Das erste Anzeichen dafür, dass Tyler Chase möglicherweise tot ist, kam in einem Supermarkt. Er hatte Lebensmittelmarken, aber seine Sozialhilfekarte funktionierte nicht.
Das nächste Anzeichen war, als er die Beamten des Staates Oregon kontaktierte, die ihm mitteilten, dass eine Sterbeurkunde auf seinen Namen ausgestellt worden sei.
Dann, Wochen später, kam es zu der beunruhigendsten Entwicklung: Eine Urne mit Asche war an seine Familie geschickt worden und sie stand im Schrank seines Cousins.
In Wirklichkeit war er sehr lebendig.
Mr. Chases Leben war geprägt von jahrelangem Drogenkonsum, Obdachlosigkeit, abgebrochenen familiären Bindungen und einer Bürokratie, die seinen Tod ohne seine Fingerabdrücke oder die Anwesenheit unmittelbarer Familienangehöriger dokumentierte, als die Leiche, von der man annahm, dass sie ihm gehörte, eingeäschert wurde.
Als Teenager begann er, Methamphetamine zu konsumieren, und nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 2020 stürzte er in eine dunkle Zeit schwerer Sucht und Kriminalität. Dann, im Januar 2023, wurde er wegen mehrerer Anklagepunkte festgenommen, darunter Einbruch und Drogenbesitz.
„Mein Leben war ein Chaos“, sagte Mr. Chase, 22, kürzlich in einem Telefoninterview.
Schließlich wurde er in eine Übergangsunterkunft in Portland, Oregon, entlassen, unter der Bedingung, dass er ein Suchterholungsprogramm absolvieren würde. Als er Anfang Oktober von der Sterbeurkunde erfuhr, war Herr Chase sieben Monate nüchtern und auf der Suche nach Arbeit, sagte er.
„Natürlich kann man sich nicht wirklich an Orten bewerben, wenn man tot ist.“
‘Ich habe es dir gesagt.’
Einige Wochen nach dem Vorfall im Supermarkt begannen sich die Fäden der düsteren Verwechslung zu lösen – und enthüllten Fehler, die dazu führten, dass eine Familie nichts von ihrem toten geliebten Menschen bemerkte und eine andere über den Verlust von Mr. Chase trauerte.
Mitte Dezember ein Beamter des Portland Police Bureau tauchte in Mr. Chases Übergangsunterkunft auf und fragte sich, warum dort nach den Dokumenten eines Mannes gesucht wurde, den die Beamten als tot identifiziert hatten.
Herr Chase erinnerte sich, sein Foto mit einem ungläubigen Gesichtsausdruck in den Händen eines Beamten gesehen zu haben. „Niemals in den 20 Jahren, in denen ich gedient habe“, erinnerte sich Mr. Chase, sagte der Beamte, „habe ich mit so etwas zu tun gehabt.“
„Ich dachte: Na ja, das habe ich dir gesagt.“
Am nächsten Abend besuchte der leitende Ermittler der Gerichtsmedizin des Multnomah County Mr. Chase, um ihm seinen Fehler zu erklären, sagte er.
Monate zuvor war ein anderer männlicher Bewohner des Genesungszentrums tot aufgefunden worden, der an einer Überdosis Fentanyl litt, und Mr. Chases Brieftasche war vermutlich gestohlen worden, wie ihm der Untersucher erzählt hatte. Herr Chase erinnerte sich, dass er seine Brieftasche verloren hatte, und er beschrieb den anderen Bewohner als ein paar Jahre älter, kleiner und dünner mit rotbraunem Haar. Herr Chase sagte, er habe versucht, den Mann davon zu überzeugen, im Programm zu bleiben, aber er sei gegangen.
Zu der Identitätsverwechslung kam es, weil der Tote Mr. Chases Brieftasche und den vorläufigen Führerschein bei sich trug, wie die Gerichtsmedizin in einer Erklärung gegenüber KGW8, der NBC-Tochtergesellschaft in Portland, im Januar bestätigte.
„Ich hatte eine außerkörperliche Erfahrung.“
Herr Chase hatte jahrelang in und außerhalb der Behandlung den Kontakt zu seiner Familie, einschließlich seines Vaters, verloren. Als ihnen von den Behörden mitgeteilt wurde, dass er an einer Überdosis Drogen gestorben sei, hatten sie kaum Grund, daran zu zweifeln.
Die letzte Verwandte, mit der er Kontakt hatte, war seine Cousine Latasha Rosales, 35.
Während das Untersuchungsbüro erklärte, dass Mr. Chases unmittelbare Familie sich geweigert habe, die Leiche vor der Einäscherung zu besichtigen, sagte sein Vater Toby Chase, dass er nie gefragt worden sei. Der Rest seiner Familie sei es auch nicht, sagte Frau Rosales.
„Wir bedauern zutiefst, dass die Fehlidentifizierung stattgefunden hat“, sagte die Gerichtsmedizin in ihrer Stellungnahme. Das Büro sagte, es habe inzwischen eine „umfassende Überprüfung“ der Verfahren eingeleitet und werde in Zukunft verlangen, dass Leichen, die mit vorläufiger Identifizierung gefunden werden, zum Zeitpunkt der Todesermittlung auch anhand von Fingerabdrücken identifiziert werden.
J. Keith Pinckard, der Präsident der National Association of Medical Examiners, sagte in einer E-Mail, dass eine falsche Identifizierung der Toten „ziemlich selten“ sei und dass er in seiner Karriere nur auf einen oder zwei Fälle gestoßen sei. „Mir sind keine Muster bekannt, die existieren könnten“, sagte Dr. Pinckard.
Die Cousine von Herrn Chase, Frau Rosales, sagte, dass ihre Familie bestürzt, aber nicht schockiert sei, als sie von seinem Tod erfahren habe. Sie sah Mr. Chase zuletzt nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 2020, hatte jedoch nach und nach den Kontakt verloren.
„Das nächste, was ich über ihn höre, ist, dass er an einer Überdosis Drogen gestorben ist“, sagte sie. Die Familie habe mehr als 1.000 US-Dollar gesammelt, um die Leiche einäschern zu lassen, und Frau Rosales habe die Urne mit Asche im Oktober eingesammelt, sagte sie.
Einige Nächte vor Weihnachten erhielt Frau Rosales einen Anruf von einer Privatnummer, der ihr mitteilte, dass Herr Chase tatsächlich am Leben sei. „Ich dachte, man würde mir einen Streich spielen“, sagte sie. Eine Frauenstimme erkannte den surrealen Charakter des Anrufs und fragte Frau Rosales, ob sie auf Video umsteigen möchte. „Dann richtete sie das Telefon an meine Cousine“, sagte Frau Rosales über den Anrufer. „Ich hatte das Gefühl, eine außerkörperliche Erfahrung gemacht zu haben.“
„Das hätte ich sein können.“
Am nächsten Tag trafen sich die Cousins persönlich. Mr. Chase war weder tot noch krank, sondern groß, stark und gesünder, als Frau Rosales ihn seit Jahren gesehen hatte.
„Ich hatte einfach das Gefühl, ich hätte mehr tun sollen, nachdem seine Mutter gestorben war“, sagte Frau Rosales. „Ich kann jetzt für ihn da sein – ich kann die Dinge tun, die ich mir vorher gewünscht hatte.“
Tage später verbrachte Herr Chase, der inzwischen von einer Organisation eingestellt worden war, die Obdachlosen in Portland hilft, Weihnachten mit Frau Rosales und ihren Kindern. Er sagte, die Verwechslung mit einem anderen Mann, der eine Überdosis genommen hatte, habe ihm klar gemacht, „das hätte ich sein können“.
Die Freude über die Wiedervereinigung, sagte Frau Rosales, sei getrübt von Verwirrung und Wut auf die Behörden, die ihrer Meinung nach in der Leiche nur einen weiteren toten Süchtigen sahen. Laut einem im Dezember veröffentlichten Bericht führten Fentanyl und Methamphetamin im Jahr 2022 zu einer Rekordzahl an Todesfällen unter Obdachlosen im Multnomah County.
„Ich hatte die Asche eines Kindes, und sie wussten nicht einmal, dass ihr geliebter Mensch tot war“, sagte Frau Rosales.
„Das ist es, was mich an der Situation wirklich traurig macht“, fügte sie hinzu. „Sie behandeln sie einfach, als wären sie niemand.“
Sheelagh McNeill Und Susan C. Beachy hat zur Forschung beigetragen.
