Jedes Mal, wenn eine Rakete mit Satelliten oder Vorräten für die Internationale Raumstation in den Himmel steigt, müssen die Fluglotsen am Boden entscheidende Maßnahmen ergreifen, um sicherzustellen, dass Verkehrs- und Passagierflugzeuge sicher bleiben.
Die von der Federal Aviation Administration beauftragten Fluglotsen schließen den Luftraum, liefern Echtzeitinformationen über Raketen und deren Trümmer und öffnen den Luftraum nach Abschluss eines Starts schnell wieder.
Aber im Gegensatz zu Fluggesellschaften, die bei jedem Start ihrer Flugzeuge Bundessteuern für die Arbeit der Fluglotsen zahlen, müssen kommerzielle Raumfahrtunternehmen nicht für ihre Starts bezahlen. Dazu gehören Unternehmen wie Elon Musks SpaceX, das in den letzten 15 Jahren mehr als 300 Raketen gestartet hat, die oft Satelliten für seinen Starlink-Internetdienst transportierten.
Die Biden-Regierung möchte das ändern. Der jüngste Haushaltsvorschlag von Präsident Biden, der letzten Monat veröffentlicht wurde, schlägt vor, dass gewinnorientierte Raumfahrtunternehmen damit beginnen, für die Nutzung staatlicher Ressourcen zu zahlen.
Kommerzielle Raumfahrtunternehmen sind von der Luftfahrtsteuer befreit, die die Kassen des Airport and Airway Trust Fund füllt, der die Arbeit der FAA bezahlt und im laufenden Geschäftsjahr Steuereinnahmen in Höhe von rund 18 Milliarden US-Dollar erzielen wird. Die Steuern werden hauptsächlich von kommerziellen Fluggesellschaften gezahlt, denen 7,5 Prozent jedes Ticketpreises und eine zusätzliche Gebühr von etwa 5 bis 20 US-Dollar pro Passagier berechnet werden, je nach Zielort des jeweiligen Fluges.
Der Haushaltsvorschlag von Herrn Biden verspricht, mit dem Kongress zusammenzuarbeiten, um die Steuerstruktur zu überarbeiten und die Kosten für den Betrieb des Flugsicherungssystems des Landes aufzuteilen. Sein Versprechen basiert teilweise auf einem von der FAA in Auftrag gegebenen unabhängigen Sicherheitsüberprüfungsbericht, in dem empfohlen wird, dass die Bundesregierung die Verbrauchsteuern anpasst, um kommerzielle Raumfahrtunternehmen zu belasten.
„Immer wenn SpaceX einen Flug startet, sind enorme Ressourcen der Flugsicherung erforderlich, um den Luftraum rund um das Startfenster stundenlang freizumachen“, sagte David Grizzle, Autor des Sicherheitsberichts und ehemaliger Chief Operating Officer der Air Traffic Organization, einer Agentur innerhalb der FAA, die die Fluglotsen anstellt. „Und wieder zahlt es sich null aus.“
SpaceX antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
Die Forderung von Herrn Biden nach einer Überarbeitung der jahrzehntealten Verbrauchsteuerstruktur ist Teil seines Vorstoßes, reichere Amerikaner und wohlhabende Unternehmen dazu zu bringen, „ihren gerechten Anteil zu zahlen“. In seiner Rede zur Lage der Nation im letzten Monat forderte Herr Biden außerdem eine Erhöhung der Steuern für Privat- und Geschäftsflugzeugnutzer, einschließlich der Erhöhung der Steuer, die sie auf Kerosin zahlen, von 21,8 Cent pro Gallone über einen Zeitraum von fünf Jahren auf 1,06 US-Dollar pro Gallone. Diese Treibstoffsteuer macht derzeit etwa drei Prozent der Jahreseinnahmen des Treuhandfonds aus, die stark davon abhängen, was kommerzielle Fluggesellschaften und ihre Passagiere zahlen.
Allerdings leisten kommerzielle Raumfahrtunternehmen keinen Beitrag zu diesem Fonds und beteiligen sich auch nicht an den Kosten, die die Öffentlichkeit beim Abschuss von Raketen trägt, sagte William J. McGee, ein ehemaliger FAA-lizenzierter Flugzeugdispatcher und Senior Fellow beim American Economic Liberties Project, a Verbraucherschutzgruppe.
„Dies ist eine Frage grundlegender Fairness“, sagte Herr McGee. „Es wäre das Äquivalent zu einem Mautsystem auf einer Autobahn, bei dem bestimmte Benutzer durchgewinkt würden und andere nicht.“
Raketenstarts seien für die FAA ein zeitintensiver Prozess, sagen ehemalige Fluglotsen. Die Behörde muss einen detaillierten Plan erstellen, der den genauen Luftraum für die Schließung und Umleitung von Flugzeugen vor einem Start beschreibt. Controller müssen außerdem schnell reagieren, wenn etwas schief geht.
„Stellen Sie sich einen Weltraumstart wie einen Hurrikan vor, der auf Land trifft“, sagte Michael McCormick, ein ehemaliger Fluglotse, der mehr als drei Jahrzehnte für die FAA gearbeitet hat und jetzt an der Embry-Riddle Aeronautical University lehrt.
Hurrikane stören Pläne, schließen Flughäfen und zwingen Flugzeuge zur Umleitung. Raketenstarts erfordern eine ebenso komplexe Planung seitens der Fluglotsen, sagte McCormick.
„In Florida – das auch einer der dichtesten Verkehrskorridore für die kommerzielle Luftfahrt ist – kann man erste sehr reale Auswirkungen auf das System erkennen“, sagte Michael P. Huerta, der sowohl während der Obama- als auch der Trump-Regierung FAA-Administrator war und ist der Vorsitzende des Sicherheitsprüfungsausschusses, der den Bericht verfasst hat. Kommerzielle Raketen fliegen heute hauptsächlich von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien und Cape Canaveral, Florida, in der Nähe von Orlando.
Die Zahl der Weltraumstarts hat in den letzten Jahren stark zugenommen, angeführt von SpaceX, das jeden Monat Dutzende Satelliten in die Erdumlaufbahn bringt. In den letzten Jahren wurden Teile der NASA-Missionen auch an kommerzielle Raumfahrtunternehmen vergeben, die Nachschub zur Internationalen Raumstation transportieren.
Im Jahr 2023 überwachte die FAA 117 Starts, ein deutlicher Anstieg im Vergleich zu einem Jahrzehnt zuvor, als es nur 15 Flüge gab. Bisher wurden in diesem Jahr mehr als 30 Raketen abgefeuert, sodass das Jahr 2024 auf dem besten Weg ist, die Zahl des Vorjahres zu übertreffen. Die Startzählung umfasst US-Raketen, die von Neuseeland aus starteten, dessen Raumfahrtbehörde die Starts auf seinem Boden mit der FAA reguliert
Die Zunahme der Starts veranlasst die FAA auch dazu, mehr Ressourcen für die Überwachung und Genehmigung von Weltraumaktivitäten aufzuwenden, die von der Arbeit der Fluglotsen getrennt sind. Die Regierung beantragt für das Geschäftsjahr 2025 57 Millionen US-Dollar für die Genehmigung und Lizenzierung der kommerziellen Raumfahrtindustrie, eine Steigerung gegenüber den rund 37 Millionen US-Dollar, die im Jahr 2023 ausgegeben wurden. Die FAA hat im vergangenen Jahr 33 neue Mitarbeiter in ihr Lizenzierungs- und Aufsichtsbüro für die Branche aufgenommen.
Kommerzielle Raumfahrtunternehmen lehnen den Vorschlag der Biden-Regierung ab, Luftverkehrssteuern zu zahlen. Vertreter der Branche argumentieren, dass es sich noch im Anfangsstadium befinde und die meisten Unternehmen Schwierigkeiten hätten, die Gewinnschwelle zu erreichen. Sie weisen auch darauf hin, dass Raketen nur etwa 15 Sekunden benötigen, um durch den Luftraum zu fliegen, und dass das Volumen der Raketenstarts im Vergleich zu den rund 16 Millionen Flügen, die die FAA jährlich abwickelt, immer noch vernachlässigbar ist.
Eine Besteuerung der Branche sei „derzeit nicht angemessen“, sagte Karina Drees, Präsidentin der Commercial Spaceflight Federation, der Branchengruppe, die mehr als 80 Unternehmen und Universitäten vertritt. „Die kommerzielle Raumfahrtindustrie verbessert in enger Zusammenarbeit mit ihrer FAA-Regulierungsbehörde weiterhin die Koordinierung der Startaktivitäten und vermeidet unnötige Auswirkungen auf den US-Luftraum.“
Aber Herr Huerta und Herr Grizzle sagten, dass der Kongress in Erwartung eines bereits beginnenden Booms bei Markteinführungen nach Möglichkeiten suchen sollte, die Branche zu besteuern.
Mehr Raketenstarts erhöhen den Druck auf das Flugsicherungssystem, das bereits durch unzureichende Finanzierung, Personalmangel und überlastetes Personal beeinträchtigt ist, sagten die Autoren des unabhängigen Sicherheitsberichts. Dutzende von Beinahe-Kollisionen, die letztes Jahr gemeldet wurden – bei denen Verkehrsflugzeuge einander gefährlich nahe kamen – haben gezeigt, dass die Sicherheitsmargen der FAA bereits gering geworden sind.
Die Kombination aus Personalmangel und unzureichender Finanzierung für neue Ausrüstung „stellt den perfekten Sturm für ernstere Ereignisse dar“, sagte Herr Grizzle. Die Situation „wird sich nur verschlimmern, da die Zahl der Neueinsteiger, die überhaupt keine Steuern zahlen, anhält“.
Die FAA sagte in einer Erklärung, dass die Agentur „sich dafür einsetzt, schnell zunehmende Weltraumoperationen sicher abzuwickeln und gleichzeitig Störungen für die fliegende Öffentlichkeit zu minimieren“.
