Mehr als fünf Jahre, nachdem eine Frau Mitglieder der kanadischen Juniorenmannschaft des sexuellen Übergriffs beschuldigt hatte, verließen vier aktive NHL-Spieler und ein ehemaliger NHL-Spieler, die sich jetzt in Europa aufhalten, ihre Profimannschaften und meldeten sich diese Woche nach London, Ontario, um strafrechtlich verfolgt zu werden. Ihre jahrelang verschleierten Identitäten wurden öffentlich gemacht und die Polizei wird voraussichtlich am Montag eine Pressekonferenz abhalten.
Michael McLeod, ein Center der New Jersey Devils, und sein Teamkollege, Verteidiger Cal Foote, stellten sich zusammen mit dem Torwart der Philadelphia Flyers, Carter Hart, und dem Stürmer der Calgary Flames, Dillon Dubé. Der fünfte Spieler, Flügelspieler Alex Formenton, spielt in der Schweiz, seine NHL-Rechte liegen jedoch bei den Ottawa Senators. Alle fünf Spieler wurden von ihren Teams beurlaubt; Die Flames begründeten Dubés Abwesenheit zunächst mit psychischen Gründen.
Über ihre Anwälte bestritten alle Spieler ein Fehlverhalten.
Die Anklagen sind der Höhepunkt eines Skandals, der sich in Kanada seit mehr als fünf Jahren ausbreitet. Die Medienaufmerksamkeit und ein wachsender politischer Feuersturm scheinen Polizei und Staatsanwälte dazu zu zwingen, die Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe erneut zu prüfen, die sie zuvor zurückgestellt hatten – und die scheinbar praktisch ignoriert wurden bisher von der NHL.
Ein Sprecher der NHL, die an diesem Wochenende ihr All-Star-Game in Toronto ausrichtet, sagte am Dienstag, die Liga habe „zu diesem Zeitpunkt“ keinen Kommentar abgegeben. Die Liga und ihre Vereine haben nicht gesagt, wann sie die Namen der angeklagten Spieler erfahren haben.
Aber Amos Guiora, Juraprofessor an der University of Utah und ehemaliger Vorsitzender der Task Force for Assault von Gymnastics Canada, sagte, es sei unwahrscheinlich, dass Team- und Ligafunktionäre nichts von Gerüchten wussten, die diese Spieler mit den Vorwürfen in Verbindung brachten. „Ich denke, sie haben kalt kalkuliert, dass die Fangemeinde das tolerieren wird, wenn er einen Puck ins Netz bringen kann“, sagte Guiora.
Alle fünf Spieler waren Teil des kanadischen Junioren-Weltteams 2018, das bei den diesjährigen Junioren-Weltmeisterschaften, einer jährlichen Präsentation potenzieller NHL-Talente, Gold gewann. In diesem Sommer nahmen Mitglieder des Teams an einer Spendenaktion von Hockey Canada in London teil, wo sie für ihren Titel geehrt wurden.
Die Frau behauptete später in ihrer Klage, dass sie in einer Bar in London einen der Junior-Eishockeyspieler getroffen habe und in sein Hotelzimmer zurückgekehrt sei, wo sie einvernehmlichen Sex hatten. Danach, so behauptete die Frau, seien „sieben oder acht“ Freunde der Eishockeyspielerin in den Raum gekommen und hätten sie sexuell missbraucht. In der Klage werden weder die Frau noch die Spieler genannt; Die Washington Post identifiziert mutmaßliche Opfer sexueller Übergriffe normalerweise nicht, es sei denn, sie fragen nach Namen.
Die Familie der Frau meldete den mutmaßlichen sexuellen Übergriff am nächsten Morgen Hockey Canada, das daraufhin die Londoner Polizei verständigte, wie aus späteren Aussagen im kanadischen Parlament hervorgeht. Aber beide Organisationen scheiterten offenbar an der Aufgabe, die mutmaßlichen Täter überhaupt zu identifizieren. Hockey Canada ergriff zunächst keine Maßnahmen und die Polizei schloss ihre Ermittlungen im Februar 2019 ab, ohne Anklage zu erheben. Die Vorwürfe wurden nicht öffentlich.
Zum Zeitpunkt des mutmaßlichen Angriffs im Juni 2018 waren alle fünf Spieler von ihren jeweiligen NHL-Teams gedraftet worden. Einer davon, Formenton, hatte bereits sein NHL-Debüt gegeben. Es ist üblich, dass Spieler ein oder zwei Jahre Entwicklungszeit benötigen, bevor sie Mitwirkende werden, und McLeod, Hart und Dubé spielten alle in der Saison 2018/19 in der NHL. Foote begann seine Profikarriere 2018 bei Syracuse in der American Hockey League, eine Ebene unter der NHL, und gab im Januar 2021 sein NHL-Debüt.
Die Vorwürfe kamen im Mai 2022 ans Licht, als ein kanadisches Medium berichtete, Hockey Canada habe eine Klage in Höhe von mehreren Millionen Dollar beigelegt, die von einer Frau eingereicht worden war, die behauptete, sie sei von acht namentlich nicht genannten Spielern der Junioren-Weltmannschaft von 2018 sexuell missbraucht worden. Berichten zufolge nutzte Hockey Canada Gelder von einem geheimen Konto, das durch Registrierungsgebühren seiner Mitglieder finanziert wurde, um die Klage im Namen aller Angeklagten beizulegen – einschließlich der Eishockeyspieler, deren Identität das Unternehmen angeblich nicht kennt.
Der darauffolgende Aufschrei und der Druck des kanadischen Parlaments führten dazu, dass sowohl Hockey Canada als auch die Polizei in London die Ermittlungen zu dem Vorfall wieder aufnahmen und schließlich Anklage erhoben.
Die Senators verpflichteten Formenton nicht erneut, sondern unterschrieb stattdessen beim Schweizer Klub Ambri-Piotta. Zum Zeitpunkt der Vertragsunterzeichnung gab der Schweizer Klub zu, dass Formenton Mitglied der untersuchten Junioren-Eishockeynationalmannschaft sei. „Sollten die neuen Ermittlungen der kanadischen Polizei Elemente aufdecken, die derzeit unbekannt sind“, sagte das Team, „behalten sich der Verein und der Spieler das Recht vor, ihre Vertragsbeziehung neu zu bewerten.“
Aber die anderen Mitglieder des Juniorenteams von 2018 kehrten im Herbst zum Trainingslager in ihre NHL-Städte zurück. Viele von ihnen – darunter Dubé und Foote – gaben Erklärungen ab, in denen sie ihre Beteiligung bestritten. Die NHL leitete außerdem eine Untersuchung ein, die laut Kommissar Gary Bettman kürzlich noch andauert.
„Der Prozess geht weiter und wir versuchen, ihn zu einem Abschluss zu bringen; „Es ist kompliziert, es war aus einer ganzen Reihe von Gründen nicht einfach“, sagte Bettman im Dezember. „Aber wir treiben den Prozess weiter voran.“
Nach Wiederaufnahme der Ermittlungen erklärte die Londoner Polizei im Dezember 2022, sie habe „begründeten Grund“ zu der Annahme, dass fünf Spieler sexuelle Übergriffe begangen hätten. Sie forderten ein Gericht auf, zusätzliche Ermittlungsmaßnahmen zu genehmigen, darunter Durchsuchungsbefehle für den Zutritt zum Hotelzimmer und USB-Sticks, die Textnachrichten zwischen den Spielern enthielten.
Der Tarifvertrag der NHL mit ihren Spielern gibt dem Kommissar die Befugnis, Spieler bis zu einer strafrechtlichen Untersuchung in Situationen zu suspendieren, in denen ein Versäumnis, dies zu tun, „ein erhebliches Risiko einer materiellen Schädigung der legitimen Interessen und/oder des Rufs der Liga darstellen würde.“ ” Doch während die Vorwürfe weiterhin von der NHL, Hockey Canada und der Londoner Polizei untersucht wurden, wurden die Spieler nicht öffentlich identifiziert und spielten weiter.
Dubé war der erste, der das Eis verließ und sich am 21. Januar von den Flames beurlauben ließ. In einer Erklärung am Dienstag, nachdem bekannt wurde, dass er zu den angeklagten Spielern gehörte, sagten die Flames, sie hätten „keine Kenntnis von anhängigen Anklagen“. als Dubé die Anfrage stellte.
„Wir nehmen diese Angelegenheit sehr ernst“, sagte das Team in einer Erklärung. „Da die Angelegenheit derzeit noch vor Gericht verhandelt wird, werden wir zum jetzigen Zeitpunkt keinen weiteren Kommentar abgeben. Zum Zeitpunkt der Bewilligung von Dillons Antrag auf Beurlaubung hatten wir keine Kenntnis von anhängigen Anklagen.“
Die Flyers gewährten Hart am 23. Januar aus persönlichen Gründen Urlaub. Als Daniel Briere, General Manager von Flyers, sich am nächsten Tag nach Veröffentlichung des Berichts von Globe and Mail mit den Medien traf, las er eine vorbereitete Erklärung vor.
„Uns sind die Presseberichte von heute Morgen über eine sehr ernste Angelegenheit bekannt. „Wir werden angemessen reagieren, wenn die Ergebnisse der Untersuchungen veröffentlicht werden“, sagte Briere am 24. Januar. „Die NHL hat sehr deutlich gemacht, dass die Teams alle ermittlungsbezogenen Fragen an sie weiterleiten sollten. In der Zwischenzeit werden Mitglieder der Organisation, darunter auch Flyers-Spieler, keine weiteren Kommentare abgeben.“
McLeod und Foote wurden beide am 24. Januar von den Devils beurlaubt. Formentons Team in der Schweiz veröffentlichte am 24. Januar eine Erklärung, in der es hieß, dass Formenton beurlaubt worden sei und nach Kanada zurückkehren dürfe.
Michael McCann, Direktor des Sports and Entertainment Law Institute an der Franklin Pierce School of Law der University of New Hampshire, sagte, dass die NHL wie erwartet gehandelt habe, da die Spieler nicht öffentlich identifiziert worden seien. „Ohne die Namen der Spieler zu kennen, kann man kaum erwarten, dass Maßnahmen ergriffen werden“, sagte McCann.
Aber Rita Smith, eine leitende Beraterin der NFL für Fragen im Zusammenhang mit häuslicher Gewalt und sexuellen Übergriffen, sagte, sie halte es für unwahrscheinlich, dass die Arbeitgeber der Spieler über die Vorwürfe im Dunkeln tappen. „Ob sie öffentlich genannt wurden oder nicht, die Teams selbst hätten davon erfahren müssen“, sagte Smith und fügte hinzu, dass diese Teams dann verpflichtet seien, die Liga zu informieren. „Die Realität ist, dass die meisten Ligen das tun würden, wenn sie es vermeiden oder ignorieren könnten, weil es zu echten Konflikten führt, die es erfordern, Maßnahmen zu ergreifen.“
Smith sagte, dass Sportligen dennoch verpflichtet seien, ihre eigenen Ermittlungen durchzuführen und Maßnahmen zu ergreifen, ohne auf Unterstützung durch die Strafverfolgungsbehörden zu warten. „Häusliche Gewalt und sexuelle Übergriffe werden in hohem Maße nicht angezeigt und selten strafrechtlich verfolgt. Daher kann man es kaum erwarten, dass das Strafjustizsystem dies herausfindet“, sagte Smith.
Aber die NHL steht zumindest in den USA weniger unter Beobachtung als die NFL. Und der kulturelle Einfluss des Eishockeys auf die Kanadier könnte helfen, die Kultur des Schweigens zu erklären, sagte Guiora, Juraprofessorin aus Utah.
„Die National Hockey League ist der Traum kanadischer Kinder und wahrscheinlich auch ihrer Eltern“, sagte Guiora. „In diesem Zusammenhang schützt ein Ökosystem sie, weil es das nationale Spiel und das nationale Streben ist.“
