Der Zwischenfall mit dem Ballon unterstreicht den fragilen Zustand der Beziehungen zwischen den USA und China

Nach Jahren des sich vertiefenden Misstrauens und schwelender Spannungen schienen die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China nach dem Treffen der Staats- und Regierungschefs der beiden Nationen auf einem Gipfeltreffen im vergangenen November und den jüngsten Bemühungen Pekings, seine Beziehungen zur Welt zu stabilisieren, für eine bescheidene Erholung bereit. Ein Besuch von Außenminister Antony J. Blinken in Peking an diesem Wochenende sollte auf diesen Fortschritten aufbauen.

Alles, was es brauchte, war ein Ballon, um alles auf den Kopf zu stellen.

Die Entdeckung dessen, was amerikanische Militärbeamte diese Woche als „Höhenüberwachungsballon“ bezeichneten, über Montana und Mr. Blinkens Entscheidung am Freitag, seine Reise abzusagen, hat erneut die Fragilität einer Beziehung zwischen zwei Mächten offenbart, die in eine zunehmend angespannte Rivalität verwickelt sind militärische, geopolitische und technologische Dominanz.

Die Enthüllung des Standorts des Ballons hat in den Vereinigten Staaten zu parteiübergreifender Empörung geführt, einschließlich Aufrufen zum Abschuss, und der Biden-Regierung wenig Handlungsspielraum gegeben – auch wenn China ungewöhnlich sein Bedauern über das Erscheinen des Schiffes zum Ausdruck brachte.

Die beiden Länder haben konkurrierende Behauptungen über die Beschaffenheit des Luftschiffs aufgestellt. Das Pentagon sagte, es sei zum „Sammeln von Informationen“ verwendet worden, während China sagte, es sei ein ziviles Schiff, das für wissenschaftliche Forschung verwendet werde und vom Kurs abgekommen sei.

Wang Yi, der höchste Beamte in Chinas außenpolitischer Hierarchie, sagte Herrn Blinken in einem Telefonat am späten Freitag, dass „China ein verantwortungsvolles Land ist und sich immer strikt an das Völkerrecht gehalten hat“, sagte das chinesische Außenministerium auf seiner Website.

Die kurze Zusammenfassung ihres Anrufs erwähnte weder den Ballon noch Herrn Blinkens Absage seiner Reise, deutete jedoch an, dass Chinas Führer glaubten, die Biden-Regierung habe den Vorfall überproportional aufgebläht.

Während es keinen Hinweis darauf gibt, dass der Ballon eine ernsthafte militärische oder nachrichtendienstliche Bedrohung für die Vereinigten Staaten darstellt, hat die Symbolik eines chinesischen Raumfahrzeugs, das über die kontinentalen Vereinigten Staaten treibt, ein neues Element der Volatilität zu einer Beziehung hinzugefügt, die den Kern der weltweit größten darstellt drängende Herausforderungen wie die Wahrung des Friedens in der Straße von Taiwan, der Wiederaufbau von Volkswirtschaften nach der Pandemie und die Bekämpfung des Klimawandels.

„Es ist eine kleine Aktion mit großer Wirkung“, sagte Rorry Daniels, Geschäftsführer des Asia Society Policy Institute in New York, über den Ballon. „Es ist überwältigend, wenn man sich die Geschichte der Beziehungen zwischen den USA und China und all die verschiedenen Phasen ansieht, die die Beziehung durchlaufen hat, um hier zu landen.“

Der schrumpfende Kontakt zwischen den beiden Regierungen in den letzten Jahren habe es für sie schwieriger gemacht, Annahmen über die Absichten des anderen in diplomatischen Krisen zu überprüfen, fügte sie hinzu.

In den Monaten vor dem Ballonunfall hatte Chinas diplomatisches Korps seine typisch scharfe Rhetorik gegenüber Washington abgeschwächt. Ein Höhepunkt war ein Appell des neuen chinesischen Außenministers Qin Gang, „gegenseitiges Verständnis und Verbundenheit zwischen den beiden Völkern“ aufzubauen, in Bemerkungen, die er letzten Monat machte, als er seinen Posten als Botschafter in den Vereinigten Staaten verließ.

China hat versucht, die Spannungen im Ausland abzubauen, um seine Energie auf die Reparatur seiner angeschlagenen Wirtschaft und den Übergang aus der durch Covid verursachten Isolation zu konzentrieren. Liu He, der Vizepremier des Landes, nahm letzten Monat am Jahrestreffen des Weltwirtschaftsforums in Davos, Schweiz, teil, um ausländische Investitionen zu werben und zu erklären, dass China wieder für Geschäfte geöffnet sei.

Wie ein offensichtlicher chinesischer Spionageballon vor einem solchen Hintergrund über den Vereinigten Staaten landete, deutet laut Analysten auf Spaltungen innerhalb der chinesischen Regierung über ihre Strategie gegenüber ihrem wichtigsten geopolitischen Konkurrenten hin.

„Die allgemeine Richtung der jüngsten diplomatischen Botschaften Chinas an die Vereinigten Staaten bestand darin, Spannungen abzubauen“, sagte Ryan Hass, Senior Fellow an der Brookings Institution und ehemaliger Direktor des Nationalen Sicherheitsrates für China.

„Der Vorfall mit dem Spionageballon steht im Widerspruch zur allgemeinen Botschaft“, fügte er hinzu. „Das wirft Fragen über die Qualität der Koordination innerhalb des chinesischen Sicherheitssystems auf.“

Herr Hass sagte, Chinas Führer Xi Jinping könne es sich kaum leisten, die chinesisch-amerikanischen Beziehungen noch weiter versauern zu lassen. Die Verwaltung dieser Beziehungen gehört in den Augen der Elite des Landes zu den Hauptaufgaben von Herrn Xi. Unter seiner Aufsicht hat Washington große chinesische Telekommunikationsunternehmen wie Huawei lahmgelegt, weitreichende Exportverbote für kritische Halbleitertechnologie verhängt und militärische Beziehungen in ganz Asien gestärkt, zuletzt mit Nachrichten in dieser Woche über die Ausweitung des amerikanischen Zugangs zu Militärstützpunkten auf den Philippinen.

„Sekretär Blinkens sehr sichtbare Verschiebung seines Besuchs könnte intern Fragen über Xis Fähigkeit zur Bewältigung der Spannungen mit den Vereinigten Staaten aufwerfen“, sagte Herr Hass. „Dieses Thema war bereits ein Schwachpunkt in Xis Gesamtbilanz nach einem Jahrzehnt historisch angespannter Beziehungen zu den Vereinigten Staaten unter seiner Führung.“

Die Spannungen könnten dieses Jahr eskalieren. Es gibt bereits einen neuen Sonderausschuss im Repräsentantenhaus, der die strategischen Herausforderungen Chinas untersucht. Und wenn der neue republikanische Sprecher, Kevin McCarthy, seine Pläne für einen Besuch in Taiwan wahr macht, könnte dies die gleichen Spannungen schüren, die China dazu veranlassten, mit einer Beinahe-Militärblockade zu reagieren, als die ehemalige Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, zuletzt auf die selbstverwaltete Insel reiste Jahr.

Dennoch unterstrich Chinas Reaktion auf die Ballonenthüllung am Freitag den gemesseneren Ton des Landes seit letztem Jahr. Der konfrontative Kurs der Vergangenheit, bekannt als „Wolf Warrior“-Diplomatie, so benannt nach einem jingoistischen chinesischen Film, hätte nicht annähernd Bedauern für den Ballon ausgedrückt. Stattdessen lässt Pekings Eingeständnis, dass es sich bei dem Schiff um ein chinesisches Schiff handelt, und sein Versprechen, weiterhin mit den Vereinigten Staaten zu kommunizieren, den Wunsch erkennen, Herrn Blinkens Besuch voranzutreiben.

„Es ist anerkennenswert, dass China den Ballon anerkannt hat“, sagte Shen Dingli, ein in Shanghai ansässiger Wissenschaftler für internationale Beziehungen, der sich auf die Beziehungen zwischen den USA und China konzentriert.

Andere Experten boten eine andere Einschätzung an: China könnte beabsichtigt haben, dass das Luftschiff entdeckt wird, um die Initiative zurückzugewinnen und Washingtons Entschlossenheit einzuschätzen, wenn es von Peking getestet wird. Die Anwesenheit des Ballons sendet eine Botschaft, dass China die Fähigkeit hat, das amerikanische Kernland so auszuspionieren, wie viele Chinesen vermuten, dass die Vereinigten Staaten es über China tun, oder zumindest an seiner Peripherie mit Spionageflugzeugen, Satelliten und Marinepatrouillen.

„China will zeigen, dass es den USA nicht unterlegen ist, dass es aus einer Position der Stärke heraus agiert“, sagte Benjamin Ho, Koordinator des China-Programms an der S. Rajaratnam School of International Studies in Singapur. „China demonstriert den USA, dass ‚wir Ihnen das antun können, was Sie uns schon lange antun.’“

Herr Ho sagte, die Nachricht vom Flug des Ballons würde Herrn Xi helfen, im Inland bei Nationalisten zu punkten. Eine andere Sichtweise in China macht eine steigende Welle falkenhafter Haltungen in den Vereinigten Staaten für eine Überreaktion auf das Schiff verantwortlich.

„Es hätte eine gute Chance für China und die USA sein können, die Beziehungen zu erwärmen, aber dieser Vorfall hat sie überschattet“, sagte Zhao Minghao, Professor am Institut für Internationale Studien der Fudan-Universität. „Wir können sehen, dass der neue Kongress sein Messer schärft und sein Schwert für China schärft.“

Olivia Wang beigetragene Forschung u Chris Buckley beigetragene Berichterstattung.