ASTANA, Kasachstan – Außenminister Antony J. Blinken kam nach Zentralasien, um seinen Standpunkt zu vertreten, dass die Region die Linie gegen die russischen Bemühungen um Wirtschaftshilfe halten sollte, während Moskau mit westlichen Sanktionen ringt.
Innerhalb weniger Stunden nach der Landung in Astana, der schneebedeckten Hauptstadt Kasachstans, erhielt er ein Zeichen dafür, dass die Vereinigten Staaten einen gewissen Einfluss hatten. Der kasachische Präsident stand neben Mr. Blinken im blau verhangenen Präsidentenpalast und dankte den Amerikanern für ihre Unterstützung der „Unabhängigkeit, territorialen Integrität und Souveränität“ seines Landes.
Der Präsident, Kassym-Jomart Tokayev, hat Russlands Krieg nicht kritisiert, und die Führer der vier anderen zentralasiatischen Nationen, ehemalige Sowjetrepubliken mit jahrzehntelangen Beziehungen zu Moskau, auch nicht. Aber seine pointierte Aussage deutete darauf hin, dass nach dem Einmarsch in die Ukraine, ebenfalls eine ehemalige Sowjetrepublik, Bedenken bestanden, dass der russische Präsident Wladimir V. Putin versuchen könnte, Teile seiner eigenen Nationen zu erobern oder Separatisten zu ermutigen.
Teile Nordkasachstans werden größtenteils von ethnischen Russen bewohnt und von russischen Nationalisten als Territorium angesehen, das zu Russland gehören sollte. Es besteht also die Sorge, dass diese kasachischen Einwohner der Logik von Herrn Putin zum Opfer fallen könnten, dass Moskau die Pflicht hat, ethnische Verwandte zu „schützen“, wo immer sie sich befinden.
Herr Blinken versicherte schnell und sagte später auf einer Pressekonferenz, dass die Vereinigten Staaten ein engagierter Partner der zentralasiatischen Nationen seien und dass „unsere Unterstützung für ihre Unabhängigkeit und Souveränität, ihre territoriale Integrität, real ist“. Seine Bemerkungen kamen nach einem Gruppentreffen mit den Außenministern der fünf zentralasiatischen Staaten.
Der Besuch von Herrn Blinken in Kasachstan war der erste eines Kabinettsbeamten der Biden-Regierung in einer zentralasiatischen Nation. Es findet zu einem wichtigen Zeitpunkt in den amerikanischen Bemühungen statt, die Nationen zusammenzubringen, um die Ukraine in Vorbereitung auf ihre Verteidigung gegen eine breitere russische Offensive, die in diesem Frühjahr erwartet wird, und auf Kiews eigenen potenziellen militärischen Vorstoß vorzubereiten.
Auf dem Schlachtfeld in der Ostukraine wurde die Symbolik von Mr. Blinkens Vorstoß, der Ukraine zu helfen, jedoch überschattet von dem, was der ukrainische Präsident Wolodymyr Zelensky als „immer schwierigere“ Situation für seine Truppen beschrieb, die kämpfen, um Bakhmut, einen Ausgelöschten, zu halten Stadt, die für Russland von symbolischer Bedeutung ist, da es nach militärischen Rückschlägen darum kämpft, Fortschritte zu erzielen.
Die Treffen von Herrn Blinken in Kasachstan und ein Besuch in Usbekistan, die den jüngsten Reisen von Präsident Biden und Finanzministerin Janet L. Yellen in die ukrainische Hauptstadt Kiew folgen, sind ein entscheidender Teil der amerikanischen diplomatischen Bemühungen in diesem Winter. General Mark A. Milley, der ranghöchste Militärberater des Landes, sprach am Dienstag vor einer Konferenz von Militärchefs aus Afrika, wo Russland einige Verbündete hat, in Rom. General Milley wird später nach Deutschland reisen, wo er sich mit ukrainischen Truppen treffen wird, sagten Beamte des Pentagon.
Der Besuch in Zentralasien ist ein Schlag gegen Moskau im Herzen dessen, was es als seinen Einflussbereich betrachtet.
US-Beamte sagen, sie seien realistisch in Bezug auf ihre Diplomatie in Zentralasien: Die fünf Nationen – Kasachstan, Kirgisistan, Tadschikistan, Turkmenistan und Usbekistan – unterhalten enge diplomatische, sicherheitspolitische und wirtschaftliche Beziehungen zu Russland sowie zu China, der anderen Supermacht, die mit den Vereinigten Staaten rivalisiert Staaten und Russlands stärkster strategischer Partner.
Aber die Amerikaner hoffen zumindest, die Länder zu ermutigen, dem Druck Russlands zu widerstehen, Russland mehr Unterstützung zu geben, in einer Zeit, in der es auf dem Schlachtfeld kämpft und westliche Verbündete glauben, dass mächtige Waffenlieferungen der Ukraine in diesem Frühjahr zu ernsthaften Gewinnen verhelfen könnten.
Ein Knackpunkt: Länder in Zentralasien sagen, dass die Vereinigten Staaten die Handelsbeziehungen und die Wirtschaftshilfe stark verstärken müssen, wenn sie hoffen, ein Gegengewicht zu Russland und China zu schaffen.
Herr Blinken räumte auf der Pressekonferenz mit dem kasachischen Außenminister Mukhtar Tileuberdi auch ein, dass Sanktionen gegen Russland, Kasachstans größten Handelspartner, einen „wirtschaftlichen Spillover-Effekt“ gehabt hätten. Er sagte, die US-Regierung vergebe „sinnvolle Lizenzen“ für ausländische Unternehmen, um weiterhin legalen Handel mit Russland zu betreiben, während „die Einhaltung der Sanktionen sehr genau beobachtet wird“.
Die Folgen der Sanktionen gegen Russland haben sich in ganz Kasachstan ausgebreitet. Als die Vereinigten Staaten, Europa und einige asiatische Nationen sie im Februar 2022 zum ersten Mal einführten, fiel der kasachische Tenge, die Landeswährung, um 20 Prozent. Er ist allmählich wieder knapp unter seinen Vorkriegswert geklettert.
Nach einem Treffen mit den fünf Außenministern kündigte Herr Blinken zusätzlich zu den 25 Millionen US-Dollar aus dem Vorjahr weitere 20 Millionen US-Dollar an US-Mitteln für Wirtschaftsprogramme in der Region an. Er sagte, die Vereinigten Staaten würden dieses Jahr auch 5 Millionen Dollar geben, um die „regionale Konnektivität“ durch Wirtschafts- und Energieprogramme zu fördern.
Das ist eine kleine Summe im Vergleich zum Handelsvolumen zwischen den Nationen und Russland und China.
Amerikanische Beamte bestehen darauf, dass sie nicht versuchen, die Nationen zu zwingen, sich für Loyalitäten zu entscheiden, sondern hoffen, eine Schwächung des russischen Einflusses in der Region auszunutzen, die teilweise durch den Krieg in der Ukraine angeheizt wurde. Da Russland militärische Ressourcen in die Ukraine fließen lässt und sich mit Sanktionen befasst, hat es sich weniger auf Zentralasien konzentriert. Beamte in der Region sagen, dass sie einen Teil der Macht Moskaus entwirren sehen, sowohl zum Nutzen als auch gelegentlich zum Nachteil ihrer Regierungen.
Emil Joroev, Forscher bei Crossroads Central Asia, einer Forschungsgruppe in Bischkek, der Hauptstadt Kirgisistans, sagte, Herr Putin habe in den letzten Monaten hart daran gearbeitet, Moskaus Einfluss in Zentralasien zu stärken, und jede der fünf Nationen mindestens einmal besucht.
Aber dies, fügte Herr Joroev hinzu, „erzeugte das Gefühl, dass Putin etwas verzweifelt ist“, um zu zeigen, dass er immer noch Freunde oder zumindest keine Feinde hatte, wenn viele Länder, insbesondere in Europa, ihn als Kriegsverbrecher betrachten.
„Putin hat seine Magie verloren“, sagte Herr Joroev, „aber er hat in diesen Ländern immer noch einen viel größeren Einfluss als die USA.“
Sogar zentralasiatische Führer, die von Putins Politik profitiert haben, äußern Skepsis gegenüber dem Krieg. Im vergangenen Sommer wehrte sich Herr Tokajew gegen Herrn Putin, als er mit ihm auf einer Wirtschaftskonferenz in St. Petersburg auf einer Bühne stand, und erklärte, dass Kasachstan die „quasi-staatlichen Gebiete“ nicht anerkennen würde, die Russland in der Ostukraine stütze.
Das überraschte viele Beobachter, da Herr Putin Herrn Tokajew Monate zuvor militärische Unterstützung geschickt hatte, als Straßenproteste in Kasachstan drohten, den kasachischen Führer zu stürzen.
Herr Tokajew ist der einzige der zentralasiatischen Führer, der jetzt mit Herrn Zelensky spricht, sagte ein hochrangiger zentralasiatischer Beamter, und Herr Tokajew hat kürzlich humanitäre Hilfe zugesagt.
Kasachische Diplomaten haben Kritik aus Moskau an einem Projekt in der verwüsteten ukrainischen Stadt Bucha abgewehrt. Das Projekt, das „Jurte der Unbesiegbarkeit“ genannt wird und von Privatunternehmen ins Leben gerufen wurde, besteht aus traditionellen Nomadenstrukturen, die errichtet wurden, um den Ukrainern kasachisches Essen und Tee zu geben, und einem Ort, an dem elektronische Geräte aufgeladen werden können. seit russische Streiks Strom und Wärme ausschalteten.
Das geopolitische Beben und der Tribut des Krieges in der Ukraine sind in Kasachstan stark zu spüren. Rund 200.000 Russen, die vor der Wehrpflicht geflohen sind, haben hier im vergangenen Jahr Zuflucht gesucht. Abgesehen davon hat das Land 3,5 Millionen ethnische Russen und 250.000 ethnische Ukrainer bei einer Bevölkerung von 19 Millionen.
„Kasachstan kann nicht umhin, den Fall der russischen Politik gegenüber der Ukraine in Betracht zu ziehen, die, wenn Moskau Erfolg hat, auch Kasachstan bedrohen könnte“, sagte Arkady Dubnov, Experte für Zentralasien in Moskau.
Dennoch stürzen sich diese Länder nicht direkt in die Arme der Amerikaner.
Die kirgisische Regierung zögert nach jahrelangen Verhandlungen mit der Unterzeichnung eines Kooperationsabkommens mit Washington. Das würde eine ersetzen, die 2014 verschrottet wurde, nachdem russischer Druck die Schließung eines US-Luftwaffenstützpunkts außerhalb von Bischkek erzwang, der eingerichtet worden war, um Kampfflugzeuge zu betanken, die über Afghanistan fliegen.
Kirgisistan befürchtet, dass Russland im Falle einer Unterzeichnung zurückschlagen könnte, indem es die Zahl der kirgisischen Wanderarbeiter begrenzt, die dort arbeiten können.
Kasachische Beamte sagen der Regierung muss Interessen mit Russland, China und anderen mächtigen Nationen ausgleichen.
Kasachstan ist der größte Binnenstaat der Welt und stützt sich hauptsächlich auf Exportrouten über Land durch Russland und China, um Waren an ausländische Märkte zu liefern. Öl macht mehr als 60 Prozent seiner Exporte aus – und es ist eine Industrie, in der amerikanische Energieunternehmen stark involviert sind und eifrig expandieren wollen.
Der Schock der russischen Invasion in der Ukraine hat Kasachstans Bemühungen beschleunigt, Transportrouten für Öl und Fracht über das Kaspische Meer unter Umgehung Russlands zu entwickeln, sagte Peter Leonard, Zentralasien-Redakteur von Eurasianet. Und Kirgisistan hat im vergangenen Jahr einen seit langem ins Stocken geratenen Plan für eine neue Eisenbahn durch sein Territorium nach Usbekistan und weiter nach Europa wiederbelebt, die seine Abhängigkeit vom russischen Schienennetz verringern würde.
„Die Ukraine-Krise hat weitreichende historische Trends beschleunigt, anstatt sie zu initiieren“, sagte Leonard. Russische Führer, fügte er hinzu, „verlassen sich auf die Schwerkraft, um ihren Einfluss aufrechtzuerhalten. Sie sind vielleicht selbstzufrieden und arrogant, haben aber das Gefühl, dass selbst wenn Zentralasien ins Wanken gerät und sich ein wenig außerhalb ihrer Umlaufbahn bewegt, es keine große Anstrengung erfordern würde, sie wieder hineinzuziehen.“
Eduard Wong berichtet aus Astana, Kasachstan, und Andreas Higgins aus Warschau. Valerie Hopkins beigetragene Berichterstattung aus Moskau.
