Atlanta Dream erreichen nach Sieg über Liberty WNBA-Finals

Angel Reese und Rhyne Howard haben die Atlanta Dream am Freitagabend im Barclays Center vor 17.991 Zuschauern mit einem 85:83-Sieg über die New York Liberty in die WNBA-Finals geführt. Atlanta sicherte sich damit den entscheidenden Sweep in der Halbfinalserie und kämpft ab dem 17. Oktober gegen die Golden State Valkyries um den ersten Meistertitel der Franchise-Geschichte seit 2013.

Im dritten Halbfinalspiel der WNBA-Playoffs lieferten sich die Atlanta Dream und die New York Liberty einen harten Schlagabtausch vor einer prominent besetzten Kulisse in Brooklyn, zu der laut dem Guardian auch Prominente wie Olivia Rodrigo, Meek Mill und Ethan Hawke zählten. Angeführt von Angel Reese, die mit 22 Punkten das teaminterne Scoring anführte, behielten die Gäste in der Schlussphase die Nerven und verteidigten ihren knappen Vorsprung bis zur Schlusssirene.

Reese und Howard tragen Atlanta zum Sweep in Brooklyn

Die Gäste aus Atlanta legten im ersten Durchgang den Grundstein für den Erfolg und nahmen eine 44:39-Führung mit in die Kabine. Reese, die bereits zur Halbzeit 18 Zähler auf dem Konto hatte, zeigte sich über die gesamte Partie hinweg treffsicher. Unterstützt wurde sie von Rhyne Howard, die 21 Punkte beisteuerte, während Spielmacherin Jordin Canada mit 19 Punkten und 11 Assists ein starkes Double-Double auflegte. Zudem trug die 39-jährige DeWanna Bonner laut dem Guardian 13 Punkte und 13 Rebounds bei, während die australische Reservistin Isobel Borlase laut derselben Quelle 10 Zähler erzielte.

Die Liberty mussten dabei in den vergangenen zwei Partien ohne die vierfache All-Star-Spielerin Allisha Gray auskommen, die aufgrund einer Handverletzung an der linken Hand ausfiel. Im Schlussviertel lief bei den Gastgeberinnen wenig zusammen: Die Liberty vergaben zehn ihrer 15 Würfe in den letzten zehn Minuten, darunter sechs von sieben Versuchen aus der Distanz, während New York über die gesamte Serie hinweg stark unter Druck geriet und in Begegnungen wie Spiel 2 unter anderem 17 Ballverluste verzeichnete. Breanna Stewart und Jonquel Jones hielten die Hoffnungen mit jeweils 26 Punkten zwar am Leben – wobei Stewart nach Spielende von einer vergebenen Gelegenheit sprach, während Jones unter den Körben hart kämpfte –, doch Stewarts letzter Wurf Sekunden vor dem Ende verfehlte das Ziel.

Vom viralen Tweet zur ersten Finalteilnahme seit dreizehn Jahren

Für Angel Reese markiert der Einzug in die Endspielserie den vorläufigen Höhepunkt einer bemerkenswerten Saison, in der die 24-jährige Forward ligaweit mit einer Bestmarke von 521 Gesamtrebounds (12,1 Rebounds pro Partie) glänzte. Nach ihrem Wechsel von den Chicago Sky nach Atlanta im April fand die diesjährige Defensive Player of the Year, die im Schnitt 16,4 Punkte erzielte, in ihrer neuen sportlichen Heimat das ideale Umfeld.

Ich manifestiere viele Dinge. Ich denke, es ist wichtig, positive Dinge in dein Leben und in dein Team zu sprechen. Aber das ist alles Gottes Werk. Ich bin einfach so dankbar und gesegnet, in dieser Situation sein zu können.

Die Dream stehen nun zum vierten Mal in ihrer 19-jährigen Historie im Finale, nachdem sie die Endspiele in den Jahren 2010, 2011 und 2013 jeweils verloren hatten. Cheftrainer Karl Smesko steuerte das Team durch eine konstante Postseason, in der Atlanta nach dem Erstrundensieg gegen Minnesota nun auch New York im Sweep bezwang.

Das Duell gegen die Golden State Valkyries im Oktober

Als nächstes warten die Golden State Valkyries auf die Dream. Das Expansion-Team setzte sich im Halbfinale ebenfalls mit einem Sweep gegen den amtierenden Meister Las Vegas Aces durch. Die anstehende Finalserie im Modus Best-of-Seven beginnt am 17. Oktober in San Francisco. Günstigste Eintrittskarten für das Auftaktspiel in San Francisco starten laut USAToday-Angaben bei 315 US-Dollar, während Heimtickets für Atlanta ab 257 US-Dollar zu haben sind.

Trotz der Euphorie über den erreichten Meilenstein richtet sich der Blick im Team sofort wieder auf die verbleibende Aufgabe. Die Arbeit ist noch nicht getan, betonte Reese nach dem Schlusspfiff in Brooklyn. Wir freuen uns definitiv über das, wo wir jetzt stehen, aber wir sind nicht zufrieden.