Drew Timme, Mark Few und die Gonzaga Bulldogs haben sich am Donnerstag in einem Matchup der Sweet 16 gegen die UCLA Bruins in Las Vegas ein bedeutendes Loch gegraben. Zur Halbzeit lag Gonzaga mit 13 Punkten im Rückstand und schien nach einer ersten Halbzeit, in der die Bulldogs mächtig darum kämpften, defensive Stopps zu finden, in den Seilen zu sein. Dann führten Timme und Co. den Großteil der zweiten Halbzeit fast fehlerfrei aus, um einen scheinbar unüberwindbaren Vorsprung aufzubauen, nur um in den letzten Minuten zu implodieren. Um diesen sofortigen Klassiker abzurunden, zogen die Bulldogs ihn schließlich in den letzten Sekunden mit einem tiefen Drei-Zeiger von Julian Strawther aus dem Feuer, und Gonzaga entkam mit einem 79-76-Sieg und einem Ausflug in die Elite Eight.
Zu Beginn des Spiels war es die Timme-Show für die Bulldogs. Der ewige All-American erzielte 15 der ersten 19 Punkte für Gonzaga und zeigte sein Spiel sowohl innen als auch außen.
Auf der anderen Seite brachte es die UCLA jedoch früh und oft in der ersten Halbzeit zu Gonzaga. Die Bruins erzielten in den ersten zehn Minuten 29 Punkte und machten 60 Prozent ihrer Schüsse mit nur einem Turnover. Mitte der Halbzeit nutzte die UCLA einen 11:2-Lauf, um eine zweistellige Führung und scheinbare Kontrolle über den Spielfluss zu übernehmen.
Während beide Teams qualitativ hochwertige Looks erzeugten, hatte die UCLA aufgrund der Ballsicherheit die Nase vorn. Die Bruins erzwangen sieben Turnovers in weniger als 15 Minuten und selbst als Gonzaga den Vorsprung schließlich auf zwei reduzierte, hatte die UCLA vor der Halbzeit einen Konter. Das kam in Form eines 15:4-Laufs, um die Halbzeit zu beenden, und Mick Cronins Team führte zur Pause mit 46:33.
Wie schon in der ersten Halbzeit kam Timme stark für Gonzaga aus der Umkleidekabine und erzielte gleich zu Beginn einen 8:0-Lauf. Damit verkürzte sich der Rückstand auf 54:50, und Timme hatte 14 Minuten vor Schluss 29 Punkte.
Gonzaga hielt die UCLA mehr als sechs Minuten lang torlos, und am anderen Ende setzten die Bulldogs ihren Willen durch. Das führte zum ersten Führungswechsel seit langer Zeit, als Gonzagas Gesamtlauf 20-3 erreichte, um den Bulldogs einen Zehn-Punkte-Vorsprung zu verschaffen.
Nach dem rasanten Tempo der ersten Halbzeit war der offensive Stromausfall der UCLA erschütternd zu sehen, da die Bruins länger als 11 Minuten kein Field Goal erzielten und an einem Punkt elf aufeinanderfolgende Schüsse verpassten. Es gab jedoch noch viel Drama zu entfalten, teilweise aufgrund der Brillanz von Jaime Jaquez, der das Spiel mit 29 Punkten und 11 Rebounds beendete.
Mit Hilfe eines Fehlschusses am vorderen Ende eines Eins-und-Eins von Gonzaga begann die UCLA zu schlagen, wobei Jaquez ein Drei-Punkte-Spiel mit 1:14 umwandelte, um die Bruins auf sechs zurückzubringen. Augenblicke später entkorkte Malachi Smith von Gonzaga einen fehlerhaften Pass im Rückfeld, um einen Umsatz zu erzielen, und die Räder begannen sich für die Bulldogs zu lösen. Jaquez erzielte 45 Sekunden vor Schluss ein weiteres Drei-Punkte-Spiel, brachte die UCLA auf drei und nachdem Gonzaga zwei Freiwürfe geteilt hatte, war es Jaquez, der den Ball erneut in den Korb brachte, um den Rückstand 33 Sekunden vor Schluss auf 75-73 zu verringern.
Timme wurde 25 Sekunden vor Schluss gefoult und als er beide verpasste, um Gonzagas unzeitgemäße Ohnmacht fortzusetzen, stand die Tür für die UCLA offen. Freshman Guard Amari Bailey trat mit dem größten Schuss seiner Karriere durch und begrub einen Drei-Zeiger, um der UCLA 12,2 Sekunden vor Schluss die Führung zu verschaffen.
Obwohl es nicht so war, wie Gonzaga die Dinge aufstellte, hatten die Bulldogs eine Chance auf Wiedergutmachung, und Julian Strawther war der Herausforderung gewachsen. Er entkorkte einen (sehr) tiefen Triple in einem Spiel, das dem von Villanovas Kris Jenkins sehr ähnlich war, um unter Jay Wright einen nationalen Titel zu gewinnen, und Strawther wurde im Handumdrehen zum Helden.
Als die UCLA am anderen Ende nach einem Zags-Steal, Freiwürfen und einem Heber in letzter Sekunde, der für die Bruins vom Rand abprallte, nicht in der Lage war, zu konvertieren, kam Gonzaga knapp mit dem Sieg in einem Spiel heraus, das sicherlich nichts für schwache Nerven war Herz. Es wäre fair, auf Gonzagas Unfähigkeit hinzuweisen, die Tür zuzuschlagen, darunter fünf verpasste Freiwürfe und eine schlechte Verteidigung in den letzten zwei Minuten, aber es war auch eine enorme Anstrengung der Bulldogs, nach der Halbzeit gegen einen sehr starken Gegner zurückzuschlagen. Gonzaga sicherte sich in den letzten 20 Minuten 14 offensive Rebounds und überwältigte die UCLA mit Chancen der zweiten Chance, und Timme war individuell brillant.
Das Veteranencenter war der erste Spieler in der Geschichte des NCAA-Turniers, der in zehn verschiedenen Spielen mindestens 20 Punkte erzielte, und Timme beendete den Abend mit 36 Punkten, 13 Rebounds und vier Assists als Dreh- und Angelpunkt von Gonzagas Offensive. Es war ein passender Moment für eine enorme College-Truppe, und Timme wurde von einem Double-Double von Strawther unterstützt, das durch den größten Schuss des Abends unterbrochen wurde.
Auf Seiten der UCLA werden sich die Bruins zweifellos für die verpassten Gelegenheiten treten, insbesondere nachdem sie in der Schlussphase beinahe ein höchst unwahrscheinliches Comeback hingelegt hätten. Für Gonzaga bleiben Verteidigungsfragen bestehen und in weniger als 48 Stunden werden die Bulldogs mit einem Matchup gegen die brandheiße UConn in der T-Mobile Arena einer schwierigen Herausforderung gegenüberstehen. Dennoch ist dies ein Spiel, bei dem Gonzaga in den letzten Jahren manchmal herausgefunden hat, wie man verliert, und Mark Fews Team bleibt am Leben und nur ein Spiel von den Final Four entfernt.
