Chinas Städte sind verschuldet, aber sie schaufeln sie weiter hoch

Als Shangqiu, eine Gemeinde in Zentralchina, etwa so groß wie Kentucky, 2015 einen Plan für die nächsten zwei Jahrzehnte vorlegte, positionierte sie sich als Verkehrsknotenpunkt mit einem weitläufigen Netz von Eisenbahnen, Autobahnen und Flussschifffahrtsrouten.

Bis Ende 2020 hatte Shangqiu 114 Meilen Hochgeschwindigkeitsstrecke gebaut, und heute halten mehrere nationale Eisenbahnen in der Stadt. Bis 2025 erwartet Shangqiu, dass die Abdeckung seines Autobahnnetzes um 87 Prozent gestiegen sein wird. Die Stadt baut ihre ersten beiden Flughäfen, drei neue Autobahnen und genügend Parkplätze für 20.000 zusätzliche Stellplätze.

Die Verschwendung von Infrastruktur ist noch lange nicht vorbei. Am 23. Februar bekräftigte der Sekretär der Kommunistischen Partei von Shangqiu die Vision der Stadt als Logistikmacht, als er eine neue Partnerschaft mit einer staatlichen Investmentfirma feierte, die Shangqiu helfen könnte, Geld für noch mehr Projekte zu leihen.

Am Morgen teilte der Busbetreiber der Stadt mit, dass er den Betrieb wegen finanzieller Schwierigkeiten einstellen müsse. Die Pandemie habe es hart getroffen, sagte das Unternehmen, und die Regierung von Shangqiu habe die versprochenen Subventionen nicht bereitgestellt. Infolgedessen hatte das Unternehmen seine Mitarbeiter monatelang nicht bezahlt – es konnte sich nicht einmal leisten, seine Elektrobusse aufzuladen. Wenige Stunden nach der Veröffentlichung der Ankündigung löschte das Unternehmen diese, nachdem sie landesweit Schlagzeilen gemacht hatte und die Regierung von Shangqiu eingegriffen hatte.

China ist heutzutage voll von Shangqius. Als Teil des allumfassenden Drucks der regierenden Kommunistischen Partei auf Wirtschaftswachstum in diesem Jahr nehmen Kommunalverwaltungen, die bereits durch die Kreditaufnahme zur Zahlung massiver Infrastrukturen verschuldet sind, zusätzliche Schulden auf. Sie bauen mehr Straßen, Eisenbahnen und Industrieparks, obwohl die wirtschaftlichen Erträge aus dieser Aktivität immer geringer werden. In ihrem Kampf um das Geld für die Finanzierung ihrer neuen Projekte und die Zinszahlungen für ihre alten kürzen die Städte öffentliche Dienstleistungen und Sozialleistungen.

Shangqiu ist eine von mehr als 20 Städten in China, in denen der Busverkehr eingestellt oder gefährdet wurde, weil die lokalen Regierungen die erforderlichen Betriebsmittel nicht bereitgestellt hatten. Wuhan und andere Städte kürzen die Krankenversicherung. Wieder andere kürzten die Löhne der Regierungsangestellten. Viele lokale Regierungen in der Provinz Hebei, die an Peking grenzt, zahlten im Winter keine Heizungssubventionen für Erdgas, was die Bewohner während einer rekordverdächtigen Kältewelle frösteln ließ.

Nahezu drei Jahrzehnte lang waren Chinas Kommunalverwaltungen der Neid der Welt. Sie schienen über unbegrenzte Ressourcen zu verfügen, um Flughäfen, Straßen und Gewerbegebiete zu bauen, von denen viele durch den Verkauf von Land finanziert wurden.

Jetzt sind viele von ihnen in fiskalischer Verwirrung. In der zielstrebigen Verfolgung der „Null-Covid“-Politik des Landes haben die lokalen Regierungen ihre Kassen erschöpft, um strenge Test-, Quarantäne- und Sperrregeln einzuhalten. Angeschlagene Unternehmen zahlen weniger Steuern. Nach heftigen Razzien der Regierung zögern Immobilienentwickler, Land zu kaufen.

„Regierungen haben kein Geld, um es auszugeben Grundversorgung, wenn sich die Grundstücksverkäufe nicht dramatisch erholen“, sagte Victor Shih, außerordentlicher Professor für Politikwissenschaft an der University of California in San Diego. „Die Kommunalverwaltungen, insbesondere in Städten der dritten und vierten Ebene, werden es immer noch schwierig finden, viele ihrer Haushaltsverpflichtungen zu erfüllen.“

Offiziellen Daten zufolge schuldeten Chinas 31 Provinzregierungen Ende 2022 rund 5,1 Billionen US-Dollar, eine Steigerung von 66 Prozent gegenüber drei Jahren zuvor. Ein Bericht des Internationalen Währungsfonds beziffert die Zahl auf 9,5 Billionen Dollar, was der Hälfte der Wirtschaft des Landes entspricht.

Aber aus der enthusiastischen Art und Weise, wie die Städte Investitionen angenommen haben – Chinas altes Drehbuch für Wirtschaftswachstum – ist es schwer zu sagen, dass sie hoch verschuldet sind.

Die staatlichen Medien sind voll von atemlosen Berichten über neue Projekte. Guangdong, Chinas größte Provinz nach Wirtschaftsleistung, kündigte an, im Jahr 2023 1,2 Billionen US-Dollar in 1.530 Projekte zu investieren. Henan, die Provinz, zu der Shangqiu gehört, sagte, sie werde 261 Milliarden US-Dollar für 2.500 Projekte ausgeben.

Das Problem ist, dass diese Regierungen das Geld nicht haben.

In China, wo praktisch das gesamte Land der Regierung gehört, stammt die Haupteinnahmequelle für viele Orte seit Jahren aus der Vermietung oder dem Verkauf von Grundstücken an Entwickler. Doch die Einnahmen aus Grundstücksverkäufen gingen laut Finanzministerium im vergangenen Jahr um mehr als ein Fünftel zurück. Alle 31 chinesischen Provinzregierungen machten wegen „Null Covid“ Defizite. Laut S&P Global überschritten zwei Drittel der lokalen Regierungsstellen, die Geld leihen, die von Peking festgelegten inoffiziellen Schuldenschwellen, wobei ihre ausstehenden Schulden bis Dezember 120 Prozent ihres Einkommens überschritten haben.

In Shangqiu gab die Regierung nicht an, wie sie ihre 701 Projekte für 2023 finanzieren würde. Sie sagte, dass ihre Einnahmen aus dem Verkauf von Grundstücken im vergangenen Jahr die Hälfte dessen ausmachten, was die Stadt angestrebt hatte, und dass sie 1 Milliarde Dollar für den Schuldendienst ausgegeben hatte. Anders ausgedrückt: Shangqiu verwendete mehr als ein Drittel seiner Steuereinnahmen, um Zinsen auf seine Schulden zu zahlen. In diesem Jahr setzen die Beamten ihre Hoffnung auf einen großen Anstieg der Grundstücksverkäufe und ein gewisses Wachstum der Steuereinnahmen.

Aber Shangqiu plant nicht, das Geld für öffentliche Dienstleistungen auszugeben. Im Gegenteil, die Stadt plant laut Haushaltsdokumenten auf ihrer Website, die Ausgaben für Bildung, Gesundheitsversorgung, Arbeitsschutz, Transport und viele andere öffentliche Dienstleistungen zu kürzen.

„Wir sollten die Lebensgrundlage der Öffentlichkeit auf der Grundlage unseres Wirtschaftswachstums und unserer finanziellen Gesundheit schützen und verbessern“, heißt es in den Dokumenten.

China ist voll von verschwenderischer Infrastruktur, mit der die Regierung gerne prahlt, die aber nicht den dringendsten Bedürfnissen der Öffentlichkeit dient.

Die chinesische Regierung behauptet gerne, das Land habe die längsten und schnellsten Hochgeschwindigkeitsstrecken der Welt. Aber abgesehen von ein paar Linien, die die Megastädte Peking, Shanghai, Guangzhou und Shenzhen verbinden, arbeiten die meisten Linien unter ihrer Kapazität und mit großen Verlusten. Etwa 80 Prozent der in den letzten zehn Jahren gebauten Hochgeschwindigkeitsbahnen in China wurden in abgelegenen und armen Regionen gebaut, sagte die China State Railway Group im vergangenen Jahr.

Zhao Jian, Professor an der Pekinger Jiaotong-Universität, warnte in einem Artikel davor, dass Hochgeschwindigkeitszüge zum „grauen Nashorn“ werden könnten, das die chinesische Wirtschaft zermalmt, weil viele lokale Regierungen eine Menge Schulden aufgenommen hätten, um sie zu bauen. Aber die meisten dieser Eisenbahnen befördern Menschen, keine Güter. Sie würden also nur in dicht besiedelten Gebieten Sinn machen, wo die Menschen bereit wären, mehr für Geschwindigkeit zu zahlen.

Lokale Führungskräfte sind an Infrastrukturprojekten interessiert, weil sich ihr wirtschaftlicher Nutzen zwar minimal, aber sofort einstellt – Menschen bekommen Baujobs und Unternehmen erhalten Bauaufträge. Solch ein kurzfristiger Ansatz dominiert in Chinas politischem System, in dem Kader eingesetzt werden, um ungeachtet der finanziellen oder menschlichen Kosten auf das von ihrem Führer gesetzte Ziel hinzuarbeiten.

Die Regierung von Shangqiu prahlt damit, dass für jeden der 2,3 Millionen Einwohner im zentralen Stadtgebiet etwa 150 Quadratfuß Grünfläche zur Verfügung stehen. Eines der größten Infrastrukturprojekte von Shangqiu in diesem Jahr ist ein Feuchtgebietspark. Nachdem viele Straßen ins Nirgendwo gebaut wurden, haben die lokalen Regierungen in den letzten Jahren große Summen für städtische Verschönerungsprojekte ausgegeben.

Es ist schön, Grünflächen für alle zu haben. Aber wie die meisten chinesischen Städte im Landesinneren ist Shangqiu nicht wohlhabend. Die College-Absolventen beschweren sich in den sozialen Medien darüber, dass es schwierig ist, einen Job zu finden, der mehr als 300 Dollar im Monat bezahlt. Seine Grundrente bietet seinen Senioren 17,80 $ pro Monat, nach einer Erhöhung um 1,50 $ in diesem Jahr.

Viele Chinesen, die mindestens 60 Jahre alt sind, leben von solchen Renten. Offiziellen Daten zufolge wurden im Jahr 2021 Grundrenten in Höhe von 54 Milliarden US-Dollar an mehr als 162 Millionen Menschen ausgezahlt, was durchschnittlich etwa 28 US-Dollar pro Person und Monat entspricht. Die Bewohner würden es wahrscheinlich vorziehen, wenn der Staat für Arbeitslosenschutz, Busverkehr und Sozialhilfe statt für Hochgeschwindigkeitszüge und Grünflächen ausgeben würde.

Shangqiu ist bei weitem keine Ausnahme.

Ein Bewohner von Pucheng in der nordwestlichen Provinz Shaanxi beschwerte sich im Februar über das Online-Messaging-Board der lokalen Regierung, dass es keine Busverbindung zwischen der Innenstadt und dem Bahnhof gebe.

„Das ist die grundlegendste öffentliche Dienstleistung“, schrieb der Bewohner, der mit dem Namen Li Hongbo unterschrieb. „Ich hatte das Gefühl, dass sich die Lebensgrundlage der Menschen verschlechtert hat. Ich hoffe, die Führer können dem etwas Aufmerksamkeit schenken.“