Bei einer so hohen Inflation weiß niemand, was ein Dollar wert ist

Steigende Preise haben die Menschen mürrisch gemacht. Sie haben das Verbrauchervertrauen trotz einer wachsenden Wirtschaft und niedriger Arbeitslosigkeit geschwächt.

Aber wie genau die Inflation den Menschen schadet, ihnen hilft und sie verwirrt, ist schwer zu verstehen. Jeder weiß, dass die Lebenshaltungskosten gestiegen sind. Doch wenn Sie nicht ständig einen Taschenrechner hervorholen, wissen Sie wahrscheinlich nicht, ob Ihr Lohn mit der Inflation Schritt hält, ob der Aktienmarkt tatsächlich einen echten Höhepunkt erreicht hat oder ob ein Lotto-Jackpot so süß ist, wie die Vermarkter behaupten.

Es gibt einen schicken Namen für das allgemeine menschliche Versagen, über die farbenprächtigen Preise hinwegzusehen, die größtenteils durch die Inflation verursacht werden. Diese weit verbreitete Unfähigkeit zu erkennen, was Geld wirklich wert ist, wird als Geldillusion bezeichnet.

Irving Fisher, ein Yale-Ökonom, hat vor fast einem Jahrhundert ein Buch darüber geschrieben. John Maynard Keynes, der britische Ökonom, machte diese Idee populär. Verhaltensökonomen haben es ausführlich untersucht. Aber ihre Erkenntnisse geraten oft in Vergessenheit, wenn die Preise einigermaßen stabil sind, wie es bis vor drei Jahren in den Vereinigten Staaten der Fall war.

Wenn die Inflation jährlich um etwa 2 Prozent steigt, wen interessiert das dann wirklich? Sie können gut funktionieren, ohne an den langsam schwindenden Wert Ihres Geldes denken zu müssen – auch wenn die alten Hasen es merken, denn selbst bei einer jährlichen Inflationsrate von 2 Prozent verdoppeln sich die Preise alle 36 Jahre.

Aber jetzt, wo wir schon seit einiger Zeit mit einer hohen Inflation leben, ist jeder in dem einen oder anderen Ausmaß anfällig für Geldillusionen.

Bedenken Sie, dass ein Dollar vom März 2021 laut dem Verbraucherinflationsindex-Rechner der Regierung heute weniger als 85 Cent wert ist. Wenn ich diese Zahl im Kopf habe, sehen die Dollars auf meinem Bankkonto besonders unscheinbar aus. (Und ich arbeite seit Sommer 1977 Vollzeit. Der Rechner sagt, dass jeder Dollar, den ich in meinem ersten Job verdient habe, im Jahr 2024 nur 19 Cent wert ist. Huch!)

Natürlich weiß mittlerweile jeder, dass die Kaufkraft des Dollars gesunken ist. Wenn der Preis der Produkte, die Sie jeden Tag sehen, gestiegen ist – eine Gallone Benzin, ein Laib Brot, eine Tasse Kaffee –, wissen Sie, dass die Preise gestiegen sind.

Trotzdem verfällt man leicht wieder in den Glauben, ein Dollar sei einfach einen Dollar wert, und das sei es schon immer gewesen.

Aktien und die Lotterie

Bestimmte Aspekte der Auswirkungen der Inflation auf die Märkte werden ausführlich dokumentiert – dennoch werden meiner Meinung nach die tiefgreifenden Auswirkungen der Inflation auf Aktien und Anleihen immer noch weithin unterschätzt.

Zunächst sind einige Dinge über die Kosten der Inflation klar. Da die Federal Reserve die Inflation bekämpft, sind die kurzfristigen Zinsen hoch. Und mehrere Monate in Folge mit schlechten Inflationswerten haben es unwahrscheinlich gemacht, dass die Fed die Zinsen bald senken wird. Am Anleihenmarkt, der auf die Signale der Fed und auf die Einschätzungen der Händler über Inflation und Wirtschaftswachstum reagiert, sind die Renditen gestiegen. Als Folge davon stiegen die Zinssätze für Verbraucherkredite an. Dazu gehören Hypotheken, Kreditkarten und Privatkredite.

Darüber hinaus brachte die in diesem Monat aufkommende Erkenntnis, dass die Fed es nicht eilig hat, die Zinssätze zu senken, den Aktienmarkt ins Stocken.

Ich habe kürzlich über einen weniger bekannten Aspekt der Inflation geschrieben. Die häufigen überschwänglichen Hinweise auf neue Höchststände im S&P 500 während der jüngsten Bullenrallye berücksichtigten nicht die steigenden Verbraucherpreise. (Sie verwendeten das, was Ökonomen nominale Preise nennen, nicht reale.) Auf inflationsbereinigter Basis näherte sich der Aktienmarkt erst im März zum ersten Mal seit Jahren einem neuen Höchststand. Ich habe mich auf eine Analyse von Robert Shiller verlassen, einem Ökonomen aus Yale, der seit langem inflationsbereinigte Daten verwendet, um den Schleier der Geldillusion zu durchdringen. Aufgrund der Rückschläge in den letzten Wochen – hohe Inflation und ein schwächelnder Aktienmarkt – ist der Markt real unter sein Höchstniveau gefallen.

Die Verwendung nominaler Renditen in einer Zeit der Inflation kann zu der falschen Schlussfolgerung führen, dass der Markt phänomenale Renditen erwirtschaftet.

Hier ist ein weiteres Produkt der Geldillusion, das die Regierungen der Bundesstaaten unerbittlich ausnutzen: Lotterie-Jackpots. Wie ich im März schrieb, wurden in jüngster Zeit eine Reihe riesiger Jackpots durch fragwürdige Marketingpraktiken, hohe Zinsen und Inflation künstlich aufgepumpt.

Wenn sie von geschickten Vermarktern eingesetzt wird, kann die Geldillusion unvorsichtige Menschen so erregen, dass sie hart verdientes Geld in Chimären wie Lotterien und überschäumende Aktienmärkte stecken.

Unzufriedene Arbeiter

Der alte Spruch, dass die Miete verdammt hoch sei, schwingt jetzt mit. Die hohen Wohnkosten sind in den staatlichen Indizes verankert und machen einen wesentlichen Teil der jüngsten offiziellen Inflationsanstiege aus.

Die Löhne sind ein weiteres lästiges Problem. Zahlreiche Umfragen zeigen, dass viele Berufstätige der Meinung sind, dass ihr Lohn nicht mit den Lebenshaltungskosten mithalten kann. Ob sie tatsächlich mitgehalten haben, ist fraglich. Die offiziellen Daten zu den Durchschnittslöhnen sind volatil und schwer zu interpretieren.

Sorgfältige Untersuchungen der Ökonomen David Autor, Annie McGraw und Arindrajit Dube zeigen, dass die Reallöhne für Menschen mit geringerem Einkommen gestiegen sind, wodurch fast 40 Prozent des langjährigen Lohngefälles zwischen reicheren und ärmeren Arbeitnehmern in den Vereinigten Staaten beseitigt wurden.

Da die Inflation bei lebensnotwendigen Gütern wie Nahrungsmitteln, Wohnraum und Transport Menschen mit geringerem Einkommen stärker belastet als die Reichen, ist es jedoch nicht klar, ob diese Lohnerhöhungen begrüßt werden.

Tatsächlich kommt eine Studie von Stefanie Stantcheva, einer Wissenschaftlerin an der Harvard University und der Brookings Institution, die auf früheren Arbeiten von Professor Shiller aufbaut, zu dem Ergebnis, dass dies nicht der Fall ist.

Die Menschen neigen dazu, der Regierung die Schuld für die Schmerzen der Inflation zu geben und sich selbst Anerkennung für die erhaltenen Erhöhungen zu geben – auch wenn sie verärgert darüber sind, dass diese Erhöhungen scheinbar nicht mit den Lebenshaltungskosten Schritt halten.

Das ist ein zentrales Problem, wenn die Inflation hoch ist. „Money Illusion“, ein klassisches Papier der Ökonomen Eldar Shafir und Peter Diamond und des Psychologen Amos Tversky aus dem Jahr 1997, stellte fest, dass Arbeitgeber in Zeiten hoher Inflation davonkommen können, den Arbeitnehmern Gehaltserhöhungen zu gewähren, die inflationsbereinigt erheblichen Lohnkürzungen gleichkommen Basis.

Angenommen, die Inflation steigt jährlich um 4 Prozent, und Sie erhalten eine Erhöhung um 2 Prozent. Sie haben gerade eine echte Lohnkürzung erhalten. Wenn es keine Inflation gibt und Ihr Lohn um 1 Prozent gekürzt wird, haben Sie auch eine Lohnkürzung erhalten – aber Sie haben verloren weniger Geld als bei hoher Inflation. Das Seltsame ist, dass Arbeiter dazu neigen, das zu sehen größer Reallohnkürzungen als gerechter ansehen.

Dies sei sinnvoll, sagen die Autoren, wenn man die Geldillusion mit einbeziehe.

Wo wir jetzt sind

Derzeit fallen die Umfragen zur Verbraucherstimmung schlechter aus als in Zeiten mit ähnlichem Wirtschaftswachstum und Beschäftigung. Neale Mahoney und Ryan Cummings, zwei Ökonomen an der Stanford University, glauben, dass Inflation und die anhaltende Unzufriedenheit mit dem Preisniveau durchaus die Ursache sein könnten.

Rückblickend auf vergangene Perioden hoher Inflation haben sie einige grobe Berechnungen durchgeführt, die zeigen, dass die negativen Auswirkungen der Inflation auf die Verbraucherstimmung jedes Jahr um 50 Prozent zurückgehen. Mit anderen Worten: Sie haben eine Halbwertszeit von etwa einem Jahr.

Professor Mahoney hat die Forschung auf meine Bitte hin aktualisiert. Er stellte fest, dass die Inflation in den drei Jahren bis März um 17,9 Prozent gestiegen ist. Nach seinem Modell – und vor allem unter der Annahme, dass die Inflationsrate sofort auf die Fed-Prognose von 2,5 Prozent pro Jahr sinkt – würde die Verbraucherstimmung bis November um acht Prozentpunkte steigen. Dann finden gerade nationale Wahlen statt.

Herr Mahoney und Herr Cummings waren beide in der Biden-Regierung tätig. Wenn sie Recht haben – und wenn die Inflation wirklich schnell sinkt und niedrig bleibt – könnte die Verbesserung der nationalen Stimmung den Wahlausgang beeinflussen.

Aber die Inflation hat sich in den letzten Jahren den Vorhersagebemühungen der Ökonomen widersetzt. Ich mache keine Annahmen.

Ich hoffe auf jeden Fall, dass die Inflation zurückgeht und es sicher sein wird, ein normales Leben zu führen, ohne an Geldillusion zu denken. Aber es wird lange dauern, bis ich den schrumpfenden Dollar übersehen kann.