ST. JOSEPH – Gregg Obbink verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, in einem der besten Forschungs- und Entwicklungslabore des Landes an Raumfahrzeugen zu arbeiten.
Obbink, jetzt 67, begann sich zu fragen, ob er seine eigenen Spirituosen herstellen könnte – mit Schlucken, die weicher und aromatischer waren als die, die in gigantischen kommerziellen Brennereien abgefüllt wurden.
„Ich dachte, wenn jemand anderes es schaffen kann, dann kann ich es auch“, sagte er.
Aber traditionelle Whiskys reifen mindestens zwei Jahre, einige High-End-Whiskys sogar Jahrzehnte. Und Obbink wollte nicht warten.
„Mir wurde sofort klar, dass es viel zu lange dauern würde, es so zu machen, wie es alle anderen gemacht haben“, sagte er. „Also habe ich einen Weg gefunden, es schneller zu machen.“
Obbink nutzte den gleichen Einfallsreichtum, der dazu beitrug, einen Rover auf den Mars zu bringen, und entdeckte eine Möglichkeit, in etwa 30 Tagen „gealterten“ Whisky herzustellen, indem er ein proprietäres Verfahren mit von ihm selbst gebauter Ausrüstung anwendete. Jetzt lässt er Kunden seine Kreationen in einer neuen Brennerei in St. Joseph probieren, die etwa 75 Meilen nordwestlich der Twin Cities liegt.
Whisky beginnt mit einer Mischung aus Getreide wie Mais, Weizen oder Roggen, die erhitzt und zu einer Maische vergoren wird. Die Flüssigkeit wird dann in Kupferkesseln destilliert, wo der Alkohol zu Dampf erhitzt und dann abgekühlt wird. Dadurch wird die Flüssigkeit von Feststoffen und unerwünschten Stoffen getrennt und der Alkoholgehalt erhöht sich, wenn das Wasser verdunstet.
Fast alle kommerziellen Whiskys werden in Holz gereift – im Allgemeinen aus Weißeiche, die aufgrund ihrer Festigkeit und Fähigkeit, Flüssigkeiten ohne Auslaufen zu halten, seit Jahrhunderten verwendet wird. Durch die Reifung des Whiskys in Fässern aus Weißeiche wird der herbe Geschmack des Rohalkohols reduziert und ihm ein Hauch von Karamell, Vanille und Kokosnuss verliehen.
„Traditionell wird Whisky in Fässern aus Weißeiche hergestellt. Es ist die einzige Holzart, aus der man wirklich ein Fass herstellen kann. Wenn wir hingegen unser Verfahren anwenden, können wir eine große Vielfalt an Holzarten verwenden“, sagte Adam Weber, 33, Gründer Obbink Distilling mit Obbink zusammen mit seinen Freunden und Investmentpartnern Lukas Inveiss und Ian Scherber.
Zu diesen anderen Hölzern gehören Roteiche, Apfelholz, Kirsche und Zuckerahornholz, aus denen der Moxe-Whisky der Brennerei hergestellt wurde – ein früher Favorit der Mitbegründer. Zu den weiteren Spirituosen, die in der Brennerei hergestellt werden, die am 1. Juni eröffnet, gehören traditionellere Eichen- und geröstete Eichenwhiskys, Wodkas, Gins und verschiedene Liköre zur Verwendung in Cocktails.
Geschäftsführer Cass Watters, 28, kennt sich sowohl mit Spirituosen als auch mit Kundenservice bestens aus, da er zuvor den Red Carpet Nightclub in der Innenstadt von St. Cloud geleitet hat. Und da das Gesetz des Bundesstaates vorschreibt, dass alle in einer Brennerei servierten Spirituosen vor Ort hergestellt werden müssen, half Watters bei der Herstellung einiger Spezialliköre für Cocktails in Obbink.
„Es ist der Traum eines Mixologen, das zu tun, was ich gerade mache“, sagte sie. „Ich erstelle auch die Zutaten und die Rezepte.“
Viele der Produktnamen sind eine Hommage an Obbinks Arbeit als Satelliteningenieur, darunter die Liftoff Lemonade, hergestellt aus Wodka und Gurkensaft, und der Space Cowboy, hergestellt aus Whiskey, Jalapeños, Zitrusfrüchten, Eiweiß und Honig.
Obbinks Familie zog als Kind häufig um, weil sein Vater bei Pillsbury arbeitete. Aber er verbrachte seine Mittel- und Oberschulzeit in Richfield und besuchte später das Hennepin Technical College für Werkzeug- und Formenbau.
Anschließend arbeitete Obbink am Los Alamos National Laboratory in New Mexico, zunächst als Prototypen-Maschinist und später als Techniker in der Abteilung für Erd- und Weltraumwissenschaften, wo er an Satellitensystemen und NASA-Fahrzeugen arbeitete.
Obbink hält sich zwar bedeckt, was sein Verfahren zur schnellen Reifung von Whisky angeht, möchte aber unbedingt, dass die Leute seine Produkte probieren, die seiner Meinung nach viel aromatischer sind als herkömmliche kommerzielle Whiskys, weil sie im Rahmen des Herstellungsprozesses nicht verwässert werden.
„Ich habe es für mich gemacht, weil ich es trinken wollte, also habe ich versucht, es so zuzubereiten, dass es meinen Gaumen befriedigt“, sagte er.
Obwohl schnell gereifter Whisky immer noch relativ selten auf dem Markt ist, haben andere Unternehmen begonnen, mit dem Verfahren kreativ zu werden, indem sie beispielsweise Whisky mit Schallwellen umrühren oder Holzstäbe in den Likör einweichen, wie es bei den von Derek Jeter unterstützten Bespoken Spirits der Fall ist von Kalifornien.
Alternative Verfahren zur Reifung von Whisky sind nachhaltiger – da die USA Berichten zufolge mehr Weißeiche verwenden, als sie produzieren – und ermöglichen eine kreativere Aromatisierung, sagen die Mitbegründer von Obbink.
„Ich denke, wir werden das in den kommenden Jahren noch häufiger sehen“, sagte Inveiss, 33, der Schwiegerneffe von Obbink. Inveiss kontaktierte Obbink zum ersten Mal vor etwa fünf Jahren wegen der Eröffnung einer Brennerei, nachdem er sich bei einem Familientreffen über Obbinks Prozess unterhalten hatte.
Inveiss, Weber und Scherber sind alle Absolventen der St. John’s University in Collegeville, die nur ein paar Meilen oberhalb der I-94 von St. Joseph entfernt liegt. Ihre Liebe zur Gemeinschaft ist einer der Gründe, warum sie beschlossen haben, die Brennerei in der kleinen Stadt im Zentrum von Minnesota zu eröffnen, die in den letzten Jahren auch mehrere trendige Lokale beherbergt: das New Orleans Heritage Restaurant Krewe, die Bad Habit Brewing Company und Apfelwein mit Milch und Honig.
Weber sagte, er rechnet mit Skeptikern des schnellen Alterungsprozesses, glaubt aber, dass die Leute die Spirituosen gerne probieren werden.
„Ich hoffe nur, dass die Leute kommen und ein paar coole neue und ausgefallene Whiskys probieren können, die noch nie zuvor hergestellt wurden“, sagte er. „Kommen Sie neugierig und aufgeschlossen.“
