Während sich die Capitals nun darauf vorbereiten, am Sonntag im Madison Square Garden die erste Runde gegen die New York Rangers zu eröffnen, glauben sie, dass sie durch das wochenlange Leben am Rande in eine stabile Position gebracht wurden, um dem Druck der Nachsaison standzuhalten.
„Wir haben drei Mal in Folge gewonnen. Wir fühlen uns gut“, sagte Center Dylan Strome. „Der Schwung ist irgendwie bei uns und wir fühlen uns offensichtlich gut. Es wird ein hartes Gebäude und eine harte Eisbahn sein, aber ich denke, dass man als Eishockeyspieler Selbstvertrauen haben möchte, man möchte sich in seinem eigenen Spiel und in unserem Team sicher fühlen.“
Auf dem Papier sieht es für Washington nicht günstig aus, als Achter der Eastern Conference gegen die Gewinner der Presidents’ Trophy anzutreten, nachdem sie am letzten Spieltag einen Sieg brauchten, um über die Ziellinie zu kommen. Die Ergebnisse der regulären Saison auf das zu übertragen, was in den Playoffs passieren könnte, ist nicht unbedingt ein direkter Vergleich, aber Strome wies schnell darauf hin, dass die Capitals in der regulären Saison 2:2 gegen die Rangers verloren – sie gewannen mit 4:0 und 2:0 2:1 und verlor mit 5:1 und 3:2.
Erst letzte Saison waren die Boston Bruins, Gewinner der President’s Trophy, in der ersten Runde von den Florida Panthers verärgert, die sich nach einem Vorstoß gegen Ende der Saison an die achte Setzliste schlichen.
„Wenn man sich die gesamte Eishockeysaison anschaut, kann jede Mannschaft an jedem Abend jede Mannschaft schlagen“, sagte Strome. „Wir haben dieses Jahr ziemlich gut gegen die Rangers gespielt. Wir standen 2:2, beide hatten jeweils neun Gegentore und neun Gegentore. Und ich denke, in Playoffs kann alles passieren. Sie haben gesehen, was letztes Jahr passiert ist: Die beste Mannschaft in der Geschichte der regulären Saison verliert gegen Florida, weil sie ein gutes Saisonende hatten und es gewissermaßen in Richtung Playoffs trugen.“
Diese Capitals sind nicht ganz die Panthers vom letzten Jahr, die nur ein Jahr davon entfernt waren, eine eigene Presidents’ Trophy zu gewinnen, als sie die Bruins besiegten und es ins Stanley-Cup-Finale schafften. Washington hat seit dem Gewinn des Pokals im Jahr 2018 keine Playoff-Serie mehr gewonnen, und die Capitals brauchten fast alles, um dieses Jahr über die Ziellinie zu kommen.
Doch nachdem Washington den größten Teil eines Monats, wenn nicht länger, auf Messers Schneide lebte, gewöhnte sich Washington auch an die Art von Eishockey, die man braucht, um in der Nachsaison zu gewinnen. In hart umkämpften Spielen mit harter Kontrolle neigen die Capitals dazu, die beste Version ihrer selbst zu sein; Wenn sich die Dinge öffnen, geraten sie in Schwierigkeiten.
„Ich glaube, wir spielen jetzt schon seit einem Monat Playoff-Hockey“, sagte Center Connor McMichael. „Wir sind bereits in diesem Modus und dieser Denkweise. Wir wollen beweisen, dass wir mit jedem einzelnen Team dieser Liga mithalten können. Es ist eine großartige Gelegenheit für unser Team, gegen die Gewinner der Presidents’ Trophy anzutreten. Sie haben dort ein wirklich gutes Team, aber ich denke, wir sind der Herausforderung gewachsen.“
Washingtons Trainer Spencer Carbery warnte davor, vom Ende der regulären Saison zu viel Selbstvertrauen zu nehmen, da er wusste, dass die Playoffs einen neuen Schwierigkeitsgrad mit sich bringen würden.
„Es ist eine saubere Weste. Es ist jetzt eine neue Saison“, sagte Carbery. „Fühlen wir uns gut, wenn es um den Stand unseres Spiels geht? Fühlen wir uns gut und haben wir einige positive Schritte unternommen, um es schwieriger zu machen, gegen uns zu spielen, Dinge zu tun, die an Playoff-Spiele erinnern, diese durchzustehen und einige Ergebnisse zu erzielen? Auf jeden Fall, und das wird helfen. Wir müssen einige der Spiele, die wir gespielt haben, und einige der Dinge, die wir in diesen Spielen gemacht haben, wiederholen, wenn wir gegen die Rangers Erfolg haben wollen.
„Wir werden uns auf diese konzentrieren und versuchen, diesen Schwung so gut wie möglich zu nutzen, wohlwissend, dass es sich um ein völlig neues Tier handelt und dass es ein Neuanfang ist.“
Aber auch wenn Carbery versuchte, vernünftige Erwartungen zu wecken, zügeln seine Spieler ihren Glauben an sich selbst nicht, da sie nur wissen, was sie tun mussten, um in die Nachsaison zu kommen.
„Wir spielen hier schon seit geraumer Zeit Eishockey mit hohen Einsätzen“, sagte Torwart Charlie Lindgren. „Und ich denke, dass es auch für uns ein gutes Zeichen ist, in den Tanz zu gehen. Wir haben hier eine tolle Truppe, und ich denke, jeder einzelne würde mir zustimmen, dass diese Truppe die ganze Saison über etwas Besonderes war.“
Leonard kehrt an das Boston College zurück
Top-Kandidat Ryan Leonard, den die Capitals im Draft 2023 als Nummer 8 ausgewählt hatten, entschied sich, für seine zweite Saison an das Boston College zurückzukehren. Leonard stellte mit 31 Toren einen Boston-College-Rekord auf, die meisten Tore eines Neulings in der Programmgeschichte, und belegte mit 60 Punkten in 41 Spielen den vierten Platz im Land. Die Eagles verloren im nationalen Meisterschaftsspiel gegen Denver.
„Wir unterstützen Ryans Entscheidung, zu einem der besten Programme des Landes zurückzukehren, um seine Entwicklung fortzusetzen“, sagte General Manager Brian MacLellan in einer Erklärung. „… Wir werden seine Entwicklung und Fortschritte im nächsten Jahr weiterhin beobachten und freuen uns darauf, Ryan dabei zuzusehen, wie er seine erfolgreiche Erstsemester-Saison ausbaut.“
