Der Odysseus-Lander erreicht die Mondoberfläche und markiert damit die erste Mondlandung der USA seit einem halben Jahrhundert mit einer privaten Raumsonde

Odysseus ist gelandet – aber nicht bevor seine menschlichen Schöpfer mehrere Minuten lang angespannt über das Schicksal ihres Raumschiffs auf einem einsamen Fleckchen Mondgelände, mehr als 400.000 Kilometer von der Erde entfernt, rätseln mussten.

Die Auswirkungen sind historisch. Zum ersten Mal operiert ein Raumschiff, das von einem Privatunternehmen und nicht von der nationalen Raumfahrtbehörde eines Landes gebaut wurde, auf dem Mond – eine lang erwartete Leistung, die verspricht, den riesigen und abgelegenen natürlichen Satelliten der Erde in die Domäne des Weltraumhandels zu ziehen.

Der von Intuitive Machines Inc. entwickelte Odysseus-Lander landete am Donnerstag gegen 18:23 Uhr ET.

Doch anstatt eine Bestätigung über eine sichere Ankunft zu erhalten, mussten die Missionsleiter ängstlich nach einem Signal suchen und die Daten vom Abstieg des Landers bis zu diesem Punkt neu bewerten.

Um 18:35 Uhr kam dann endlich ein Hoffnungsschimmer.

„Wir haben ein Signal von unserer Hochleistungsantenne und unserem Sender. Es ist schwach, aber es ist da“, sagte Tim Crain, Chief Technology Officer des in Houston ansässigen Unternehmens und Flugleiter der Mission.

Eine Minute später sagte Dr. Crain: „Was wir ohne Zweifel bestätigen können, ist, dass sich unsere Ausrüstung auf der Mondoberfläche befindet und wir senden. Herzlichen Glückwunsch, IM-Team“, während die Teammitglieder in Applaus ausbrachen.

Später am Abend veröffentlichte das Unternehmen auf der Social-Media-Seite X: „Nach der Fehlerbehebung bei der Kommunikation haben die Fluglotsen bestätigt, dass Odysseus aufrecht steht und mit dem Senden von Daten beginnt.“

Der Beitrag fügte hinzu, dass das Missionsteam daran arbeite, Bilder des Landeplatzes zu erfassen.

Wenn Odysseus in gutem Zustand bleibt, könnte der 4,3 Meter hohe Lander sieben Tage lang auf der Mondoberfläche überleben, während er Daten zurück zur Erde überträgt.

Es ist in der Nähe des Kraters Malapert-A gelandet, etwa 300 Kilometer vom Südpol des Mondes entfernt und dem südlichsten Punkt, den ein Mondlander erreicht hat.

Die Dynamik beim Senden einer Raumsonde von der Erde zum Mond macht es einfacher, näher am Äquator als an den Polen zu landen. Die Südpolarregion ist jedoch ein Objekt von großem wissenschaftlichen Interesse, da hier die Möglichkeit besteht, Wasser in Form von Eis in Gebieten zu finden, die aufgrund des niedrigen Sonnenwinkels in Polnähe ständig im Schatten liegen.

Nicht weit entfernt liegen Gebiete, die derzeit als mögliche Landeplätze für Artemis 3 in Betracht gezogen werden, eine bemannte Mission, die derzeit im September 2026 starten soll und die Rückkehr von US-Astronauten auf die Mondoberfläche markieren würde.

Als Wegbereiter für Artemis ist Odysseus das Transportmittel für eine Reihe mondwissenschaftlicher Experimente, die von der US-Raumfahrtbehörde NASA und anderen durchgeführt wurden.

Zu seiner wissenschaftlichen Nutzlast gehört ein optisches Teleskop, das von Canadensys Aerospace Corp. aus Bolton, Ontario, für das International Lunar Observatory gebaut wurde, eine Organisation, die den Mond zu einer entfernten Plattform für astronomische Beobachtungen machen möchte.

Odysseus begann seine Reise mit dem Start am 15. Februar und erreichte sechs Tage später die Mondumlaufbahn. Der Abstieg zur Oberfläche begann am Donnerstag um 17:11 Uhr ET, als die Missionskontrolleure den Lander auf eine Umlaufbahn zur Oberfläche brachten.

Da es auf dem Mond keine Luft gibt, die für Auftrieb oder Reibung sorgen könnte, muss jedes Raumschiff, das dort landen will, ausschließlich auf Raketenkraft zurückgreifen, um seinen Sinkflug genau um das richtige Maß zu verlangsamen. Außerdem muss beim Scannen der Oberfläche die richtige Ausrichtung beibehalten werden, um einen geeigneten Landeplatz zu finden, der frei von Felsbrocken oder anderen Hindernissen ist.

Die Landung am Donnerstag beinhaltete die Premiere eines von der NASA entwickelten Landesystems, das Laser einsetzte, um Gefahren zu erkennen, während sich der Lander der Oberfläche näherte.

Intuitive Machines ist eines von mehreren Unternehmen, die an einer von der NASA geförderten Initiative zur Förderung der Entwicklung von Mondlandefähigkeiten im kommerziellen Raumfahrtsektor teilnehmen.

„Das ist keine leichte Sache, die wir von diesen Unternehmen verlangt haben, aber wenn sie Erfolg haben, sind die Chancen für die amerikanische Exploration einfach so groß, dass wir es versuchen müssen“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration bei der NASA eine Live-Übertragung vor der Landung.

Für diejenigen, die zukünftige Mondmissionen in den USA oder anderswo planen, ist die Leistung von Intuitive Machines sowohl Ermutigung als auch Erleichterung. Jeder dieser Erfolge zeigt, dass der Mond – auch wenn er schwierig ist – ein erreichbares und realistisches Ziel für private Unternehmen und nationale Raumfahrtagenturen mit bescheideneren Budgets als die USA oder China ist.

Die Canadian Space Agency ist eine solche Einrichtung. Kanadas erster Mondrover, ein kleiner vierrädriger Roboter von Canadensys, wird bereits 2026 auf dem Weg zum Mond sein.

Gordon Osinski, ein Planetengeologe und Professor an der Western University in London, Ontario, ist der leitende Forscher des Rovers.

Die Landung von Odysseus „ist unglaublich aufregend, da sie die Tür zu einer völlig neuen Art der Mondforschung öffnet“, sagte Dr. Osinski gegenüber The Globe and Mail vor der Landung am Donnerstag.

Da jetzt auch private Unternehmen mit von der Partie sind, ist die Zahl der Möglichkeiten, ein kleines Experiment auf den Mond zu bringen, umso größer – ein Multiplikatoreffekt, der bisher nicht vorhanden war und bei dem es auf diesem Gebiet nur begrenzte Fortschritte gab.

„Einfach ausgedrückt: Wir werden viel mehr Möglichkeiten haben, die Mondoberflächenforschung häufiger und regelmäßiger durchzuführen“, sagte Dr. Osinski.