Doch seit Interimstrainer Brian Keefe Ende Januar das Amt des Interimstrainers Brian Keefe übernommen hat, zeichnet sich dieses Team aus Washington durch seinen Kampf aus, unabhängig vom Ergebnis, und so kämpften die Wizards bis zum Schluss mit einer 133:126-Niederlage im Smoothie King Center, ihrer achten Niederlage in Folge. Sie griffen lose Bälle an, kämpften um Abpraller, stürmten in die Tiefe und spielten in der zweiten Halbzeit unerbittlich schnell.
Am wichtigsten war, dass sie den Ball an Deni Avdija bekamen.
Avdija führte die Wizards mit einer Karrierebestleistung von 43 Punkten vor Schluss und 14 harten Rebounds an und setzte damit eine Erfolgsserie fort, die am 4. Februar gegen Phoenix begann (abgesehen von einem Neun-Punkte-Spiel gegen Cleveland in der Mitte).
„Es ist ein wenig emotional“, sagte Avdija. „Ich hätte nie gedacht, dass die großen Spieler, wenn sie in die Liga kommen und all diese Zahlen sehen, diese Punkte holen. [I’d be] kann so heiß sein. All die harte Arbeit, die Zeiten, in denen ich schlecht war oder keine guten Spiele hatte – ich war oft niedergeschlagen und habe durchgehalten. Ich habe weiter hart gearbeitet, ich war weiterhin geduldig, ich habe viel durchgemacht. Und für mich ist es nur der Anfang. Ich habe das Gefühl, dass es mir immer noch besser geht … aber ehrlich gesagt, harte Arbeit und Geduld zahlen sich aus.“
Avdija zeigte am Mittwoch keine Geduld – er war drei Viertel lang der Angreifer. Der 23-Jährige freut sich offensichtlich über die erweiterten Ballhandling-Aufgaben, die Keefe ihm übertragen hat, und kämpfte sich auf beiden Seiten des Balls bis zum Rand vor. Bis zur Mitte des dritten Viertels hatte er mit 27 Punkten seinen Karrierehöchststand erreicht und befand sich noch in der Aufwärmphase.
Es half, dass er Kraft mit Aggressivität kombinierte, sich klug gegen die größeren Pelikane durchsetzte und bis zur Ziellinie gelangte, wo er 11 von 13 Versuchen machte.
„Er bekommt mehr Möglichkeiten, mit dem Ball umzugehen. Wir bitten ihn ständig, die besten Spieler auf verschiedenen Positionen zu beschützen, und wir haben zeitweise etwas kleiner gespielt, damit er die Chance bekommt, noch mehr zu bewältigen“, antwortete Keefe beim Shoot-Around des Teams am Mittwochmorgen auf eine allgemeine Frage über Avdijas starkes Spiel in letzter Zeit. “Aber [we’re] Bringen Sie ihn in Angriffspositionen, in Positionen, in denen er den Rand angreifen und Spielzüge für sich und seine Teamkollegen machen kann.“
Avdija wechselte am Mittwochabend zwischen Angreifer und Vorbereiter, verzeichnete nur zwei Assists, machte aber im dritten Viertel Kupplungsspiele wie bei einem Lauf, als er zwei Freiwürfe machte und beim nächsten Ballbesitz auf den Zehenspitzen streckte, um den Ball vor dem Ausgehen zu bewahren nach einem verfehlten Dreier von Corey Kispert. Er warf den Ball zurück zu Kispert, der ihn zu Tyus Jones kickte, der die Gäste mit einem Dreier in Führung brachte.
Bei der nächsten Fahrt über den Boden gelang ihm ein einfacher Layup.
„Ein großer Teil meiner Offensive beruht darauf, dass ich in der Defensive konkurriere, Stopps mache und Rebounds erziele“, sagte Avdija. „So komme ich ins Spiel, das ist mein Lebensunterhalt. Es wird immer da sein, unabhängig von der Offensive, und ich habe das Gefühl, dass es das ist, was mich dazu bringt, viele Spiele zu bestreiten, in die Verteidigung zu gelangen, das Personal zu kennen, für meine Teamkollegen da zu sein und große Spielzüge zu machen, damit das Team in der Lage ist in Wettbewerb stehen.”
Die Wizards (9-45) wirkten, als wären sie im Halbschlaf ins Spiel gestartet, vor allem in der Verteidigung. Die Pelicans (33-22) erspielten sich zu Beginn des zweiten Viertels einen zweistelligen Vorsprung und vergrößerten den Abstand auf 20, bevor Washington aufwachte. Die Gäste retteten sich mit ein paar kritischen Abwehrstopps am Außenrand vor dem Absturz, dann schoben sie den Ball nach vorne und schlugen Dreier.
Sie schafften einen 11:0-Lauf, der durch einen Dreier von Jordan Poole (16 Punkte) gekrönt wurde, und verkürzten den Vorsprung der Pelicans zur Halbzeit auf acht. Aus der Pause heraus blieben sie voller Energie.
„[The resiliency is] von oben kommend, um anzufangen. BK verlangt es von uns“, sagte Kispert und bezog sich dabei auf Keefe. „Man kann nicht spielen, wenn man nicht hart spielt, hart spielt. Es ist eine wirklich, wirklich gute Sache für uns – dieses Spiel, bei dem wir im zweiten Viertel 20 Punkte verloren hatten, vor zwei Monaten hätten wir das Seil losgelassen und mit 30, 35 verloren. Es ist also nur ein Beispiel dafür, selbst wenn wir es nicht getan hätten. Wir haben heute Abend keinen Sieg erringen können, aber wir haben einiges wirklich Gutes und Positives gezeigt [signs]. … Wir gewinnen nicht so, wie wir es uns wünschen, aber die Widerstandsfähigkeit, die DNA der Gruppe verändert sich, und zwar zum Besseren.“
Während die Drei-Punkte-Würfe in der entscheidenden Zeit weiter flossen – die Wizards hatten sechs im vierten Viertel –, musste ihre Ausführung in der Offensive aufgeräumt werden. Die Wizards hatten in diesem Zeitraum fünf kostspielige Ballverluste.
Da die Offensive über Avdija lief, organisierte Jones das Ganze mit 13 Assists und erzielte acht seiner 14 Punkte im vierten Viertel. Kispert hatte dank fünf Dreierwürfen 20 Punkte von der Bank und Poole steuerte sieben Assists bei.
Williamson führte New Orleans mit 36 Punkten an und CJ McCollum hatte 26.
