Boeing und NASA verschieben den nächsten bemannten Flug der Starliner-Kapsel auf das Jahr 2028. Ein unbemannter Testflug soll im kommenden Dezember oder Januar stattfinden, um Triebwerks- und Ventilelektronik zu prüfen, bevor Astronauten wieder an Bord gehen.
Technische Korrekturen am Antrieb und neue Starttermine
Nach anhaltenden technischen Problemen bei früheren Missionen planen NASA und Boeing den nächsten unbemannten Testflug unter der Bezeichnung Starliner-1 für Dezember dieses Jahres oder Januar 2027. Der Flug soll als technische Evaluierungsmission dienen, um verbesserte thermische Bedingungen zu verifizieren und Leistungsdaten zu gewinnen, bevor bemannte Missionen aufgenommen werden.
Die Verzögerung bis zum bemannten Flug Starliner-2, der nun für 2028 anvisiert wird, resultiert aus tiefgreifenden Korrekturen an den Antriebssystemen. Bei früheren Einsätzen hatten Heliumlecks und Störungen an den Steuerungstriebwerken für Schwierigkeiten gesorgt. Eine gemeinsame Untersuchung von NASA und Boeing ergab, dass Ventildichtungen durch den Kontakt mit dem Oxidator Distickstofftetroxid abgebaut wurden.
„Deshalb wurde das Material der Dichtung geändert. Uns wurde zudem klar, dass wir Dichtungen auswählen mussten, die sich am oberen Ende des Toleranzspektrums befinden. Boeing hat all diese Änderungen am Raumfahrzeug für Starliner-1 bereits umgesetzt, erklärte Dana Weigel, Managerin des Low Earth Orbit Program der NASA, laut Space.
Ursachenforschung nach dem unbemannten Rückflug
Die technischen Schwierigkeiten traten besonders deutlich beim Crew Flight Test im Jahr 2024 zutage. Damals transportierte die Kapsel die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore zur Internationalen Raumstation ISS. Aufgrund von Problemen mit fünf der insgesamt 28 Reaktionssteuerungstriebwerke und anhaltender Heliumlecks schied eine Rückkehr der Astronauten auf dem Starliner aus Sicherheitsgründen aus. Die Kapsel kehrte unbemannt zurück, während die Besatzung erst Monate später mit einem Raumschiff von SpaceX zur Erde zurückkehrte.
Zudem wurden thermische Abschirmungen installiert, um die Betriebstemperaturen zu senken.
Zukunft des Programms und geplante Missionen
Trotz der Rückschläge halten die US-Raumfahrtbehörde und der Luftfahrtkonzern an dem Programm fest. NASA-Administrator Jared Isaacman betonte, dass die Agentur seit Beginn des Programms für bemannte Raumfahrten auf mehrere Transportoptionen setzt, um den Zugang zur Raumstation und künftigen kommerziellen Destinationen zu sichern. Die Agentur beabsichtigt, Optionen für einen fünften und sechsten Flug mit dem Starliner zur ISS wahrzunehmen.
Für die Mission Starliner-2 steht bereits ein Kommandant fest: Der erfahrene NASA-Astronaut Woody Hoburg wird die Leitung übernehmen. Neben den technischen Anpassungen an der Raumkapsel planen NASA und Boeing auch, die Vulcan-Rakete nach dem letzten Flug der Atlas-V-Trägerrakete für bemannte Missionen zertifizieren zu lassen.
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