Das Magnetfeld schützt die Erde vor kosmischer Strahlung und dem Sonnenwind, mit dem die Sonne auf den Planeten prasselt. In einer neuen Studie fanden Forscher heraus, dass unser aktuelles Magnetfeld dasselbe sein könnte wie vor 3,7 Milliarden Jahren.
Die im veröffentlichten Ergebnisse Zeitschrift für geophysikalische Forschung sind die ältesten Schätzungen der Wissenschaftler zur Stärke des Erdmagnetfeldes. Es wurde anhand von Gesteinen gefunden, die 3,7 Milliarden Jahre alt sind.
„Dies ist ein wirklich wichtiger Schritt vorwärts, da wir versuchen, die Rolle des alten Magnetfelds zu bestimmen, als das Leben auf der Erde zum ersten Mal entstand“, sagte Claire Nichols, Erstautorin der Studie und Geologin an der Universität Oxford, in einem Pressemitteilung.
Hinweise auf ein uraltes Magnetfeld
3,7 Milliarden Jahre alte Eisenformation im Suprakrustalgürtel Isua in Grönland. (Bildnachweis: Claire Nichols)
Durch einen sorgfältigen Prozess unter Verwendung von Gesteinen, die in Isula in Grönland ausgegraben wurden, konnten die Forscher feststellen, dass die Stärke des Magnetfelds vor 3,7 Milliarden Jahren 15 Mikrotesla betrug – die Hälfte unserer modernen Magnetfeldstärke.
Dieses Kunststück gelang durch die Untersuchung der Eisenpartikel in den alten Gesteinen, die als natürliche Magnete fungierten und die Stärke und Richtung des Magnetfelds aufzeichneten.
„Verlässliche Aufzeichnungen aus so alten Gesteinen zu gewinnen, ist äußerst anspruchsvoll, und es war wirklich aufregend zu sehen, wie erste magnetische Signale auftraten, als wir diese Proben im Labor analysierten“, sagte Nichols in einer Pressemitteilung.
Der Grund dafür, dass es schwierig ist, Gesteine zu finden, die das Alter des Erdmagnetfeldes insgesamt anzeigen, liegt darin, dass die Hitze entlang der tektonischen Platten in der Erdkruste alle erhaltenen Beweise verändern kann. Allerdings lagen die in Grönland gefundenen Gesteine auf einer dicken Kontinentalkruste, die es vor Erwärmung schützte.
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Wird ein Magnetfeld benötigt, um das Leben zu unterstützen?
Da das Magnetfeld in den letzten Jahrmilliarden ähnlich geblieben ist, können Forscher daraus schließen, dass der Schutz der Erde vor Sonnenwind im Laufe der Zeit zugenommen hat.
Wissenschaftler vermuten dies, weil der Sonnenwind früher stärker war. Da das Magnetfeld den Planeten zusätzlich vor Sonnenwind schützte, könnte es Leben ermöglicht haben, aus der Decke der Ozeane hervorzutreten und zu landen.
Das Team plant, für zukünftige Studien alte Gesteine aus Kanada, Australien und Südafrika auszugraben. Weitere Hinweise auf das Alter des Magnetfelds und seine mögliche Entwicklung könnten Wissenschaftlern dabei helfen, besser zu verstehen, ob ein Magnetfeld zur Erhaltung des Lebens erforderlich ist.
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Elizabeth Gamillo ist Mitarbeiterin für Discover and Astronomy. Sie hat als Praktikantin für AAAS Diverse Voices in Science Journalism 2018 für das Science-Magazin geschrieben und war tägliche Mitarbeiterin für Smithsonian. Sie ist Doktorandin im Graduate Program in Science Writing des MIT.
