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Nachdem sie sich am Wochenende eine Wildcard für die American League gesichert haben, sind die Toronto Blue Jays zum zweiten Mal in Folge und zum dritten Mal in vier Jahren zurück in der Nachsaison. Ab Dienstagnachmittag treffen sie in einer Best-of-Three-Serie auf den AL Central Division-Meister Minnesota Twins.
Hier sind einige Grundlagen, um Sie auf das Match zwischen den Jays und den Twins vorzubereiten:
Es passiert alles in Minnesota. Als höher gesetztes Team dürfen die Nr. 3 Twins jedes Spiel gegen Nr. 6 Toronto ausrichten. Die ersten beiden Spiele finden am Dienstag und Mittwoch um 16:38 Uhr ET statt. Spiel 3 findet bei Bedarf am Donnerstagnachmittag statt.
Es sieht aus wie ein Tossup. Obwohl die Blue Jays das Auswärtsteam waren (89-73), gewannen sie dieses Jahr tatsächlich zwei Spiele mehr als die Twins. Aber die Sieger jeder Division erhalten die höheren Plätze, und die Twins hatten das große Glück, in der AL Central zu spielen, wo alle vier anderen Teams eine Niederlagenbilanz hatten. Toronto belegte im mörderischen AL East den dritten Platz, wo das letztplatzierte Team (Boston) mit der gleichen 78-84-Bilanz abschloss wie das zweitplatzierte Team im AL Central (Detroit). Weitere Beweise deuten darauf hin, dass diese Serie zu knapp ist, um sie zu beenden: Die Jays und Twins haben dieses Jahr 3:3 gegeneinander ausgetragen, und die Wettmärkte gehen davon aus, dass dies das knappste der vier Matches in der Wildcard-Runde ist. Minnesota ist der Konsensfavorit, allerdings nur mit sehr geringem Abstand bei den meisten Sportwettenanbietern.
Etwas muss nachgeben. Die Blue Jays haben seit 2016 kein Playoff-Spiel mehr gewonnen, als Jose Bautista, Edwin Encarnacion, Josh Donaldson und Co. ihre zweite AL Championship Series in Folge erreichten. In seinen einzigen beiden Nachsaison-Auftritten seitdem wurde Toronto in der ersten Runde von Tampa Bay (2020) und Seattle (2022) besiegt. Aber Minnesota steckt in einer viel schlimmeren Dürre. Die Twins haben irgendwie 18 Nachsaison-Spiele in Folge verloren, ein Rekord für ein großes nordamerikanisches Profisportteam, der bis ins Jahr 2004 zurückreicht.
Der Gewinner trifft auf die World Series-Champions. Da die Baseball-Playoffs einem Bracket-Format folgen, wissen wir, dass der Sieger der Blue Jays-Twins-Serie in der zweiten Runde im Best-of-Five gegen den amtierenden World Series-Champion Houston Astros antreten wird. Houston (90-72) gewann die AL West und erhielt in der ersten Runde ein Freilos zusammen mit AL East-Meister Baltimore (101-61), dem Topgesetzten der AL. Die Orioles treffen auf den Sieger der Serie zwischen den Wildcards Tampa Bay und Texas.
Das Pitching der Jays hat sie getragen. Toronto belegte bei den erzielten Runs einen mittelmäßigen 14. Platz in den 30 Major Leagues, da Vladimir Guerrero Jr. nach seinem Beinahe-MVP-Titel im Jahr 2021 zum zweiten Mal in Folge seine Leistungswerte zurückging. Der 24-Jährige schaffte in dieser Saison nur 26 Homeruns während sein Slugging-Prozentsatz von .444 der schlechteste seit seinem Rookie-Jahr war. Der andere junge Eckpfeiler der Jays, Shortstop Bo Bichette, hatte trotz verletzungsbedingter Fehlzeiten ein weiteres gutes Jahr an der Platte (.306-Durchschnitt, 20 Homeruns), aber es war ein starker und langlebiger Pitcher, der sich bei den Jays wirklich durchsetzte. Ace Kevin Gausman (12-9, 3,16 ERA), Chris Bassitt (16-8, 3,60), Jose Berrios (11-12, 3,65) und Yusei Kikuchi (11-6, 3,86) waren alle erfolgreich und machten mindestens 31 Starts (Kein anderes Team hatte mehr als zwei Pitcher, die diese Marke erreichten), während der kanadische Closer Jordan Romano (36 Paraden) einen soliden Bullpen sicherte, der den Jays im Team ERA auf den vierten Platz der Majors verhalf – einen Platz vor Minnesota. In dieser Serie wird Kikuchi als Ersatz fungieren und Manager John Schneider einen hervorragenden Feuerwehrmann zur Verfügung stellen, den er einschalten kann, wenn es heiß hergeht.
Die Zwillinge erledigen es im Komitee. Minnesota führte die AL mit 233 Homeruns an, obwohl es niemanden gab, der die individuellen Top 50 knackte. Max Kepler führte die Twins mit 24 Tatern an, während die Outfielderkollegen Michael Taylor und Joey Gallo jeweils 21 Tater hatten. Star-Shortstop Carlos Correa (18 Homeruns) hatte ein miserables Jahr an der Platte, da er an einer Plantarfasziitis litt. Die schmerzhafte Fußverletzung hielt Correa in den letzten beiden Wochen der regulären Saison fern und es ist unklar, wie viel die Twins in dieser Serie von ihm bekommen werden. Auf dem Hügel verhalfen ein paar furchteinflößende Starter dazu, dass Minnesota die Majors in Strikeouts anführte (knapp vor dem Zweitplatzierten Toronto). Pablo Lopez wurde Zweiter in der AL in Strikeouts hinter Gausman, dem Mann, gegen den er voraussichtlich in Spiel 1 antreten wird. Sonny Gray wurde in der AL Zweiter in der ERA hinter Gerrit Cole von den Yankees, dem erwarteten Sieger von Cy Young. Lesen Sie hier mehr über das Matchup Jays-Twins.
