Für die Cleveland Browns endete eine lange Wartezeit in der Tabelle. Es ist der erste 3-1-Start seit 2021 und die erste alleinige Tabellenführung in der Division seit dem 9. November 2014.
Deshaun Watson führt Cleveland an die Spitze der AFC North
Es war der dritte Sieg in Serie für die Browns, bei dem Watson im entscheidenden Moment lieferte. Gegen Pittsburgh brachte er Pässe für 268 Yards an den Mann.
Deshaun Watson sagte: „Es war elektrisierend. Es war fantastisch. Von dem Moment an, als wir vor dem Spiel herauskamen, war es absolut genial, aufgerufen zu werden, die Menge zu hören und die Energie zu spüren. Von Anfang bis Ende war das Publikum voll dabei, die Energie im Stadion, wir haben uns davon anstecken lassen. Einen großen Sieg gegen einen Divisionsrivalen zur Primetime zu holen – davon träumt man.
Aaron Rodgers und die Steelers kämpfen sich vergeblich heran
Die Gäste aus Pittsburgh, die von FanDuel Sportsbook als 2.5-Punkte-Favoriten geführt wurden, erwischten den besseren Start. Aaron Rodgers führte seine Offense im ersten Viertel über 17 Spielzüge und 78 Yards, ehe er Wide Receiver Roman Wilson mit einem 12-Yard-Schaufelpass um das linke Toraus zur 7:0-Führung bediente. Für die von Head Coach Mike McCarthy betreuten Steelers war dies das zweite Spiel in Folge mit einem Touchdown im ersten Drive. Doch im zweiten Viertel kippte das Momentum komplett zugunsten der Gastgeber.
Die Defense der Browns erzwang im ersten Durchgang Turnover. Cleveland nahm Fahrt auf, als Tight End Harold Fannin Jr. einen 2-Yard-Touchdown-Pass fing und Quinshon Judkins kurz darauf per 2-Yard-Lauf erhöhte. Watson war im ersten Durchgang mit 181 Passing Yards so stark aufgelegt wie noch nie in einer ersten Halbzeit im Trikot der Browns. Mit einem 21:10-Vorsprung ging das Team in die Kabine, nachdem Kicker Chris Boswell zuvor ein Field Goal für Pittsburgh erzielt hatte.
Im finalen Durchgang kämpften sich die Steelers zurück.
Grant Delpit und die Defense sichern den Heimsieg
Nach dem Ausgleich zeigte Watson keine Nerven und führte die Browns über sieben Spielzüge in Schussdistanz für Szmyt. Die Steelers erhielten den Ball zwar noch einmal an der eigenen 35-Yard-Linie mit 10 Sekunden auf der Uhr und einer Auszeit, doch den letzten Versuch von Rodgers fing Safety Grant Delpit an der 18-Yard-Linie mit nur noch einer Sekunde auf der Spieluhr ab.
Die Partie war von enormer körperlicher Härte und starkem Pass-Rush geprägt. Die Defensive Line der Browns sackte Rodgers insgesamt fünf Mal und verzeichnete zehn Quarterback-Hits. Verletzungen auf beiden Seiten überschatteten das Spiel: Browns-Defensive-Tackle Mason Graham musste im ersten Viertel mit einer linken Knieverletzung das Feld verlassen und kehrte nicht mehr zurück, während Teamkollege Mike Hall Jr. ebenfalls mit einer Sprunggelenksverletzung ausschied, später jedoch auf das Feld zurückkehrte und Rodgers im dritten Viertel mit einem Sack für 10 Raumverlust stoppte.
Todd Monken sagte: „Das war ein komplettes – vielleicht ist ‚Katastrophe‘ ein bisschen zu stark ausgedrückt –, aber das ist in jeder Phase ein schwieriges Eröffnungsspiel, außer vielleicht beim Kickoff-Return, vielleicht abgesehen davon. Aber die Jungs haben dem Prozess vertraut.
Beide Mannschaften nutzen nun die erweiterte Pause für die Regeneration: Die Cleveland Browns treten in Woche 5 am Sonntag, den 11. Oktober, auswärts bei den New York Jets an, während die Pittsburgh Steelers am selben Tag die Indianapolis Colts empfangen.
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