„Ja, du“, sagte er zurück.
„Tut mir leid, ich wusste nicht, dass du mit mir sprichst“, sagte sie zu ihm. „Schüler schauen normalerweise lieber auf die Wand, als mit mir zu reden.“
Staton verstand, wie sie sich fühlte. Bevor er Student an einer der renommiertesten juristischen Fakultäten des Landes wurde, war Staton in Bladensburg, MD, als Sanitärarbeiter tätig, und es waren seine Kollegen dort, die ihn ermutigten, sich für das College zu bewerben.
Nachdem er angenommen worden war, schleppte er bei Tagesanbruch weiter Müll, bevor er zu den Vorlesungen an der University of Maryland eilte – manchmal in seiner gelben Uniform, wenn keine Zeit zum Duschen war. Er würde im hinteren Teil des Hörsaals sitzen, um unvermeidliche Blicke und Urteile seiner Kollegen zu vermeiden.
„Ich erinnere mich, wie es ist, in dieser Art von Arbeit zu arbeiten“, sagte Staton und fügte hinzu, dass sein Vater und sein Bruder ebenfalls im Sanitärbereich arbeiteten und dass die Familie finanziell zu kämpfen hatte, manchmal ohne Strom und mit zu wenig Essen zu Hause.
Als Staton letzten Herbst nach virtuellem Abschluss seines ersten Jahres auf dem Campus in Harvard ankam, engagierte er sich für Studenten und Fakultätsmitglieder – aber er bemühte sich besonders um Hausmeister, Cafeteria-Mitarbeiter und Sicherheitspersonal. Sie fühlten sich wie eine Familie an, sagte er.
„Wir schreiben SMS, wir umarmen uns, wenn wir uns sehen, ich nenne sie Tanten und Onkel“, sagte Staton. „Ich habe mich sehr sicher, umsorgt und geliebt gefühlt, insbesondere wegen der Bindungen, die ich zu meinen Hilfskräften habe.“
„Wenn ich sie sehe, sehe ich mich“, fuhr er fort. „Ich sehe sie als gleichwertig an. Sie sind nur meine Altersgenossen.“
Statons Geschichte, wie er an der Harvard Law School aufgenommen wurde, wurde 2020 in der Washington Post erzählt. Es folgte eine Kaskade finanzieller Unterstützung, unter anderem vom Schauspieler und Filmemacher Tyler Perry, der Statons Studiengebühren übernahm.
„Er hatte eine harte Erziehung, arbeitete aber hart an einem unermüdlichen Job, um schließlich sein Ziel zu erreichen“, sagte Perry in einer E-Mail an The Post. „Er hat es verdient, in den letzten Jahren Harvard besuchen zu können, ohne sich künftige finanzielle Sorgen machen zu müssen.“
Drei Jahre später konzentriert sich Staton – der im Mai seinen Abschluss machen wird – darauf, etwas zurückzugeben, insbesondere an die Mitarbeiter der juristischen Fakultät – einschließlich Hausmeister, Elektriker und Mitarbeiter der Gastronomie. Er hatte das Gefühl, dass sie nicht die Anerkennung erhielten, die sie verdienten, weil sie dazu beigetragen hatten, dass die Schule reibungslos lief.
Im Februar 2022, eine Woche nachdem die Hausmeisterin ihm gesagt hatte, dass Studenten lieber auf eine Wand schauen würden, als mit ihr zu sprechen, kaufte Staton seine Ersparnisse aus einem Sommerjob als Mitarbeiter in einer Anwaltskanzlei in DC, um 100 Amazon-Geschenkkarten zu kaufen, an die er sie verteilen konnte unterstützen Mitarbeiter rund um die Schule. Er fügte jedem eine handschriftliche Notiz bei, in der er dem Arbeiter seine Dankbarkeit ausdrückte.
Neben dem Verteilen der Karten fragte er, wie ihr Leben auf dem Campus verbessert werden könnte. Viele sagten ihm, sie fühlten sich von den Schülern nicht gesehen.
Staton hat es sich zur Aufgabe gemacht, das zu ändern. Er gründete Reciprocity Effect, eine gemeinnützige Organisation zur Unterstützung dessen, was er die „unbesungenen Helden“ nennt, die hinter den Kulissen arbeiten. Die Organisation bietet bedarfsgerechte Zuschüsse an und erkennt auch Arbeitnehmer an.
Er erzählte Brent Bates, dem stellvertretenden Betriebsleiter bei seinem früheren Arbeitgeber Bates Trucking & Trash Removal in Bladensburg, Maryland, von seiner Idee, und Bates wollte unbedingt mitmachen. Er wurde Mitbegründer des Reziprozitätseffekts.
„Ich weiß, wie es sich anfühlt, in einer Position zu sein, in der die Leute lieber so tun würden, als gäbe es dich nicht“, sagte Bates, 31, der Staton seit etwa 10 Jahren kennt und ihn ermutigt hat, aufs College zu gehen.
Bates und sein Vater, dem das Sanitärunternehmen gehört, spendeten 50.000 US-Dollar für die Organisation. Andere zu unterstützen, sagte Bates, ist „etwas, worauf wir stolz sind“.
Staton, dessen Familie immer noch in Bowie, Md., lebt, sagte, er sei über ihre Reaktion demütig und überglücklich.
„Ich habe noch nie erlebt, dass sich der Kreis so schließt“, sagte Staton. „Ich kam zu demselben Sanitärunternehmen zurück, das mein Leben verändert hat, und sie sagten: ‚Wir sind gleich bei Ihnen.’“
Auch andere Studenten wollten sich gerne an der Initiative beteiligen. Unter ihnen war Lla Anderson, eine Floridianerin in ihrem ersten Jahr an der juristischen Fakultät.
„Jeden Tag spreche ich mit Support-Mitarbeitern. Wir scherzen, wir lachen, wir vertrauen uns an“, sagte Anderson, 24. „Sie sind meine Freunde.“
Mehr als einmal kauften Support-Mitarbeiter Lebensmittel für sie, wenn sie sich selbst nicht leisten konnte. Als ein Mitarbeiter erfuhr, dass sie allein in den Urlaub fahren würde, lud er sie ein, mit seiner Familie zu feiern.
„Die Sache mit Rehan und mir ist, dass wir keine Privilegien haben, und wir hatten diese undankbaren Jobs, und deshalb sehen wir auf eine Weise, die viele Leute nicht haben“, sagte Anderson. „Ich denke, die Leute versuchen ihr Bestes, aber sie wissen nicht wirklich, wo sie anfangen sollen.“
Sie, Staton und Bates organisierten im November eine Dankeskarten-Aktion, bei der mehr als 250 Schüler Dankesbotschaften zur Unterstützung der Mitarbeiter der Schule verfassten. Die Karten wurden zusammen mit Amazon-Geschenkkarten verteilt.
„Die Leute waren wirklich inspiriert, die Dinge auf eine andere Ebene zu heben“, sagte Staton.
In den folgenden Monaten haben er und ein kleines Team von Schülern der Schule Spenden gesammelt und mehr als 70.000 US-Dollar an Spenden gesammelt, sagte er.
Für den offiziellen Start des Reciprocity Effect am Montag organisierten sie ein Preisbankett an der Harvard Law School, und 30 Support-Mitarbeiter erhielten individuell gestaltete Trophäen als Anerkennung ihrer Arbeit sowie 100-Dollar-Geschenkkarten von Amazon. Studenten und Mitarbeiter stimmten ab, um die Gewinner der verschiedenen Auszeichnungen zu bestimmen, und mehr als 160 Personen nahmen an der Veranstaltung teil.
Brione Merchant, die seit 16 Jahren in Mensen auf dem Campus arbeitet, war eine der Preisträgerinnen. Er und seine Kollegen seien von Emotionen überwältigt gewesen, sagte er.
„Es gibt viele stolze Leute, die an dieser Universität arbeiten und Dinge tun, auf die viele Leute nicht stolz wären“, sagte Merchant, 43. „Es ist sehr wichtig, diese Leute anzuerkennen.“
Der Reziprozitätseffekt, sagte er, hat bereits einen Unterschied gemacht.
„Seit Montag laufen alle ein bisschen größer herum, und das ist einfach schön zu sehen und daran teilzuhaben“, sagte Merchant.
Die Veranstaltung bot eine seltene Gelegenheit für Support-Mitarbeiter, im Rampenlicht zu stehen, und für Studenten, sie anzufeuern.
„Sie haben nicht gedient; Sie wurden bedient“, sagte Anderson. „Das zu sehen, das war unglaublich. Es fühlte sich großartig an und es fühlte sich an, als wäre es erst der Anfang.“
Tyler Perry sagte, er sei hocherfreut, dass sein Geschenk an Staton es ihm ermöglicht habe, es anderen zu geben.
„Ich habe es geliebt, von seinem Projekt zu hören, denn das ist oft der Grund, warum ich tue, was ich tue: denen etwas zurückgeben, die übersehen werden“, sagte er. „Ich hoffe, er trägt diese Freundlichkeit durch sein Leben.“
Staton – der sich nach seinem Abschluss einen Job bei einer Anwaltskanzlei in New York City gesichert hat – hofft, die Initiative über Harvard hinaus auf Bildungseinrichtungen im ganzen Land auszudehnen. Er möchte, dass sich Support-Mitarbeiter überall anerkannt fühlen, sagte er.
Hätten sich nicht andere für ihn eingesetzt, sagte er, wäre er nicht da, wo er heute ist.
„Niemand macht das alleine“, sagt er. “Zahlen Sie es einfach weiter.”
