Gespräche über steigende Einnahmen im Jahr 2025 – und möglicherweise darüber hinaus – fortgesetzt werden.
„Unser Transportbedarf wird nicht verschwinden. Sie nehmen nur zu“, sagte Hettleman, ein Demokrat aus Baltimore County. „Entweder müssen wir unsere Erwartungen dämpfen oder etwas anderes machen.“
Del. Stephanie Smith, eine Demokratin aus Baltimore, eröffnete die Sitzung mit dem Ziel, die Kürzungen eines Teils der Einnahmen der Autobahnnutzer wieder herbeizuführen, die voraussichtlich mit den lokalen Regierungen geteilt werden. Die Kürzungen waren etwas, was die Moore-Regierung als Teil ihres Plans zur Kürzung des Transportbudgets vorgeschlagen hatte. Baltimore ist mehr als andere Kommunalverwaltungen auf diese Mittel angewiesen, um sein riesiges Netz aus Straßen, Brücken und Gehwegen zu reparieren. Smith sagte, sie sei dankbar, dass der Haushaltskompromiss einen „verheerenden“ Finanzierungsverlust für die Stadt verhindert habe.
Aber es werde wichtig sein, das Gespräch über die Einnahmen fortzusetzen, sagte sie. Und angesichts möglicher Kürzungen bei allem, vom Pendeldienst bis zur Vorschule für 3- und 4-Jährige, sagte Smith, sie werde versuchen, sich auf das zu konzentrieren, was verloren gehen könnte, und nicht darauf, was gewonnen werden könnte.
„Es sollte eine hohe Hürde dafür geben, durch Haushaltskürzungen politische Konsequenzen zu ziehen“, sagte Smith.
Hunderte weitere Rechnungen warten auf die Unterschrift des Gouverneurs von Maryland, Wes Moore
Umweltschützer, die in dieser Sitzung gemischte Ergebnisse erzielten, nachdem sie jahrelang erfolgreich aggressive Klimaschutzziele vorangetrieben hatten, sind ebenfalls besorgt über die fälligen Rechnungen.
Das RENEW-Gesetz, das in diesem Jahr für Gruppen wie das Chesapeake Climate Action Network Priorität hat, fand keine Abstimmung. Die Gesetzgebung hätte den größten Umweltverschmutzern der letzten zwei Jahrzehnte eine Geldstrafe auferlegt, wenn sie innerhalb von zehn Jahren 9 Milliarden US-Dollar für den Klimaschutz und den Übergang zu erneuerbaren Energien aufbringen müssten.
Del. Lorig Charkoudian, ein auf Umweltpolitik spezialisierter Demokrat aus Montgomery County, sagte, der Staat sei möglicherweise nicht in der Lage, seinen Klimaplan in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr zu bezahlen, ohne die Unternehmen für fossile Brennstoffe zur Rechenschaft zu ziehen. Dies könnte durch eine zukünftige Version des RENEW Act geschehen, sagte sie, oder dadurch, dass der Generalstaatsanwalt von Maryland, Anthony Brown, Unternehmen für fossile Brennstoffe verklagt.
„Letztendlich wird so viel Geld benötigt, dass ich mir nicht vorstellen kann, wie wir dorthin gelangen sollen, ohne dass die Unternehmen für fossile Brennstoffe zahlen“, sagte Charkoudian. „Je früher wir das herausfinden, desto näher kommen wir dem Zeitpunkt, an dem wir das Geld tatsächlich haben.“
Am letzten Tag der Sitzung beklagten Umweltschützer das Scheitern des Finanzierungsgesetzes. Sie waren auch entmutigt über die gesetzgeberischen Maßnahmen, von denen sie sagten, sie hätten Teile des Climate Solutions Now Act von Maryland aus dem Jahr 2022 zurückgenommen. Dazu gehört die Verzögerung sowohl einer Verordnung, die darauf abzielt, die Energienutzung von Gebäuden effizienter zu gestalten, als auch einer Frist für den staatlichen Kauf von 100 % emissionsfreien Bussen. Insbesondere die regulatorische Änderung löste Alarm aus, da sie in Form einer stillen, kurzfristigen Ergänzung des umfangreichen Haushaltsentwurfs erfolgte.
„Wir haben eine mutige Klimaagenda. Es wird einige Unebenheiten geben. Es wird Anpassungen geben müssen. Das akzeptieren hier alle. Was wir nicht akzeptieren können, ist, dass wir aus dem Prozess ausgeschlossen werden“, sagte Josh Tulkin, Direktor des Maryland Sierra Club, am Montag vor dem State House, während eine Blaskapelle im New Orleans-Stil Trauermusik spielte.
Moore, der die Musik aus seinem Büro im zweiten Stock auf der anderen Seite des Gebäudes hören konnte, sagte, er sei bereit, mit jedem ernsthafte Gespräche über die Zukunft des Staates, Einnahmenpakete oder anderes zu führen.
In der Zwischenzeit wird es wie immer weiterhin Aufrufe zum Handeln geben.
„Vergessen wir nicht, dass das, was wir tun, notwendig ist“, sagte Alvin Thornton, der die letzte große landesweite Bildungskommission vor derjenigen leitete, die den Entwurf erstellte, während einer Kundgebung im März, während er auf die Villa des Gouverneurs und das State House deutete. „Egal, wer in diesem Haus oder in diesem Haus ist, wir müssen hier draußen sein, um sie wissen zu lassen, wie ich vor 22 Jahren sagte: ‚Wir stehen hinter Ihnen.‘“
