Betreten die Athletics das Gebiet der Dodgers? Warum sich Las Vegas wahrhaft blau anfühlt

Daniel Mendez schlenderte am Samstag in einer Dodgers-Mütze und einem strahlend weißen Clayton-Kershaw-Trikot in die düstere Bar. Die gleiche Halskette, die Mookie Betts trägt – die mit einem Schläger und einem Baseball an einer schwarzen Schnur – hängt um seinen Hals. Er kam ein paar Minuten zu spät zum Start des Nachsaison-Auftaktspiels der Dodgers gegen die Arizona Diamondbacks. Aber was könnte in nur wenigen Minuten passieren? Eine Menge, wie sich herausstellt.

“Was?! Wie?! Dreiunddreißig Seillängen?!“ Schrie Mendez verblüfft. “Wie ist das passiert?!”

Auf den Fernsehern um ihn herum im La Catrina Bar and Grill spielte sich eine atemberaubende Szene ab: Kershaw brach im ersten Inning von Spiel 1 der National League Division Series zusammen und fügte seiner Liste hochkarätiger Fiasko nach der Saison noch mehr hinzu. Der zukünftige Hall of Famer wurde abrupt zurückgezogen, nachdem er bei der 2:11-Niederlage der Dodgers sechs Runs aufgegeben, 35 Pitches geworfen und nur einen Out verzeichnet hatte.

Im Dodger Stadium herrschte fassungslose Stille. Dreihundert Meilen entfernt konnten Mendez und seine Gruppe von Freunden es ebenfalls nicht glauben.

„Auf keinen Fall, Kershaw“, sagte er. “Das bricht mir das Herz.”

Die Enttäuschung erstreckte sich auch auf Fans weit über Los Angeles hinaus. Die Dodgers sind mehr als ein Flaggschiff der Major League Baseball-Franchise. Sie sind eine Lifestyle-Marke. Sie haben Fans – lockere und eingefleischte – scheinbar überall. Aber es gibt vielleicht keine loyalere Enklave außerhalb Südkaliforniens als die Metropolregion Las Vegas, wo eine Abwanderung von Angelenos im Laufe der Jahrzehnte dafür gesorgt hat, dass die boomende Großstadt immer mehr wie ein Vorort von Los Angeles wirkt.

Und in naher Zukunft – wann genau ist noch unklar – sind die Oakland Athletics bereit, in diesen inoffiziellen Dodgers-Markt vorzudringen, wo ihre Fangemeinde im Vergleich verblassen wird.

„Wenn Sie eine Forschungsstudie durchführen würden, würden Sie feststellen, dass die Dodgers mit Abstand das beliebteste Team in Vegas sind“, sagte Jimmy Kimmel der Times in einem Telefoninterview. „Und ich denke, es wird lange dauern, bis die A’s das ändern.“

Kimmel ist vielleicht der berühmteste Fan der Las Vegas Dodgers. Der Late-Night-Talkshow-Moderator war neun Jahre alt, als seine Familie aus Brooklyn dorthin zog, wo sein Vater ein Dodgers-Fan war, bevor das Franchise quer durch das Land zog. Kimmel sagte, er sei ursprünglich ein Fan der New York Mets gewesen, aber da nur Dodgers-Spiele lokal im Fernsehen und im Radio übertragen wurden, wechselte er die Loyalität.

„Also wurde ich ein Dodgers-Fan“, sagte Kimmel, „denn das haben wir in Las Vegas gemacht.“

Lange Zeit ein verbotener Markt für große Sportligen, hat das Auftauchen des Glücksspiels aus dem Schatten zum Mainstream Las Vegas zu einem begehrten Markt gemacht. Die Golden Knights der NHL brachen 2017 als Expansionsteam das Eis. Die Aces der WNBA, ehemals San Antonio Stars, tauchten 2018 auf. Die Raiders der NFL folgten und zogen 2020 aus Oakland.

Alle drei waren ein Erfolg. Die Golden Knights erreichten in ihrer ersten Saison das Stanley-Cup-Finale, gewannen letzte Saison die Meisterschaft und haben sich schnell eine begeisterte Fangemeinde aufgebaut, in der Eishockey für die meisten Einwohner bisher ein Nebensache war. Die Aces haben mit einem Superteam, das am Sonntag Spiel 1 der WNBA-Finals ausrichtete, eine Fangemeinde gewonnen. Die Raiders, eine ikonische Marke mit Verbindungen zu Los Angeles und Oakland, profitieren von unerschütterlicher Unterstützung, wo auch immer sie spielen.

Was Baseball betrifft, so hat sich Las Vegas zu einer Hochburg mit einem Zustrom von Einheimischen entwickelt, allen voran Bryce Harper, die in den letzten Jahren die Majors erreicht haben. Die Las Vegas Aviators, der Triple-A-Verein der Athletics, sind seit der Eröffnung ihres neuen Baseballstadions im Jahr 2019 einer der größten Anziehungspunkte bei den Minors. In der vergangenen Saison führte der Partner die Zuschauerzahlen der Pacific Coast League an. In diesem Jahr kam es am 4. Juli bei 114 Grad Hitze zum elften Ausverkauf der Saison.

Die Leichtathletik stünde jedoch vor einzigartigen Herausforderungen, angefangen bei der Tatsache, dass es bereits ein klares Top-MLB-Team auf dem Markt gibt.

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Heutzutage wird die Verbindung zwischen den Bewohnern der Stadt und den Dodgers nicht durch Technologie gestärkt – die Menschen können dafür bezahlen, von überall aus nicht auf dem Markt befindliche Teams zu sehen –, sondern durch Migration.

Shelly Rieckmanns Ehemann zog mit 8 Jahren nach Las Vegas. Er nahm seine Dodgers-Fangemeinde mit und gab sie an seine Kinder weiter. Ihr 17-jähriger Sohn Jackson sagte, er werde nie aufhören, die Dodgers zu unterstützen.

„Wir sind morgens aufgestanden, direkt zum Dodger Stadium gefahren, haben uns ein Spiel angeschaut und sind nach Hause gekommen“, sagte Shelly Rieckmann.

Brian Wedewer zog 1994 nach dem Erdbeben in Northridge als Erwachsener von Valencia nach Las Vegas. Heutzutage ist Wedewer, ein Dodgers-Fan, Orel Hershisers bester Freund, Geschäftspartner und Nachbar. Als Maklersprecher im Immobilienbereich hat er aus erster Hand beobachtet, wie jedes Jahr Tausende von Südkaliforniern in die Region ziehen.

„Ich würde sagen, wenn die A’s hierherkommen, werden sich in vielerlei Hinsicht wahrscheinlich mehr Leute darüber freuen, dass die Dodgers hier spielen, als dass die A’s hier sind“, sagte Widewer. „Es wird gut laufen, aber wir sind nicht so aus dem Häuschen und sagen: ‚Oh mein Gott, die Besten stehen vor der Tür.‘“

Ein Beweis für die Stellung der Dodgers auf dem Markt ist im Einkaufszentrum Fashion Show am Las Vegas Strip zu sehen. Oben im zweiten Stock, vor Dick’s Sporting Goods, befindet sich einer der beiden Dodgers Clubhouse-Läden außerhalb Südkaliforniens. Der andere ist in Honolulu.

Dieses eröffnete vor einem Jahr auf Anregung von Franklyn McKesson, dem Filialleiter, der eine Chance sah, nachdem er vor anderthalb Jahren von Los Angeles nach Las Vegas gezogen war.

„Wenn die A’s hierher kommen, werden Sie nicht von den Dodgers zu den A’s wechseln“, sagte McKesson, 42. „Es ist einfach keine Sache. Ich denke, die Leute haben unterschätzt, wie viele ehemalige Kalifornier tatsächlich hier in Vegas sind. Es wird Jahrzehnte dauern, bis die A’s tatsächlich das tun können, was die Dodgers hier tun.“

AJ Dela Llanta, ein ehemaliger stellvertretender Geschäftsführer des Ladens, verbrachte das erste Jahr seines Lebens in Downey, bevor seine Familie nach Las Vegas zog.

„Dodger Blue ist in dieser Stadt stark vertreten“, sagte Dela Llanta. „Und wenn – Slash – wenn die Oakland A’s hierher ziehen, wenn die Dodgers nach Vegas kommen, wird es in diesem Stadion fast ausschließlich Dodger Blue geben.“

Einer der wenigen Menschen in den Grün-Gelben der Athletics – sollte das Franchise nicht umbenannt werden – könnte Kevin Hernández sein. Am Samstag sah der Fan der A’s in aller Stille zu, wie die Dodgers auseinanderfielen, während er im La Catrina einen Bierkrug vor sich hatte. Er hatte kein Wurzelinteresse. Sein Team ist vor einiger Zeit aus den Playoffs ausgeschieden.

Die Athletics beendeten eine turbulente Saison mit umgekehrten Boykotten, nächtlichen „Sell The Team“-Rufen und einem düsteren Spiel mit einer Bilanz von 50-112 – der schlechtesten bei den Majors. Und doch war Hernández, der vor sechs Jahren aus der Bay Area nach Las Vegas zog, am Samstag in der Bar und trug eine A’s-Cap und ein Nr. 15 Ryan Sweeney A’s Shirsey.

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„Als ich hier ankam“, sagte Hernández, „traf ich viele Dodger-Fans und sie sagten: ‚Du bist wie der erste A’s-Fan, den ich je getroffen habe.‘ Ich habe noch nie einen A-Fan getroffen.‘“

Hernández nahm im März an einem Frühjahrstrainingsspiel der Leichtathletik in Las Vegas teil. Er kann mühelos zufällige Fakten über das Franchise herunterrattern. Während der langen regulären Saison verfolgt er die Mannschaft jeden Tag genau. Er ist ein Fan durch und durch. Auf dem Papier wäre er einer der Bewohner, die sich über den Umzug der Organisation nach Las Vegas sehr freuen würden. Er ist nicht.

„Es ist bedauerlich, dass sie umziehen“, sagte Hernández.

Auf der anderen Seite der Latte war Mendez außer sich, als er zusah, wie sein Team gegen den Außenseiter Diamondbacks mit 0:11 zurückfiel.

Mendez, 36, zog mit seiner Familie von Inglewood, wo er geboren wurde, nach Las Vegas, als er 13 Jahre alt war – aber er hörte nie auf, ins Dodger Stadium zu gehen. Er sagte, er habe in dieser Saison fünf oder sechs Spiele besucht und sei im September nur für zwei mit seiner Frau Mary und seinem einjährigen Sohn Leo dort gewesen. Er plant, nächste Woche einem Spiel der National League Championship Series beizuwohnen, wenn die Dodgers weiterkommen.

Um das zu erreichen, müssen die Dodgers drei der nächsten vier Spiele gewinnen. Tausende Fans in Las Vegas werden genau zusehen.

„Es sind hier etwa 90 % Dodgers-Fans“, sagte Mendez. „Aber wir freuen uns, dass Oakland kommt, damit wir die Dodgers hierher holen können.“

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Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.