Sovann ThidaAva hat ihre Eltern nie kennengelernt.
Mitte der 2000er Jahre geboren, wurde sie als Baby ausgesetzt auf der Straße in Phnom Penh, der Hauptstadt Kambodschas, gefunden.
Sie wurde von einer lokalen Nichtregierungsorganisation (NGO) für benachteiligte Kinder aufgenommen, wo sie aufwuchs.
„Ich habe keine Ahnung, wo meine Mutter hingegangen ist“, sagt ThidaAva, die unter dem Namen Ava bekannt ist.
Das Leben in der Pflege war überfüllt und chaotisch, aber im Laufe der Jahre baute sie eine enge Bindung zu den anderen Mädchen dort auf.
„Wir waren wie Schwestern, weil wir zusammen aufgewachsen sind … wir lebten zusammen in einer Gruppe“, sagt sie.
Während der Spielzeit spielten die Jungen Fußball und Volleyball, aber die Mädchen wurden nicht ermutigt, mitzumachen.
„Die Mädchen wurden zum Tanzen und zur Kunst ermutigt“, sagt Ava.
Obwohl Ava ihr ganzes Leben lang mit großen Gruppen zusammen war, wusste sie wenig über die Mauern der Organisation hinaus.
Das änderte sich 2018, als ihr jemand anbot, sie zu einer Trainingseinheit für eine Sportart mitzunehmen, von der sie noch nie gehört hatte – gälischer Fußball – in einem Verein, der kaum ein Jahr alt war.
Khmer-Freunde wurde 2017 von zwei Iren – Conor Wall und Paddy Campbell – gegründet.
„Es sollte ein bisschen Spaß machen – einmal nach Bangkok fahren, um sich ein gälisches Turnier anzuschauen“, sagt Ronan Sheehan, der Vorsitzende des Clubs.
Die Reise nach Bangkok war ein Erfolg und die Entscheidung fiel, den Club weiterzuführen.
Zunächst bestand Cairde Khmer fast ausschließlich aus Westlern. Aber im Jahr 2018 begann der Verein, einen kleinen Zustrom kambodschanischer Spieler zu sehen, die zum Training erschienen.
Ava fing damals an zu spielen, obwohl sie erst 13 Jahre alt war. Anfangs fand sie die Regeln verwirrend, wurde aber bald zu einer der besten und furchtlosesten Spielerinnen des Teams.
„Sie ist absolut bösartig“, sagt Sheehan. „Ihr Tackling kann ziemlich hart sein. Früher habe ich mich sehr darüber gefreut, erwachsene Frauen in ihren 20ern und 30ern zu beobachten, die den Schiedsrichter baten, sie vor dieser tobenden 14-Jährigen zu schützen.
“Schiedsrichter kommen immer auf uns zu und sagen uns, dass sie sich beruhigen muss. Aber das können wir ihr nicht austreiben, weil es ein großer Teil ihres Spiels ist. Sie spielt es direkt am Rand.”
Bald wurde ein Rinnsal kambodschanischer Spieler zu einem stetigen Strom, als sich die Nachricht verbreitete.
Vat Sreypov kam 2019 zum Team. Als Kind hatte sich Sreypov immer danach gesehnt, wie die Jungen in ihrem Dorf Sport zu treiben, bekam aber nie die Chance dazu.
„Ich durfte nicht Fußball spielen, weil mein Bruder sagte, das sei nichts für Frauen“, erinnert sich Sreypov. „Die meisten Frauen werden in Kambodscha nicht ermutigt, Fußball zu spielen. Es gibt so viele Normen über Frauen und ihr Verhalten – einem wird gesagt, dass man nicht schnell gehen soll, und man sollte beim Gehen nicht gehört werden.“
Cairde Khmer war wie ein Hauch frischer Luft für sie.
Die Herrenmannschaft zog auch neue lokale Talente an, darunter Touch Phanouch.
Phanouch wurde im Jahr 2000 in der Nähe geboren eine der berüchtigtsten Müllhalden der Welt, Stung Meanchey, am Rande der Hauptstadt. Seine Eltern hatten Mühe, über die Runden zu kommen, und Phanouch wurde zu einer örtlichen NGO geschickt, wo er Zugang zu Bildung und Sport erhielt.
Er entwickelte eine Leidenschaft für den Sport und wurde in seinen Teenagerjahren mit dem Australian Rules Football bekannt gemacht. Dadurch fand er den gälischen Fußball – ein gemeinsamer Weg für viele der Mannschaft – und verliebte sich.
„Das Schöne ist, dass es mich dazu bringt, mein Gehirn aufzuwecken, wenn ich spiele, weil es eine Mischung aus Regeln ist“, sagt er und zieht einige Parallelen zu australischem Football und Fußball.
Bald waren etwa 90% der Cairde-Khmer-Ränge Kambodschaner. Dies steht im Gegensatz zu den meisten gälischen Fußballmannschaften in Asien, die überwiegend oder vollständig aus irischen Staatsangehörigen bestehen.
„Ich gehe an einem Montagabend zum Training, und dort unten können fast 45 bis 50 kambodschanische Spieler zusammenkommen“, sagt Sheehan, die seit acht Jahren als Englischlehrerin in Phnom Penh arbeitet.
„Ich gehe hinein und weiß, dass sie keine Sprachschüler oder so etwas sind, sie sind da, um einen Lederball über ein Feld zu treten – etwas, das meine Brüder und Schwestern und mein Vater in Irland gemacht haben, als sie aufwuchsen.
„Wenn ich sehe, wie es sich hier vor deinen Augen entfaltet, haut es mich immer noch um.“
Es dauerte nicht lange, bis Cairde Khmer in der Region Wellen schlug.
2019 gewannen die Männer sowohl die Asian Gaelic Games als auch die South Asian Gaelic Games in der Juniorenkategorie, während die Frauen das Finale des letzteren Turniers erreichten.
Im vergangenen Jahr wurden beide Mannschaften bei den Asian Gaelic Games 2022 in Kuala Lumpur, Malaysia, Vizemeister, wobei die kambodschanischen Spieler ihren irischen Ex-Pat-Teamkollegen inzwischen deutlich überlegen waren.
Die Frauen sorgten im Halbfinale für eine Überraschung gegen eine starke thailändische Mannschaft, indem sie in den letzten Sekunden ein Tor erzielten.
„Der Schiedsrichter hat gepfiffen und ich bin auf die Knie gefallen und habe angefangen, mir die Augen auszuheulen und zu heulen“, sagt Sheehan. “So etwas habe ich noch auf keinem Feld gespürt.”
Aufgrund dieser Leistungen wurde Cairde Khmer im Juli zu den GAA World Games in Derry, Nordirland, eingeladen. Der Verein sammelt Spenden für die Reise.
„Es ist, als würde man in England bei der Weltmeisterschaft spielen“, sagt Phanouch, der sich oft irisch-gälische Fußballspiele auf YouTube ansieht.
„Wir werden die echten Menschen des gälischen Sports treffen und eine wirklich authentische Erfahrung machen – mit Legenden und Superstars des Sports sprechen, den Lionel Messis des gälischen Fußballs. Ich kann es kaum erwarten, mit Ihnen zu sprechen und mehr über den Sport und seine Ursprünge zu erfahren.“
Laut Phanouch gibt der gälische Fußball vielen Mitgliedern des Teams die Möglichkeit, die Welt auf eine Weise zu bereisen, die vorher nie möglich gewesen wäre.
„Es gibt ihnen eine lebenslange Erfahrung – einige von ihnen hätten nicht ins Ausland gehen können.
„Sie hätten keine Chance, Thailand, Malaysia oder Vietnam zu besuchen“, sagt Phanouch, geschweige denn Irland.
Phanouch hat kürzlich die Universität abgeschlossen und arbeitet in der Geschäftsentwicklung eines Sportresorts in Thailand. Er schreibt Cairde Khmer die Hilfe zu, seinen Horizont zu erweitern.
„Selbst ich hätte nie daran gedacht, ins Ausland zu gehen oder Geld zu verdienen“, sagt er. „Aber es hat uns gelehrt, rauszugehen und mehr über die Welt zu lernen. Das hat uns dieser Sport gelehrt.“
Obwohl sie als Kind davon abgehalten wurde, Fußball zu spielen, sagt Sreypov, dass ihre Familie jetzt von ihren Leistungen in der gälischen Form des Sports beeindruckt ist.
„Kambodschanische Eltern sind schon stolz, wenn das Kind in ein anderes Land reisen kann. Sie sagen nichts mehr davon, dass ich Fußball spiele“, sagt sie und fügt hinzu, dass sie das Spiel ihrem Freund vorgestellt hat.
Ava ist regelmäßig Torschützenkönigin bei Turnieren und freut sich darauf, später in diesem Jahr in der Heimat des gälischen Fußballs zu spielen.
Aber der Sport hat ihr viel mehr als nur Auszeichnungen auf dem Feld beschert.
„Das Positive ist, draußen neue Leute kennenzulernen“, sagt sie. „Dadurch fühle ich mich entspannter und leichter. Ich fühle mich weniger einsam.“
