Die Final Four des NCAA-Basketballturniers für Frauen. Eine totale Sonnenfinsternis. Der Heimauftakt der Cleveland Guardians.
„Dein Abenteuer beginnt jetzt“, sagte der Mann und legte es wie einen Filmtrailer auf. Dann rülpste jemand.
Am Fuß einer Rolltreppe, direkt neben der Gepäckausgabe, war ein Helpdesk in eine Art Tapete mit Final-Four-Motiv gehüllt. Daneben befand sich eine Selfie-Station mit einer Sonnenfinsternis-Hintergrundkulisse. Überall in der Stadt, das ganze Wochenende über, an Laternenpfählen und in Barfenstern existierte diese Dualität Seite an Seite. Es würde das Final Four geben, das mit South Carolina gegen Iowa endet Ich spiele am Sonntag um 15 Uhr um den Titel – und dann gäbe es die Chance, es zu sehen eine vollständige Sonnenfinsternis am Montagnachmittag.
Für einen Moment ist Cleveland das Zentrum der Sport- und Himmelswelt.
„Das nächste Mal wird Cleveland im Jahr 2444 auf dem Weg der Totalität sein“, sagte Emily Lauer, Vizepräsidentin für Kommunikation beim Tourismuskonzern Destination Cleveland. „Also für einen Clevelander, für jeden, der auch nur annähernd in der Nähe ist, ist dies wirklich ein einmaliges Ereignis in Verbindung mit den Final Four. Ich weiß, dass ich nicht vorhabe, hier zu sein, wenn es wieder zu einer vollständigen Sonnenfinsternis kommt.“
Als Destination Cleveland 2018 die Ausschreibung für dieses Final Four gewann, wusste es, dass Cleveland am 8. April 2024 auf dem Weg zur totalen Sonnenfinsternis sein würde. Was es jedoch nicht wusste, war, wie der Frauenfußball ansteigen würde Popularität, angeführt von der regelrechten Explosion von Caitlin Clark aus Iowa.
Am Montagabend sahen durchschnittlich 12,3 Millionen Menschen zu, wie Iowa die LSU im Elite Eight besiegte, dem meistgesehenen College-Basketballspiel für Frauen aller Zeiten – bis Iowa und Connecticut am Freitag im Final Four einen Durchschnitt von 14,2 Millionen erreichten. Stunden bevor das Spiel im Rocket Mortgage FieldHouse begann, waren Gelb und Schwarz die beliebtesten Farben in der Arena. Auf vielen T-Shirts standen Clarks Name und die Nummer 22 auf der Rückseite. Bei einem 71-69-Sieg über Connecticut beendete sie das Spiel mit 21 Punkten, neun Rebounds und sieben Assists.
Destination Cleveland schätzt, dass innerhalb von vier Tagen 20.000 bis 30.000 Menschen das Final Four besuchen werden. Für die Sonnenfinsternis werden 200.000 Übernachtungs- und Tagesbesucher prognostiziert, obwohl das eine sehr lockere Zahl ist. Es ist viel einfacher, die Menschenmenge für Veranstaltungen mit Eintrittskarten vorherzusagen. Auch das Wetter wird ein wichtiger Faktor sein, insbesondere wenn es darum geht, wie viele Einheimische in die Innenstadt ziehen.
Dennoch sind die Hotels seit sechs Monaten ausgebucht, auch solche weit außerhalb der Stadt. Die Preise für Zimmer und Flüge sind in den letzten Wochen in die Höhe geschossen. Einige Einwohner von Cleveland haben Geld verdient, indem sie ihre Häuser auf Airbnb eingestellt haben. Der Montagsauftakt der Guardians wurde um eine Stunde verschoben (um eine Verzögerung zu vermeiden, weil die Sonne hinter dem Mond verschwindet). Auch im Cuyahoga County fällt der Schulunterricht aus (um zu verhindern, dass Kinder ohne die richtige Brille in die Sonnenfinsternis starren).
„Es wird verrückt“, sagte ein Kellner im Cordelia, einem Restaurant in der Nähe der Basketballarena. „Ich habe gehört, dass es eine Reihe von Eclipse-Kulten geben wird. Kulte!“
„Nashville war 2017 auf dem Weg zur Totalität, also riefen wir die Stadtbeamten an und fragten: ‚Wie ist es gelaufen?‘ “, sagte Scott Vollmer, Vizepräsident für Bildung und Ausstellungen im Great Lakes Science Center in Cleveland. „Sie sagten: ‚Oh mein Gott, unsere Bevölkerung hat sich verdoppelt‘, wie es in den meisten Städten der Fall ist“, wenn man sich auf dem Weg der Totalität befindet. Das war für uns ein gutes Barometer für die Planung: Was passiert, wenn doppelt so viele Leute auftauchen, wie man es gewohnt ist?“
Während Vollmer am Freitag über die Sonnenfinsternis diskutierte, klingelte in der Lobby des Wissenschaftszentrums ein Telefon. Vollmer griff nach seiner Tasche, bevor ihm klar wurde, dass es nicht seine war. Auf einem von der Decke hängenden Bildschirm zählte ein Timer herunter, bis Cleveland auf dem Weg zur Totalität sein würde (ungefähr am Montag um 15:10 Uhr). Es begann vor einem Jahr, bei der Auftaktveranstaltung des Zentrums, und am Freitag zeigte sich, dass noch 72 Stunden übrig waren.
Aber Vollmers Timer war auf Samstag eingestellt, wenn das dreitägige Festival des Wissenschaftszentrums auf dem Rasen vor dem Haus beginnen würde. Als die Beamten von Cleveland anfingen, Pläne für die Sonnenfinsternis zu schmieden, hoben Vollmer und seine Kollegen die Hand und sagten, sie würden sich um das Hauptereignis kümmern. Sie teilen ihren Raum mit dem Glenn Visitor Center der NASA, dem einzigen Forschungszentrum der NASA auf diesem Weg der Totalität. Und auch wenn es am Montag etwas bewölkt ist, ist die Sicht auf den Himmel vom North Coast Harbor am Eriesee aus, wo sich das Wissenschaftszentrum befindet, normalerweise klarer.
Vollmer trat dem Wissenschaftszentrum einige Monate nach der partiellen Sonnenfinsternis im Jahr 2017 bei. Was er hörte – von Destination Cleveland, von seinen neuen Bürokollegen – war, dass die Stadt völlig unvorbereitet war. Es wurde die Anzahl der Besucher unterschätzt. Es gab nicht genügend Sonnenfinsternis-Brillen.
Jetzt? Der Aufbau am Freitag umfasste Dutzende von Menschen, die Tische, Zelte und drei verschiedene Bühnen aufbauten. Die Hauptbühne in der Mitte des Rasens des Wissenschaftszentrums wird der Hauptstandort für die weltweite Übertragung der NASA sein.
„Wir mussten uns zusammenreißen, besonders als Sie im Final Four hinzukamen“, sagte Vollmer. „Nach meinem Verständnis kommen die Leute von sehr weit her. Ich meine, ich habe Australien gehört.“
Für Iowa und South Carolina ist die Sonnenfinsternis keine zusätzliche Belohnung dafür, dass sie es bis hierher geschafft haben. Beide Teams werden nach Hause fliegen, bevor es soweit ist. Auf die Frage, wer darüber verärgert sein könnte, zeigte Kylie Feuerbach, eine Junior-Wache für Iowa, sofort auf Addison O’Grady ein paar Schließfächer weiter. O’Grady ist ein Junior-Stürmer und studiert Chemieingenieurwesen. Als O’Grady erfuhr, dass Feuerbach sie freiwillig zur Verfügung gestellt hatte, nickte er leise und akzeptierte, dass sie ein bisschen ein Nerd ist.
Warum Feuerbach glaubte, O’Grady könnte in die Sonnenfinsternis verwickelt sein, sagte Feuerbach: „Wissen Sie, sie ist schlau. Dinge von klugen Leuten.“ Viele Spieler im Final Four wussten es nicht, zumindest bis ESPN die Sonnenfinsternis in die Werbeberichterstattung einbezog. O’Grady hat sich bereits einen guten Kompromiss ausgedacht.
„Wenn wir einen nationalen Titel feiern, wird es mich wahrscheinlich nicht stören, nicht hier zu sein“, sagte sie. „Ich kann es vielleicht wieder in Iowa sehen.“
