Precious Achiuwa verkörpert seit Monaten die „Next-Man-Up“-Mentalität der Knicks, und er ist ein weiteres Mal dabei, während Mitchell Robinson wegen einer weiteren Verletzung an seinem problematischen linken Knöchel ausfällt.
Da Robinson wegen einer Stressreaktionsverletzung am Knöchel für die Playoffs ausfiel und OG Anunoby sich im dritten Viertel eine Oberschenkelverletzung zuzog, lieferte Achiuwa in ihrer Abwesenheit ein weiteres starkes Spiel mit acht Punkten und fünf Rebounds in 28 Minuten ohne Einwechslung ab – einschließlich ein wichtiger Dunk gegen Ende des vierten Viertels beim 130:121-Comeback-Sieg der Knicks in Spiel 2 gegen die Pacers.
„Es zeigt nur, dass es ein Haufen Hunde im Team ist“, sagte Achiuwa anschließend. „Die Jungs waren eingesperrt und bereit, die meiste Zeit hereinzukommen und ihre Rollen zu spielen.
„Es gibt viele Jungs im Team, die gerne gewinnen, also kann man nicht mehr verlangen. Wenn man erst einmal eine Gruppe Leute hat, die Spaß am Gewinnen haben und bereit sind, alles zu tun, um ein Basketballspiel zu gewinnen, kann man damit weit kommen.“
Achiuwa leistete trotz einer Reihe von Verletzungen an vorderster Front in der zweiten Saisonhälfte einen enormen Beitrag für die Knicks, nachdem er am 30. Dezember von Toronto in den Anunoby-Transfer aufgenommen wurde.
Da Robinson, Anunoby und Julius Randle längere Zeit pausieren mussten – und letzterer aufgrund einer Schulteroperation auch das ganze Jahr über ausfiel – kam Achiuwa in seinen 49 regulären Saisonauftritten bei den Knicks auf 18 Starts.
Bei diesen Starts erzielte das Bronx-Produkt 12,5 Punkte und 9,5 Rebounds in 36,5 Minuten pro Spiel.
Abhängig von Anunobys Status könnte Achiuwa erneut für eine ausgedehnte Spielzeit benötigt werden, auch wenn Startcenter Isaiah Hartenstein nicht mehr die Minutenbeschränkung einhält, der er gegen Ende der regulären Saison unterworfen war, um ein Achillessehnenproblem zu bewältigen.
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Hartenstein spielte in drei der ersten sieben Postseason-Spiele der Knicks mindestens 30 Minuten, übertroffen von einer Playoff-Bestzeit von 39 in Spiel 2 gegen die Pacers.
Thibodeau kann sich darauf verlassen, dass der 24-jährige Achiuwa für alles bereit ist, was nötig ist, so wie er es war, als Robinson Spiel 4 der ersten Runde wegen einer Verstauchung am linken Knöchel aussetzen musste.
Da Hartenstein in diesem Spiel ebenfalls Foulprobleme hatte, spielte der 1,80 Meter große Achiuwa 20 Minuten – einschließlich des gesamten vierten Viertels – und sorgte zusammen mit Anunoby für einen Shutdown gegen All-Star 76ers-Center Joel Embiid.
Der anstehende Restricted Free Agent beendete das Spiel mit sieben Punkten und vier geblockten Schüssen.
„Ich denke einfach, dass es der nächste Mann ist. Mein Ding ist, dass ich weiterhin rausgehen und auf die richtige Art und Weise spielen muss, Basketball siegreich spielen“, sagte Achiuwa. „Das haben wir in der Vergangenheit gezeigt. Wir müssen einfach weitermachen und tun, was wir brauchen, um Basketballspiele zu gewinnen.“
