Im Jahr 1926 begann ein großes pädagogisches Experiment.
Eine „schwimmende Universität“ startete von New York aus; ein Schiff mit mehr als 350 Studierenden und 64 Dozenten und Mitarbeitern an Bord.
Die achtmonatige University World Cruise, die vom Psychologieprofessor James Edwin Lough von der New York University ins Leben gerufen wurde, sollte das Lernen der Studenten erweitern, insbesondere in internationalen Angelegenheiten.
Das globale Unterfangen ermöglichte es ihnen sogar, nebenbei mit führenden Persönlichkeiten der Welt zusammenzuarbeiten.
Allerdings wurde es damals von den Medien als pädagogischer Misserfolg eingestuft, unter anderem aufgrund von Berichten über Studenten, die beim Anlegen in verschiedenen Häfen Possen feierten.
Jetzt argumentiert Tamson Pietsch, Historiker, Autor und außerordentlicher Professor am Australian Centre for Public History der UTS, anders.
Sie sagt, viele Studenten auf der schwimmenden Universitätsreise hätten es als „einen der Wendepunkte ihres Lebens“ beschrieben.
Die Reise sei dazu gedacht, den Schülern zu ermöglichen, über den Unterricht hinaus zu lernen, sagt sie, aber im weiteren Sinne sei „das Experiment“ mit einem diplomatischen Ziel vor Augen entstanden – um die Außenbeziehungen zu Amerika nach dem Ersten Weltkrieg zu stärken.
Es formte auch die Elite, die später großen Einfluss im Land haben sollte.
Eine neue Art der Bildung
Laut Dr. Pietsch war Lough ein Idealist. Er glaubte, dass die schwimmende Universität es Studenten ermöglichen würde, Weltbürger zu werden.
Leider sei er auch ein „stümperhafter und unfähiger Administrator“ gewesen.
„Aber als Doktorand hatte er die Idee, Erfahrung mit Bildung zu verknüpfen“, sagt Dr. Pietsch.
Als Psychologieprofessor an der NYU schuf Lough zu Beginn des Jahrhunderts eine neue Art der Ausbildung, die es den Schülern ermöglichte, vor Ort zu lernen.
Dr. Pietsch sagt, Lough habe seine Schüler zu Orten wie dem Municipal Building in New York, der Grand Central Station und der Wall Street mitgenommen, um dort von Experten und Praktikern zu lernen.
„Dies wurde dann zur Grundlage eines Experiments, das er 1913 durchführte, um Studenten ins Ausland zu schicken. Also leitete er das erste Auslandsstudienprogramm in Amerika, bei dem Reiseerfahrung an der Universität angerechnet wurde. Und es wurde 1914 erneut durchgeführt“, sagt sie.
Erst 1923 begannen Kreuzfahrten rund um die Welt.
„Es ist nicht mehr so viel nach der Titanic … und ich denke, wir müssen über den Kontext der amerikanischen Einwanderungsbeschränkungen nachdenken, um zu verstehen, warum das wirklich wichtig ist“, sagt Dr. Pietsch.
Transatlantische Reedereien verdienten ihr Geld früher damit, arme Einwanderer aus Europa in die USA zu bringen. Doch als die USA 1921 eine Einwanderungsbeschränkung einführten, brach dieses Geschäftsmodell völlig zusammen.
„Also mussten die Reedereien ein neues Geschäft finden, sonst würden sie bankrott gehen.“
Sie wandten sich an Universitätsstudenten.
„Sie haben ihre Lagerräume in eine sogenannte ‚Touristenklasse dritter Klasse‘ umgewandelt. Und sie haben sie mit Studenten gefüllt“, sagt Dr. Pietsch.
Dadurch passte die Schiffsreise perfekt zu Loughs Leidenschaft für das Lernen vor Ort. Und eine schwimmende Universität passte perfekt zum neuen Geschäftsmodell der Reedereien.
Vor allem die Holland America Line könnte „mit all diesen Studenten weltweit großes Aufsehen erregen und Werbung für ein ganz neues Geschäft machen, nämlich Reisen in der dritten Klasse; günstige Reisen von Amerika nach Europa, die ihnen Geld sparen würden“, sagt Dr. Pietsch.
Vom Taj Mahal bis zur Akropolis
Das schwimmende Universitätsschiff SS Ryndam verließ New York am 18. September 1926 und kehrte am 2. Mai 1927 zurück.
Im Laufe der Reise legten 306 junge Studenten und 57 junge Studentinnen in fast 50 Häfen an.
Gastgeber waren lokale Universitäten, die Vorträge und Empfänge organisierten und Ausflüge zu berühmten Sehenswürdigkeiten wie dem Taj Mahal in Indien, den Pyramiden und Ägypten sowie der Akropolis in Griechenland unternahmen.
In Italien trafen sie namhafte und umstrittene Persönlichkeiten wie Papst Pius XI. und den ehemaligen Premierminister und Diktator Benito Mussolini. Sie wurden auch Prajadhipok, dem König von Siam (heute Thailand), vorgestellt.
„Die Organisatoren der Reise hatten ausländische Regierungen angeschrieben und um ihre Zusammenarbeit gebeten, und daraus ergaben sich einige Verbindungen“, erklärt Dr. Pietsch.
Die Studenten hatten auch den amerikanischen Wohlstand und den Internationalismus der Nachkriegszeit auf ihrer Seite.
„Die Welt, die diesen Studenten präsentiert wurde, war von amerikanischer Macht geprägt. Sie stiegen also aus dem Schiff, und 100 Autos kamen ihnen entgegen und holten sie ab“, sagt sie.
Sie wollten die „Tentakel der globalen Macht der USA in der Zwischenkriegszeit ausbauen, indem sie auf der Welle des Imperialismus reiten“. [and] Antikolonialismus“, schreibt Dr. Pietsch in ihrem Buch The Floating University: Experience, Empire and the Politics of Knowledge.
Amerika sei reich und mächtig aus dem Ersten Weltkrieg hervorgegangen, erklärt sie, habe aber noch nicht die globale Vorherrschaft erlangt, die es in der zweiten Hälfte des Jahrhunderts erlangen würde.
„Das Bemerkenswerte an dieser Reise ist, dass … man die amerikanische Macht im Entstehungsstadium sieht; man sieht, wie Studenten beginnen, den britischen Imperialismus zu erforschen und oft von ihm zu lernen“, sagt sie.
„Sie denken darüber nach, wie das amerikanische Imperium auf den Philippinen stattfindet. Sie vergleichen es mit einem britischen Imperium in Indien; sie besuchen Niederländisch-Ostindien und sie reisen sogar nach Französisch-Algerien.“
„Und die ganze Zeit denken sie: Wie sieht eine dominante amerikanische Präsenz in der Welt aus?“
Bemerkenswerte Passagiere
James Howard Marshall II, einer der Studenten an Bord, dominierte weiterhin die Bühne der Geschäftswelt.
Durch Investitionen in Öl erwarb er ein Vermögen von mehreren Milliarden Dollar.
„Howard Marshall begann sein Leben auf der schwimmenden Universität als Student, der Quäker und Fußballspieler war“, sagt Dr. Pietsch.
„Am Ende seines Lebens heiratet er Anna Nicole Smith, die Playmate des Jahres; [and] Zwischenzeitlich wird er 16-prozentiger Anteilseigner von [multinational group] Koch Industries.
„Wenn Sie also ein Beispiel dafür wollen, wie die schwebende Universität die Elite formt, die das amerikanische Jahrhundert leiten wird, dann ist Howard Marshall das Richtige.“
Eine weitere prominente Passagierin war Lynn Townsend White, die anschließend in mittelalterlicher Geschichte promovierte.
„Aber Lynn Townsend White wird jedem gut bekannt sein, der den Klimawandel erforscht … 1966 hielt er eine Rede, in der er die Klimakrise identifizierte und sagte, dass die westliche Wissenschaft tatsächlich schuld sein könnte“, sagt Dr. Pietsch.
Er plädierte für eine Form der Identifikation mit der Natur und mit einer Welt, die den Menschen als Teil der Umwelt und nicht getrennt von ihr betrachten könnte.
„Und auf diese Weise spiegelte er wirklich die Philosophie des Begründers der Reise, James Lough, wider.“
Einfluss auf Bildungsreisen
Die New York University (NYU) hatte das schwimmende Universitätsprojekt zunächst unterstützt, zog sich jedoch einige Monate vor ihrem Abgang zurück.
Die NYU hatte erfahren, dass Lough Präsident eines Unternehmens war, das von der Reise profitierte.
„Aber ich denke, was noch wichtiger ist, sie haben erkannt, dass ein Studium im Ausland gefährlich ist“, sagt Dr. Pietsch.
Es bedrohte ihr Geschäftsmodell, das darin bestand, das zu kontrollieren Bildung, die die Schüler im 20. Jahrhundert erhalten würden.
“Es waren die Universitäten, die bestimmen wollten, was als Wissen gilt, nicht die Studenten auf einem Schiff, das um die Welt reiste“, sagt sie.
Obwohl sich die NYU von dem Experiment zurückzog, wurde die schwimmende Universität fortgesetzt.
Im Laufe der Reise kamen jedoch immer mehr Kritiker auf.
„In der Presse gab es Berichte über schlechtes Benehmen von Studenten, Berichte über Betrunkene und drei Babys [were conceived on the cruise] … das waren alles Anzeichen dafür, dass Bildung nicht wirklich stattgefunden hatte – so hatten es zumindest die Zeitungen behauptet“, sagt Dr. Pietsch.
Aber sie ist anderer Meinung.
Die schwimmende Universität und die ihr vorausgehenden Auslandsstudienkurse der NYU gehörten zu den ersten Experimenten im Bereich Bildungsreisen.
Und Dr. Pietsch sagt, was folgte, bewies ihren pädagogischen Wert.
„Dies ist heute ein bedeutender Wirtschaftszweig und ein wichtiger Teil des Studentenlebens, wobei jeder vierte australische Universitätsstudent Erfahrung im Ausland hat“, sagt sie.
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