28. November – MORGANTOWN – Es besteht kein Zweifel, dass das heißeste Ticket der Stadt der Fußballmannschaft der Männer aus West Virginia gehört.
Als am Montagmorgen Tickets für das Viertelfinalspiel des Mountaineers’ NCAA Tournament gegen Loyola Marymount zur Verfügung gestellt wurden, war das gesamte Kontingent innerhalb von etwas mehr als fünfeinhalb Stunden ausverkauft.
„Die Energie und die Atmosphäre, die von einem überfüllten Stand ausgingen, machten einen großen Unterschied“, sagte WVU-Trainer Dan Stratford am Dienstag über Zoom. „Sie waren wirklich ein zwölfter Mann und wir sind unglaublich begeistert, dass wir das Spiel bereits in kurzer Zeit ausverkauft haben.“
Dass die Tickets so schnell ausverkauft waren, sollte keine Überraschung sein, da der Samstag für die Mountaineers die letzte Gelegenheit ist, in dieser Saison zu Hause zu spielen. Ein Sieg würde ihnen den Einzug ins College-Cup-Halbfinale am kommenden Freitag in Louisville, Kentucky, ermöglichen.
Die WVU-Männer hatten das Dick-Dlesk-Fußballstadion vor dieser Saison noch nie ausverkauft, doch in diesem Jahr war dies bereits viermal der Fall, darunter drei Spiele in Folge.
„Ich hoffe, dass wir einen weiteren Besucherrekord brechen“, sagte Stratford. „Es wäre unglaublich, bequem über 3.000 zu kommen, und ich hoffe, wir geben allen etwas zum Jubeln und einen Grund, in ihre Autos zu springen und nächste Woche nach Louisville zu fahren.“
Der WVU (16-2-4) war in den ersten beiden Spielrunden der Heimvorteil garantiert, da sie die Nummer 5 des Turniers war, aber James Madisons Überraschung gegen die Nummer 4 Georgetown sorgte dafür, dass die Mountaineers diesen nicht hatten Morgantown bis zum Final Four zu verlassen.
„Es macht einen großen Unterschied und ich hoffe am Samstag wieder auf eine unglaubliche Umgebung und Atmosphäre“, sagte Stratford. „Wir sind diese Saison zu Hause ungeschlagen. Für mich muss das mehr als ein Zufall sein, es muss einen echten Zusammenhang geben.“
WVU ist mit zwei Ein-Tore-Siegen, 1:0 über Louisville und 2:1 gegen Vermont, am vergangenen Wochenende ins Viertelfinale vorgerückt. Stratford sagte, er habe gespürt, wie das heimische Publikum seiner Mannschaft beide Male zum Sieg verhalf.
„Letztes Wochenende gegen Vermont gab es einige Probleme, ich denke, der Beginn der zweiten Halbzeit war etwas schlampig“, sagte er. „Es war diese Stunde und wir hatten so etwas wie eine Spielphase, in der es so aussah, als ob wir und das Publikum, das wieder ins Spiel kam, uns durch die nächsten 30 Minuten wirklich trugen.“
Junior Max Broughton erzielte in der 82. Minute gegen Vermont den entscheidenden Treffer für die WVU. Stratford sagte, er könne den Einfluss des heimischen Publikums auf sein Team wirklich spüren, als es gegen Ende des Wettbewerbs die 2:1-Führung verteidigte.
„Ungefähr neun Minuten vor Schluss haben wir den endgültigen Sieger ermittelt, und die Energie, der Enthusiasmus, der Schwung, man merkte dem Publikum, war ein unglaublicher Teil davon, ein wichtiger Teil davon“, sagte er. „Unser Energieniveau ist gestiegen. Wir waren in den letzten zehn Minuten lebendiger als vielleicht zu jedem anderen Zeitpunkt des Spiels.“
Der andere Aspekt des Heimvorteils besteht darin, dass das Team Morgantown seit drei Wochen nicht verlassen musste. Als die WVU 2021 das Viertelfinale erreichte, musste das Team innerhalb von zwei Wochen von Morgantown nach Tulsa, Oklahoma, zurück nach Morgantown und dann nach Washington DC reisen.
„Für den Rest der Woche können sie in ihrem eigenen Zimmer gut schlafen“, sagte Stratford. „Wir wissen, wo und wann wir essen und wer das Essen bereitstellt. All diese Vertrautheiten werden am Wochenende wieder im Spiel sein.“
Zum letzten Mal in dieser Saison treten die Mountaineers am Samstag um 14 Uhr im Dick Dlesk Soccer Stadium gegen Loyola Marymount an. Das Spiel wird auf ESPN+ übertragen.
