Am 6. April 1924 starteten zwei Männer die erste Umrundung Australiens mit einem Wasserflugzeug.
Wing Commander Stanley James Goble und Flugleutnant Ivor Ewing McIntyre folgten der Küste auf dem Luftweg und landeten in Flüssen und Flussmündungen, wenn das Wetter ungünstig war oder die Mechanik des Flugzeugs versagte.
Das Paar flog ein einmotoriges Fairey Mk III D-Wasserflugzeug auf einer 8.450 Meilen (13.599 Kilometer) langen Reise, die 44 Tage und 93 Flugstunden dauerte, unter Bedingungen, die einen modernen Piloten herausfordern würden.
Hundert Jahre später möchte der Flieger Michael Smith die historische Reise nachzeichnen und dabei der ursprünglichen Route gegen den Uhrzeigersinn folgen, die vom Stützpunkt der Australian Air Force (RAAF) in Point Cook außerhalb von Melbourne ausgeht.
Die ursprünglichen Pioniere waren Flieger der RAAF und suchten die Küste nach idealen Standorten für Landebahnen der Armee ab.
„Der Grund, warum sie ein Wasserflugzeug nahmen, war, dass es keinen Landeplatz gab“, sagte Herr Smith.
„Es war tatsächlich ein Landflugzeug, bei dem buchstäblich jedes Rad durch einen Schwimmer ersetzt wurde.
„Es war ziemlich rudimentär.“
Herr Smith wird die Reise in seinem modernen zweimotorigen SeaBear L65 antreten, einem amphibischen Wasserflugzeug, das er liebevoll Southern Sun nennt.
Er fliegt seit 20 Jahren und wurde 2016 zum „Australian Geographic Adventurer of the Year“ gekürt, nachdem er der erste Mensch war, der alleine in einem einmotorigen Flugboot die Welt umrundete.
Der vom Kinoberater zum Piloten gewordene Film wurde kürzlich zum Verwalter des Star Theatre in Launceston im Norden Tasmaniens ernannt.
Obwohl er inzwischen regelmäßig über die Bass Strait fliegt, um einen Film zu sehen, glaubt er, dass bei der ursprünglichen Reise der Inselstaat nicht in die Umrundung einbezogen wurde, weil die Überquerung der Meerenge zu viele Risiken mit sich gebracht hätte.
„Das wäre wahrscheinlich der berüchtigtste Teil der gesamten Reise gewesen“, sagte er.
„Menschen in einmotorigen Flugzeugen überqueren nicht besonders gerne Wasser, denn wenn etwas schief geht, landet man natürlich im Wasser.“
Obwohl die Southern Sun fast doppelt so schnell fliegen kann wie das ursprünglich eingesetzte Wasserflugzeug, möchte Mr. Smith die gleiche Anzahl an Tagen für die Umrundung in Anspruch nehmen, um ganz in das Erlebnis einzutauchen und den 100. Jahrestag dieser Leistung zu feiern.
„Wenn ich es eilig hätte, könnte ich es wahrscheinlich in zwei Wochen schaffen, aber ich werde die gleichen Termine einhalten, was bedeutet, dass ich dort bleiben und die Tage dort verbringen werde, wo sie kaputt gegangen sind“, sagte er.
„Es hat etwas Schönes, die Geschichte nachzuvollziehen, es gibt einem einen Fokus und lässt einen auf die damalige Vorgehensweise zurückblicken.“
„Ich muss allerdings sagen, dass man sieben Tage lang auf Thursday Island nicht viel unternehmen kann“, lachte er.
Technologische Fortschritte, aber wetterbedingte Herausforderungen bleiben bestehen
Im Jahr 1924 gab es nur wenige australische Siedlungen entlang der Küste, und Goble und McIntyre hatten keine Möglichkeit, mit der Welt außerhalb der Flugzeugkabine zu kommunizieren.
„Damals verfügten Flugzeuge über rudimentäre Funkgeräte, aber sie hatten auf der Reise Probleme mit Platz und Gewicht, also haben sie das Funkgerät tatsächlich aus dem Flugzeug entfernt, weil es so groß und schwer war“, sagte Herr Smith.
„Der einfachste mechanische Fehler hätte sie in große Gefahr bringen können.“
Das Paar war sich der Risiken bewusst, die mit dem Fliegen eines einmotorigen Flugzeugs über weite Strecken verbunden sind, ohne die Möglichkeit, Nothilfe anzufordern, und traf gründliche Vorsichtsmaßnahmen.
In den sechs Monaten vor dem Start waren Schiffe, Lastwagen und Züge im Einsatz, um Treibstoff zu den geplanten Boxenstopps entlang der Küste zu liefern.
Aber sie konnten das schlechte Wetter und die erzwungenen Notlandungen nicht erklären.
Es ist dokumentiert, dass die Flieger nach ihrem ersten geplanten Zwischenstopp in Sydney aufgrund eines heftigen Sturms und eines explodierten Kompasses gezwungen waren, in der Mündung des Myall River zu landen, wo sie am Ufer Schutz für die Nacht suchten.
Herr Smith sagte, dass er, wie Goble und McIntyre, trotz 100 Jahren Fortschritte in der Luftfahrt- und Navigationstechnologie auf die Laune des Wetters angewiesen sei.
„Was das Flugwetter angeht, bei dem man nicht in tiefen Wolken fliegen kann, schon gar nicht bei Nebel fliegen kann und man nicht bei Gewittern fliegen möchte, sind sie im Großen und Ganzen die gleichen wie jetzt, als sie 100 waren.“ vor Jahren“, sagte er.
“Manche Dinge ändern sich nie.”
„Kein Lob ist zu hoch“
Nach 44 Tagen im Kampf gegen die Elemente, gegen Müdigkeit und schwere Schäden am Flugzeug landeten Goble und McIntyre am Strand von St. Kilda vor einer Menge von 10.000 aufgeregten Zuschauern.
Der Sydney Morning Herald berichtete, dass die beiden jungen Flieger bei ihrer Ankunft deutliche Anzeichen der Erfahrung trugen, die sie gemacht hatten.
„Ihre khakifarbenen Uniformen waren zerrissen und reichlich mit Öl und Schmutz befleckt.“
Der damalige Premierminister Stanley Bruce sagte:
„Kein Lob ist zu hoch als Anerkennung für das, was sie geleistet haben. Sie haben die großen Möglichkeiten des Luftflugs gekonnt demonstriert, nicht nur für die Verteidigung Australiens, sondern auch für die schnelle Kommunikation mit seinen abgelegenen und weit voneinander entfernten Siedlungen.“
Obwohl er bei seiner Landung am Strand von St. Kilda nicht ganz den gleichen Empfang erwartet, sagte Herr Smith, er sei froh, den Jahrestag dieses bedeutsamen Ereignisses begehen zu können.
„Was sie damals machten, waren nicht nur Schlagzeilen aus Australien, sondern internationale Schlagzeilen“, sagte er.
„Es war eine unglaubliche Sache.“
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