DES MOINES, Iowa (AP) – Eric Musselman und seine Spieler eilten beim letzten Summer über die Bühne, um mit ihren freudig wahnsinnigen Freunden aus Arkansas zu feiern.
Der 58-jährige Trainer sprang auf den Pressetisch, riss sein rotes Poloshirt vom Kopf und schwenkte es über dem Kopf, während er zur Freude der Fans die ganze Zeit brüllte, wie es nach seinen größten Siegen zu seiner Tradition geworden ist.
Und dies war eine wirklich große.
Die nationale Titelverteidigung von Kansas endete am Samstag in der zweiten Runde des NCAA-Turniers, als Ricky Council IV aus Arkansas in den Schlusssekunden fünf Freiwürfe machte und die Razorbacks auf Platz acht die Jayhawks mit 72:71 schlugen.
„Ich würde gerne lügen und sagen, dass ich mich gelassen gefühlt habe, aber wir haben nur für 1:43 geführt“, sagte er. „Dies war eine so herausfordernde und auf und ab gehende Saison, wie ich sie noch nie erlebt habe.
„Dass diese Jungs dafür belohnt werden, dass sie dranbleiben und nach Las Vegas gehen und mit nur noch 16 verbleibenden Teams teilnehmen können. … Es ist wirklich schwer, dieses Turnier zu machen. Es ist wirklich schwer, bei diesem Turnier ein Spiel zu gewinnen. Es ist wirklich schwer, den Titelverteidiger, die Nummer 1 der Saat, zu schlagen. Wir haben es geschafft.”
Arkansas spielte das dritte Jahr in Folge auf Platz 1. Letztes Jahr schlugen die Razorbacks Gonzaga auf dem Weg zu ihrem zweiten Elite Eight in Folge. Diesmal überlebten die Razorbacks früh wackeliges Offensivspiel und spät Foulprobleme. Sie waren das erste Team, das eine Nr. 1-Saat mit drei Spielern besiegte, die laut Fouling ausfielen OptaSTATS.
„Das ist so ein unglaublicher Gewinn für unser Programm“, sagte Musselman. „Ich sage den Leuten immer wieder, dass wir besser werden. Nicht viele Teams können zu dieser Jahreszeit besser werden. Ich war noch nie so stolz auf ein Team wie heute.“
Davonte Davis erzielte 25 Punkte und Council fügte 21 hinzu, als Arkansas sich von einem 12-Punkte-Rückstand in der zweiten Halbzeit erholte. Kansas, das ohne den angeschlagenen Trainer Bill Self spielte, wurde der zweite Top-Seed, der dem ersten Turnierwochenende nicht entging, nachdem Purdue am Freitagabend gegen Fairleigh Dickinson, Nummer 16, verloren hatte.
Arkansas (22-13) ist das dritte Jahr in Folge in den Sweet 16 und wird am Donnerstag in Las Vegas im Halbfinale der West Region entweder gegen Saint Mary’s oder UConn spielen.
Self ist seit ihrer Ankunft in Des Moines bei den Jayhawks (28-8) und hat an Trainingseinheiten und Meetings teilgenommen, aber er fühlte sich immer noch nicht gut genug, um ein Spiel zu trainieren, nachdem er sich am 8. März einer Herzoperation unterzogen hatte, um verstopfte Arterien zu reinigen.
Der langjährige Assistent Norm Roberts war in Abwesenheit von Self zum fünften Mal in Folge amtierender Trainer.
Kansas, das seit Florida 2006/07 der erste wiederholte nationale Meister werden wollte, lag zur Halbzeit mit 35:27 vorne und verlor zum ersten Mal seit 27 Spielen, als es mit einem Vorsprung in die zweite Halbzeit ging. Kansas stand im NCAA-Turnier mit 47: 0, als es zur Halbzeit mit acht Punkten oder mehr führte.
„Unsere Jungs waren das ganze Jahr über großartig“, sagte Roberts. „Sie haben bis zum Schluss gekämpft, große Spiele gemacht. Es war hart, Coach nicht hier zu haben, aber wir finden keine Ausreden. Wir müssen uns anstellen und es erledigen, und wir sind heute ein bisschen zu kurz gekommen.“
Davis erzielte 21 seiner Punkte in der zweiten Halbzeit. Er foulte mit 1:56 vor Schluss und übergab die Sache an den Veteran Council, einen Transfer aus dem Bundesstaat Wichita, der neun der letzten elf Punkte der Razorbacks erzielte.
„Dieses Team hatte Probleme und wir haben es herausgefunden“, sagte Davis. „Ich bin froh, dass wir das zum richtigen Zeitpunkt getan haben. Hoffentlich machen wir weiter.“
Vor der Umkleidekabine umarmte ein schluchzender Musselman Davis und rief: „Ich (expletiv) liebe dich, Mann!“
Der Freiwurf des Rates brachte Arkansas mit 68-67 in Führung, 24 Sekunden vor Schluss. Dann prallte er seinen eigenen Fehlschuss des zweiten Freiwurfs ab und machte zwei weitere, um den Razorbacks einen Drei-Punkte-Vorsprung zu verschaffen.
Die Teams tauschten Freiwürfe aus, und Arkansas schickte Kansas’ Jalen Wilson drei Sekunden vor Schluss auf die Linie, um einen potenziellen Dreier zu verhindern. Wilson machte den ersten Freiwurf und schien zu versuchen, den zweiten absichtlich zu verfehlen, aber er kippte hart vom Glas und hinein, und Kansas erlangte nie wieder den Ballbesitz.
Wilson führte die Jayhawks mit 20 Punkten an, beklagte sich jedoch darüber, dass er nur vier Rebounds erzielte, was seiner Meinung nach ein Faktor dafür war, dass Arkansas einen 15: 2-Vorteil bei den Punkten der zweiten Chance hatte. Kein verpasster Abpraller schmerzte mehr, sagte er, als wenn Kansas den Ball in den letzten Sekunden des verpassten Freiwurfs von Council nicht erwischte.
„Es kommt immer auf ein Spiel an, besonders auf solche Hustle-Spiele“, sagte Wilson. „Es ist einfach enttäuschend, so zu enden, besonders wenn man bedenkt, wie großartig unser Jahr war. Verdienst ihnen, wie sie gespielt haben.“
Arkansas, das Illinois in der ersten Runde besiegte, galt mit seinem explosiven Übergangsspiel und seiner Fähigkeit, Lockdown-Verteidigung zu spielen, als beängstigendes Matchup für die Jayhawks.
Aber die Umstände waren alles andere als ideal für die Razorbacks. Guard Anthony Black zwickte früh eine quälende Knöchelverletzung und ging zur Bank, um sich neu verkleben zu lassen und die Schuhe zu wechseln, und sein Wachkollege und projizierter hochrangiger NBA-Draft Pick Nick Smith Jr. fing zwei schnelle Fouls auf und wurde auf 10 Minuten begrenzt und keine Punkte in der ersten Hälfte. Auch der große Mann Kamani Johnson war krank und spielte mit einem wunden Zeh.
Die Razorbacks waren zu eifrig, früh 3-Zeiger zu schießen. Sie verpassten in der ersten Halbzeit 8 von 9 und konnten ihr Laufspiel nicht in Gang bringen.
Kansas hatte streckenweise die Kontrolle, konnte die Razorbacks aber nie abwehren.
Davis startete Mitte der zweiten Halbzeit einen entscheidenden 11: 0-Lauf in Arkansas, und Jordan Walshs 3-Zeiger acht Minuten vor Schluss brachte den Razorbacks ihre erste Führung seit ihrem ersten Korb des Spiels.
Arkansas neutralisierte Wilson, als es am wichtigsten war, und erlaubte dem All-American in der zweiten Halbzeit innerhalb von 15 Minuten nur zwei Schüsse.
Arkansas ist zum 14. Mal in den Sweet 16. Das einzige Razorbacks-Team mit niedrigerer Besetzung, das ein regionales Halbfinale erreichte, war der Kader von 1996, der unter Nolan Richardson, der die Schule zwei Jahre zuvor zu ihrem einzigen nationalen Titel führte, die Nummer 12 war.
Wenn Musselman sein erstes Final Four erreicht, wird er weitere Erinnerungen an diese glorreichen Jahre wachrufen.
