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Cubs und Craig Counsell bieten einen Testfall für den Wert eines MLB-Managers

MESA, Arizona – Der bedeutendste Free-Agent-Neuzugang in der Nebensaison der Chicago Cubs wandte sich vor dem ersten Training am Montagmorgen an sein neues Team, und Craig Counsell machte keine überzogenen Versprechungen.

„Es macht Spaß, in Siegerteams zu spielen, und manchmal bekommt man nicht immer das, was man will“, sagte Swingman Drew Smyly. „Das war heute seine Botschaft: Ich bin lieber jemand, der einem siegreichen Team hilft, als jemand, der in einem schlechten Team eine bestimmte Rolle spielt. Wenn jeder seinen Willen durchsetzt, seid ihr wahrscheinlich kein so gutes Team.“

Diese Botschaft passt zu Counsell, den die Cubs zum bestbezahlten Manager im Baseball ernannten, obwohl sie dafür eine Franchise-Ikone, den ehemaligen Manager David Ross, mitten in seinem Vertrag abgeben mussten. Aber nach Ansicht derjenigen, die ihn gut kennen, passt der Fünfjahresvertrag über 40 Millionen US-Dollar auch zu Counsell, der in die Riege der Elite-Manager des Baseballs aufgestiegen ist und für sein fachmännisches Bullpen-Management und absolute Bequemlichkeit bei unangenehmen Gesprächen bekannt ist.

„Bei Counsell gibt es keine Bullen“, sagte der Linkshänder Wade Miley, der letztes Jahr für Counsells Milwaukee Brewers pitchte. „Er wird dir genau sagen, was er fühlt.“

Aber wie viel genau diese Eigenschaften wert sind – insbesondere für die Cubs, deren andere Neuzugänge außerhalb der Saison sich auf Reliever im späten Inning, einen Back-End-Starter und einen unerprobten First Baseman mit wenig Erfolgsbilanz über die Klasse AAA hinaus beschränkten – ist unklar. Das ist genau der Grund, warum das Engagement der Cubs für Counsell so überraschend war: Der wahre Wert eines Managers ist eine der seltenen Grenzen, die die Baseball-Daten noch nicht vollständig abbilden müssen.

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„Ehrlich gesagt ist es für unsere gesamte Branche schwer, den Wert eines Managers einzuschätzen“, sagte Mike Shildt, Manager von San Diego, dessen neue Organisation Beweisstück dafür ist, wie schwierig es selbst für einige der kreativsten Köpfe des Sports sein kann Finden Sie heraus, wer ein Team am besten führen kann. Shildt war der vierte Manager, der von Padres-General Manager AJ Preller in einem Jahrzehnt eingestellt wurde, in dem er versuchte, die Kader in San Diego zum Laufen zu bringen.

„Das ist eine tolle Frage, und ich denke darüber nach, aber ich habe sie noch nie beantwortet, also muss ich mir dessen bewusst sein“, fuhr Shildt fort. „Letztendlich sehe ich die Aufgabe des Managers vor allem darin, eine Atmosphäre zu schaffen, in der sich die Leute wohlfühlen.“

Das ist oft leichter gesagt als getan. Manche Manager beherrschen es besser als andere.

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„Das Verhalten Ihres Managers spiegelt sich oft im Verhalten Ihres Teams wider“, sagte Rhys Hoskins, der ehemalige First Baseman der Philadelphia Phillies, der in dieser Saisonpause bei den Brewers unterschrieben hat. „Ich hatte einige Leute, die schon lange Baseball spielen, und die Dinge waren vielleicht strukturierter und starrer. Für mich ist das bis ins Team durchgesickert.“

Hoskins erlebte eine der denkwürdigsten Wendungen während der Saison in der jüngeren Vergangenheit, eine, die – zumindest wenn der Zeitpunkt ein Indiz dafür ist – durch Philadelphias Entlassung des Old-School-Managers Joe Girardi Mitte 2022 und die Ernennung des genialen Ersatztrainers Rob Thomson zum Trainer angespornt wurde Interimsmanager. Die Phillies waren 22-29 und versuchten, ein besorgtes Clubhaus wiederzubeleben. Von diesem Zeitpunkt an spielten sie 19 Spiele über .500 und schafften den Einzug in die World Series.

„Während einer Saison passiert so viel, dass wir uns oft im Alltag verlieren, aber ich denke, dass es den Teams wirklich hilft, auf dem richtigen Weg zu sein, jemanden zu haben, der mehr als 10.000 Fuß weit über das Geschehen verfügt“, sagt Hoskins sagte. „Oder, wie ich herausfinden konnte, uns auf den richtigen Weg bringen.“

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Das Phillies-Team war voller Talent. Vielleicht war es nur eine Frage der Zeit, bis es wieder zum Leben erwachte, ganz gleich, welcher Manager es war. Aber Hoskins zögerte nicht, als er gefragt wurde, ob er glaubt, dass ein Manager Spiele für eine Mannschaft gewinnen kann.

„Ja, das tue ich“, sagte Hoskins. „Vielleicht ist einiges davon besser quantifizierbar, aber oft lässt sich das, was am meisten bedeutet, nicht immer quantifizieren.“

Das Einzige, worüber sich Teams bei der Bewertung von Managern einig sind, ist, dass sich ihr Wert nicht genau messen lässt. Aber sagen wir, hypothetisch könnte ein Manager im Laufe der Saison drei bis vier Siege zum Rekord einer Mannschaft hinzufügen, indem er kluge Aufstellungsbewegungen, kluge Pitching-Entscheidungen und ein starkes Moralmanagement einsetzt. Es ist unwahrscheinlich, dass die Cubs, denen in der Nachsaison 2023 ein paar Siege fehlten, eine Franchise-Ikone für ein geringeres Upgrade verdrängt hätten.

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Vergleichen Sie dann, was sie Counsell jährlich zahlen werden, mit dem, was ein Spieler mit einem Wert von drei bis vier Wins Above Replacement verlangt, sobald er die Free Agency erreicht: Im Jahr 2023 gehörten zu den Spielern, die drei bis vier WAR wert waren (laut FanGraphs), Trea Turner (der bei Philadelphia unterschrieben hat). 11 Jahre und 300 Millionen US-Dollar mehr als in der letzten Saison) und Manny Machado (der 10 Jahre lang zu San Diego kam und 2019 300 Millionen US-Dollar verdiente). Nach diesem zugegebenermaßen ungenauen Vergleich wäre ein Counsell mit 8 Millionen US-Dollar pro Saison eine effizientere Mittelverwendung.

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„Craig gilt als einer der besten Manager im Baseball“, sagte Cubs-Besitzer Tom Ricketts am Montag. „Man versucht immer, in jeder Position besser zu werden, auch als Manager, also wann [team president Jed Hoyer] kam auf mich zu, ich war sehr dafür.“

Das Front Office der Cubs unter der Leitung von Hoyer und General Manager Carter Hawkins hat sich einen Ruf für Jagdgeschäfte und Top-Talente erworben. Zu Beginn der zweiten Woche des Frühlingstrainings haben sie außer der Hinzufügung von Counsell und dem japanischen Linksverteidiger Shota Imanaga noch keinen großen Free-Agent-Auftritt erzielt, aber es scheint ihnen angenehm zu sein, abzuwarten, ob die Preise für Top-Free-Agents wie Cody Bellinger und Matt Chapman sinken.

Aber in diesem Zusammenhang macht die Hinzufügung von Counsell – damals atemberaubend – im Nachhinein Sinn: Er schien in Milwaukee immer mehr aus weniger herauszuholen, da seine Brewers in der National League Central in fünf der letzten sechs Spiele vor den Cubs landeten Jahreszeiten. Selbst bei einem Rekordwert für einen Manager scheinen die Cubs darauf zu wetten, dass sein Wert seinen Preis übersteigt.

„Jed versteht definitiv, dass man jeden Dollar nur einmal ausgeben kann“, sagte Ricketts. Er und die Cubs hoffen, dass die Dollars, die sie für Counsell ausgegeben haben, einen großen Unterschied machen.