Ein Ausbruch der Vogelgrippe H5N1 unter Nerzen auf einer Farm in Spanien hat Befürchtungen geweckt, dass sich das Virus weiterentwickeln und an Säugetiere anpassen und eine weitere Pandemie auslösen könnte. Dank eines Unterschieds zwischen Vögeln und Säugetieren in den Rezeptoren, an die das Virus bindet, hat H5N1 traditionell Schwierigkeiten, sich zwischen Säugetieren zu verbreiten, wobei Fälle bei Menschen und anderen Säugetieren typischerweise direkt von Vögeln gefangen werden, nicht voneinander. Der jüngste Ausbruch, der sich anscheinend von Stift zu Stift durch die in Gefangenschaft gehaltenen Nerze ausbreitete, ist jedoch ein Zeichen dafür, dass das Virus möglicherweise eine Mutation erworben hat, die die Übertragung von Säugetier zu Säugetier erleichtert.
Laut der Tiergesundheitsexpertin Dr. Montserrat Agüero vom Laboratorio Central de Veterinaria in Madrid und ihren Kollegen wurde der Ausbruch Anfang Oktober letzten Jahres auf einem Bauernhof in der Gemeinde Carral in der Provinz A Coruña im Nordwesten Spaniens festgestellt.
Die Farm – die sich auf den amerikanischen Nerz Neovison vison spezialisiert hatte – verzeichnete einen plötzlichen zwei- bis dreifachen Anstieg der Tiersterblichkeit.
Während Experten zunächst einen Ausbruch von SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID-19 verursacht, vermuteten, schlossen Labortests dies bald aus. Stattdessen zeigten PCR-Tests, dass sich der Nerz mit H5N1 infiziert hatte.
Als Reaktion darauf stellten die spanischen Behörden die Arbeiter der Farm unter Quarantäne und töteten fast 52.000 Nerze – ihre Überreste wurden anschließend vernichtet.
Glücklicherweise scheint keiner der Landarbeiter an der Vogelgrippe erkrankt zu sein, aber die Nachricht von dem Ausbruch wurde von Gesundheitsexperten und Veterinärmedizinern mit Besorgnis aufgenommen.
Es wird befürchtet, dass Fälle von H5N1 bei Vögeln zu weiteren Ausbrüchen in Nerzfarmen führen könnten – die sogar zu dauerhaften Reservoirs für das Virus werden könnten – und die Entwicklung einer noch übertragbareren Variante ermöglichen könnten.
Der Virologe Dr. Tom Peacock vom Imperial College London sagte gegenüber Science: „Das ist unglaublich besorgniserregend.“
Er fuhr fort: „Dies ist ein klarer Mechanismus für den Beginn einer H5-Pandemie.“
Die Veterinärforscherin Dr. Isabella Monne vom Referenzlabor der Europäischen Union für Vogelgrippe und Newcastle-Krankheit stimmte zu und nannte die Situation „eine Warnglocke“.
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Laut Dr. Agüero und ihrem Team unterscheidet sich der H5N1-Stamm, der auf der Carral-Nerzfarm entdeckt wurde, von den in der europäischen Vogelpopulation beobachteten Stämmen durch „eine ungewöhnliche Mutation (T271A) im PB2-Gen, die Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit haben könnte. ”
Sie führten aus: „Tatsächlich präsentiert dieselbe Mutation das vogelähnliche PB2-Gen des pandemischen Schweineinfluenza-A(H1N1)-Virus von 2009.
„Da es sich bei T271A um eine ungewöhnliche Aminosäureveränderung handelt, die zuvor in den Jahren 2020–22 bei europäischen HPAI-H5-Viren nicht identifiziert wurde – mit Ausnahme eines einzelnen H5N1-Virus aus einem Säugetierwirt (europäischer Iltis) – könnte diese Mutation de novo bei Nerzen aufgetreten sein.
„Die verfügbaren Daten reichen jedoch nicht aus, um die Möglichkeit einer unbeobachteten Zirkulation von Vogelviren mit dieser Substitution in der Vogelpopulation auszuschließen.“
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Das Team stellte fest, dass, obwohl die genaue Quelle des Ausbruchs unbekannt ist, die Episode gleichzeitig mit einer Welle des H5N1-Virus bei Seevögeln in der Umgebung auftrat.
Sie schrieben: „Experimentelle und Feldbeweise haben gezeigt, dass Nerze sowohl für Influenza-A-Viren von Vögeln als auch für Menschen anfällig und tolerant sind, was zu der Theorie führt, dass diese Art als potenzielles Mischgefäß für die Übertragung zwischen Vögeln, Säugetieren und Menschen dienen könnte.
„Angesichts dessen und angesichts der anhaltenden HPAI H5N1-Panzootose unterstreichen unsere Ergebnisse die Bedeutung der Verhinderung einer Nerzinfektion mit solchen Viren.“
Im Zuge von COVID-19 – bei dem SARS-CoV-2 Nerzfarmen infizierte und sich auf ihre Arbeiter ausbreitete – haben einige Länder beschlossen, die Nerzzucht sowohl aus Gründen der öffentlichen Gesundheit als auch aus ethischen Gründen zu verbieten.
Die Niederlande zum Beispiel beschleunigten ihren geplanten Ausstieg und schlossen ihre verbleibenden Farmen im Jahr 2021. Dänemark hatte im Jahr zuvor alle Nerze im Land gekeult, aber ihr Verbot, die Tiere für Pelze zu züchten, lief dieses Jahr aus.
Dr. Peacock schlug vor, dass Nerzbauern „die Tiere wirklich sorgfältig von Wildvögeln fernhalten sollten“.
Allerdings, fügte er hinzu, wäre es klüger, die Nerzzucht für immer zu beenden. Er sagte: „Dass dies in Europa in der heutigen Zeit und nach COVID-19 passiert, macht mir Kopfzerbrechen. Es ist ein bisschen eine existenzielle Bedrohung.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Eurosurveillance veröffentlicht.
