Altern ist keine Abwärtsspirale: Kopf und Beine können sich verbessern

Die Yale-Studie: Wenn das Gehirn im Alter leistungsfähiger wird

Das gängige Bild vom Altern ist geprägt von Verlusten. Man geht davon aus, dass kognitive Fähigkeiten mit jedem Geburtstag unaufhaltsam sinken. Doch die Datenlage zeichnet ein anderes Bild. Becca Levy und Martin Slade von der Yale University haben in einer Gesundheitsstudie über einen Zeitraum von maximal zwölf Jahren mehr als 11.000 ältere Menschen beobachtet, deren Durchschnittsalter bei 68 Jahren lag.

Die Ergebnisse sind für die Altersforschung bemerkenswert: Bei einem Drittel der Teilnehmer steigerte sich die Denkleistung. Diese kognitive Verbesserung wurde mittels telefonischer Tests erfasst. Es handelt sich hierbei nicht um statistische Ausreißer oder seltene Phänomene, sondern um eine signifikante Gruppe innerhalb der untersuchten Population. Hochgerechnet auf die gesamte Bevölkerung betrifft dies Millionen von Menschen.

Diese Erkenntnis rüttelt an der Grundfeste der Gerontologie. Wenn ein Drittel der Menschen im Alter geistig fitter wird, ist die Annahme einer linearen Abwärtsspirale faktisch falsch. Es zeigt sich, dass das Gehirn auch in späten Lebensphasen eine beachtliche Plastizität besitzt.

Physische Vitalität: Gehgeschwindigkeit als Fitness-Indikator

Nicht nur die kognitive Leistung entzieht sich dem biologischen Determinismus des Verfalls. In einer Untergruppe von mehr als 4.000 Senioren untersuchten die Forscher der Yale University die Gehgeschwindigkeit – ein in der Wissenschaft etablierter Maßstab für die allgemeine körperliche Fitness und ein Indikator für potenzielle gesundheitliche Probleme.

Die Daten zeigen, dass jeder Vierte der untersuchten Senioren im Laufe der Jahre schneller wurde. Dass 25 Prozent der Probanden ihre körperliche Mobilität steigern konnten, widerlegt die Vorstellung, dass körperliche Aktivität im Alter nur noch dem „Erhalt“ des Status quo dient. Tatsächlich ist eine echte Verbesserung möglich.

Interessanterweise wurde in der Studie nicht erfasst, welche spezifischen Maßnahmen die fitter gewordenen Senioren ergriffen haben. Dennoch ist die bloße Existenz dieser Gruppe ein starkes Argument gegen die resignative Haltung, die viele Menschen gegenüber ihrem eigenen Alter einnehmen.

Lebenserwartung und die Macht der Ernährungsumstellung

Während die Yale-Studie die Möglichkeit der Verbesserung aufzeigt, liefern Experten konkrete Wege auf, wie diese erreicht werden kann. Ein zentraler Hebel ist die Ernährung. Laut Prof. Rainer Wirth, Präsident der Deutschen Gesellschaft für Geriatrie, kann insbesondere die Mittelmeerkost – charakterisiert durch viel frisches Obst, Gemüse, Fisch und hochwertige Öle bei gleichzeitig geringem Fleischkonsum – die verbleibende Lebenserwartung positiv beeinflussen.

Die statistischen Gewinne an Lebenszeit hängen zwar vom Alter ab, bleiben aber in jedem Stadium signifikant. Die Auswirkungen einer Ernährungsumstellung lassen sich wie folgt zusammenfassen:

• Umstellung mit 20 Jahren: Gewinn von ungefähr zehn Lebensjahren.
• Umstellung mit 60 Jahren: Gewinn von ungefähr acht Lebensjahren.
• Umstellung mit 80 Jahren: Gewinn von gut drei zusätzlichen Jahren.

Diese Zahlen, die laut Geo auf die Einschätzungen von Prof. Wirth zurückgehen, verdeutlichen, dass biologische Gewinne auch in einem sehr hohen Alter möglich sind. Es geht nicht darum, Krankheiten vollständig rückgängig zu machen, sondern die Lebensqualität und die Zeitspanne zu optimieren.

Das Jungbrunnenkonzept: Psychologische Barrieren überwinden

Ein wesentliches Hindernis für eine Verbesserung im Alter ist die Sprache und die damit verbundene innere Einstellung. Sätze wie „Ich kann noch spazieren gehen“ suggerieren, dass der aktuelle Zustand lediglich ein Aufschub des unvermeidlichen Verfalls ist. Diese psychologische Falle führt oft zu einer passiven Haltung gegenüber der eigenen Gesundheit.

„Der Zug ist abgefahren, eine Umstellung bringt doch jetzt nichts mehr“
Brigitte Buchwald-Lancaster, Chefärztin des Zentrums für Akutgeriatrie und Frührehabilitation an der München Klinik Neuperlach, via Geo

Dieser Impuls, den viele Betroffene verspüren, ist laut Buchwald-Lancaster ein Irrtum. Sie betont, dass es in jedem Alter einen Mehrwert bringt, aktiv etwas für sich selbst zu tun. Dabei sei das Ziel nicht zwangsläufig ein Zustand völliger Gesundheit, sondern eine Steigerung des Wohlbefindens und der Funktionsfähigkeit.

Ergänzend dazu bietet das von dem Alternsforscher Sven Voelpel entwickelte Jungbrunnenkonzept einen Rahmen, um den Alterungsprozess durch sieben spezifische Faktoren zu verlangsamen. Die Kombination aus physischer Aktivität, Ernährung und der mentalen Weigerung, sich dem Stereotyp des „abbauenden Seniors“ zu unterwerfen, bildet den Kern einer neuen Sichtweise auf das Altern.

Die wissenschaftlichen Belege der letzten Jahre machen deutlich: Altern ist keine Einbahnstraße in Richtung Verfall. Wer die biologischen Gegebenheiten kennt und seinen Lebensstil anpasst, kann sowohl kognitiv als auch physisch Zuwächse verzeichnen. Die Entscheidung für eine Veränderung ist somit nicht nur in der Jugend, sondern bis ins hohe Alter hinein eine lohnende Investition.