Ein Gesetzentwurf, der einen Verkauf von TikTok durch seinen chinesischen Eigentümer ByteDance erzwingen oder es ganz verbieten würde, wurde am Dienstag vom Senat verabschiedet und wird voraussichtlich bald von Präsident Biden unterzeichnet.
Jetzt dürfte der Prozess noch komplizierter werden.
Der Kongress verabschiedete die Maßnahme unter Berufung auf nationale Sicherheitsbedenken aufgrund der chinesischen Verbindungen von TikTok. Sowohl Gesetzgeber als auch Sicherheitsexperten sagten, es bestehe die Gefahr, dass sich die chinesische Regierung auf ByteDance stützen könnte, um Zugang zu sensiblen Daten ihrer 170 Millionen US-Nutzer zu erhalten oder Propaganda zu verbreiten.
Das vorgeschlagene Gesetz würde es TikTok ermöglichen, weiterhin in den Vereinigten Staaten tätig zu sein, wenn ByteDance es innerhalb von 270 Tagen oder etwa neun Monaten verkaufen würde, ein Zeitraum, den der Präsident auf ein Jahr verlängern könnte.
Die Maßnahme wird wahrscheinlich auf rechtliche Herausforderungen stoßen und möglicherweise auf Widerstand aus Peking stoßen, was den Verkauf oder Export der Technologie blockieren könnte. Es ist auch unklar, wer über die Mittel verfügt, TikTok zu kaufen, da es einen hohen Preis haben wird.
Es könnte Monate oder sogar Jahre dauern, bis das Problem geklärt ist, und während dieser Zeit würde die App für US-Verbraucher wahrscheinlich weiterhin funktionieren.
„Es wird ein königliches Durcheinander sein“, sagte Anupam Chander, Gastwissenschaftlerin am Institute for Rebooting Social Media in Harvard und Expertin für die globale Regulierung neuer Technologien.
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TikToks Tag vor Gericht
TikTok wird die Maßnahme wahrscheinlich zunächst vor Gericht anfechten.
„Ich denke, das ist die einzige Gewissheit: Es wird Rechtsstreitigkeiten geben“, sagte Jeff Kosseff, außerordentlicher Professor für Cybersicherheitsrecht an der Naval Academy.
Laut Rechtsexperten wird sich der Fall von TikTok wahrscheinlich auf den Ersten Verfassungszusatz stützen. Es wird erwartet, dass das Unternehmen argumentiert, dass ein erzwungener Verkauf die Meinungsfreiheit seiner Nutzer verletzen könnte, weil ein neuer Eigentümer die Inhaltsrichtlinien der App ändern und neu gestalten könnte, was Nutzer frei auf der Plattform teilen können.
„Zum Glück haben wir in diesem Land eine Verfassung, und die First Amendment-Rechte der Menschen sind sehr wichtig“, sagte Michael Beckerman, Vizepräsident für öffentliche Ordnung bei TikTok, letzte Woche in einem Interview mit einem YouTuber auf der Plattform. „Wir werden weiterhin für Sie und alle anderen Benutzer auf TikTok kämpfen.“
Andere Gruppen, wie die American Civil Liberties Union, die ein lautstarker Gegner des Gesetzentwurfs war, könnten sich ebenfalls dem Rechtsstreit anschließen. Eine Sprecherin der ACLU sagte am Dienstag, dass die Gruppe immer noch ihre Rolle in einem möglichen Rechtsstreit gegen das Gesetz abwäge.
Die Regierung werde wahrscheinlich nachdrücklich darlegen müssen, dass ByteDances Besitz von TikTok es aus Gründen der nationalen Sicherheit erforderlich mache, die Meinungsäußerung einzuschränken, sagten die Rechtsexperten.
TikTok kann bereits auf eine starke Erfolgsbilanz bei ähnlichen Kämpfen um den Ersten Verfassungszusatz zurückblicken. Als er Präsident war, versuchte Donald J. Trump im Jahr 2020, einen Verkauf oder ein Verbot der App zu erzwingen, aber Bundesrichter blockierten den Versuch, weil er zur Folge gehabt hätte, dass eine „Plattform für Ausdrucksaktivitäten“ geschlossen worden wäre. Montana versuchte letztes Jahr, TikTok im Bundesstaat zu verbieten, weil die App in chinesischem Besitz war, doch ein anderer Bundesrichter entschied aus ähnlichen Gründen gegen das Landesgesetz.
Nur eine engere TikTok-Beschränkung hat eine gerichtliche Anfechtung überstanden. Der Gouverneur von Texas kündigte ein Verbot der App auf Geräten und Netzwerken der Landesregierung im Jahr 2022 an, da die App chinesischer Eigentümer ist und Bedenken hinsichtlich des Datenschutzes bestehen. Professoren an öffentlichen Universitäten haben das Verbot letztes Jahr vor Gericht angefochten und erklärt, es hindere sie daran, über die App zu forschen. Ein Bundesrichter bestätigte das staatliche Verbot im Dezember und befand, es handele sich angesichts der Bedenken von Texas und des engen Anwendungsbereichs, der nur Staatsbedienstete betreffe, um eine „angemessene Einschränkung“.
Kleiner Käuferpool
Analysten schätzen, dass der Preis für den US-Anteil von TikTok mehrere zehn Milliarden Dollar betragen könnte.
Laut CB Insights, einem Unternehmen, das Risikokapital und Start-ups verfolgt, ist ByteDance selbst eines der wertvollsten Start-ups der Welt mit einem geschätzten Wert von 225 Milliarden US-Dollar.
Der hohe Preis würde die Liste der Personen, die sich TikTok leisten könnten, einschränken. Tech-Giganten wie Meta oder Google würden vermutlich wegen kartellrechtlicher Bedenken von einer Übernahme ausgeschlossen sein.
Private-Equity-Firmen oder andere Investoren könnten eine Gruppe bilden, um genug Geld für den Kauf von TikTok aufzubringen. Der frühere Finanzminister Steven Mnuchin sagte im März, er wolle eine solche Gruppe aufbauen. Und jeder, der das Geld aufbringen kann, muss noch mit der US-Regierung zusammenarbeiten, die jedem Kauf zustimmen muss.
Nur wenige andere haben öffentliches Interesse am Kauf der App bekundet.
Als die Regierung im Jahr 2020 das letzte Mal versuchte, ByteDance zum Verkauf von TikTok zu zwingen, führte das Unternehmen Gespräche mit Microsoft und dem Softwareunternehmen Oracle. (Oracle und Walmart schienen letztendlich eine Einigung mit ByteDance zu erzielen, aber der Deal kam nie zustande.)
Eine komplizierte Veräußerung
Selbst wenn TikTok kurz vor einem Verkauf steht, wird der Prozess der Trennung von TikTok und ByteDance wahrscheinlich chaotisch sein.
Die Gesetzgebung verbietet jegliche Verbindung zwischen ByteDance und TikTok nach einem Verkauf. Dennoch verwenden TikTok-Mitarbeiter die Software ByteDance in ihrer Kommunikation, und die Mitarbeiter des Unternehmens sind weltweit tätig, mit Führungskräften in Singapur, Dublin, Los Angeles und Mountain View, Kalifornien.
Es ist unklar, ob ByteDance erwägen würde, die gesamte globale Präsenz von TikTok zu verkaufen oder nur seine US-Aktivitäten, wo das Unternehmen fast 7.000 Mitarbeiter beschäftigt.
Es könnte sich als besondere Herausforderung erweisen, nur den US-Teil von TikTok abzubrechen. Der Empfehlungsalgorithmus der App, der herausfindet, was den Nutzern gefällt, und Inhalte bereitstellt, ist der Schlüssel zum Erfolg der App. Aber chinesische Ingenieure arbeiten an diesem Algorithmus, der ByteDance besitzt.
Während Herrn Trumps Versuch, einen Verkauf im Jahr 2020 zu erzwingen, erließ die chinesische Regierung Exportbeschränkungen, die offenbar von den Aufsichtsbehörden eine Genehmigung verlangten, bevor ByteDance-Algorithmen an Außenstehende verkauft oder lizenziert werden durften.
Auch die Unsicherheit rund um den Export des Algorithmus und anderer ByteDance-Technologie könnte interessierte Käufer abschrecken.
Chinas unvorhersehbare Rolle
Auch die chinesische Regierung könnte versuchen, einen TikTok-Verkauf zu blockieren.
Chinesische Beamte kritisierten einen ähnlichen Gesetzentwurf, nachdem das Repräsentantenhaus ihn im März verabschiedet hatte, obwohl sie noch nicht gesagt haben, ob sie eine Veräußerung blockieren würden. Vor etwa einem Jahr erklärte das chinesische Handelsministerium, es werde sich „entschieden“ gegen einen Verkauf der App durch ByteDance aussprechen.
Die chinesischen Exportbestimmungen scheinen den Content-Empfehlungsalgorithmus von TikTok abzudecken und geben Peking ein Mitspracherecht bei der Frage, ob ByteDance die wertvollste Funktion der App verkaufen oder lizenzieren darf.
Es „ist keineswegs eine Selbstverständlichkeit“, dass China einen Verkauf zulässt, sagte Lindsay Gorman, Senior Fellow beim German Marshall Fund, der sich auf aufstrebende Technologien und China spezialisiert hat.
China könnte sich an amerikanischen Unternehmen rächen. Nach Angaben des iPhone-Herstellers forderte Chinas Cyberspace Administration am Freitag Apple auf, Metas WhatsApp und Threads aus seinem App Store zu entfernen. Die chinesische Regierung begründete ihre Forderung mit Gründen der nationalen Sicherheit.
