(Bloomberg) – Google hat einen Kartellrechtsstreit gegen den Fortnite-Hersteller Epic Games Inc. verloren, der die mobile App-Wirtschaft auf den Kopf zu stellen droht und den Technologiegiganten am Ende Einnahmen in Milliardenhöhe kosten könnte.
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Google Play übt durch das wettbewerbswidrige Verhalten der Alphabet Inc.-Einheit vorsätzlich eine Monopolmacht aus, wie eine Jury eines Bundesgerichts am Montag nach weniger als vierstündiger Beratung im Anschluss an einen fast einmonatigen Prozess in San Francisco feststellte.
Epic hat vor zwei Jahren eine ähnliche Klage gegen den App Store von Apple Inc. weitgehend verloren und beide Unternehmen haben den Obersten Gerichtshof der USA gebeten, ihren Streit zu prüfen.
Der US-Bezirksrichter James Donato, der den Prozess in San Francisco leitete, wird darüber entscheiden, ob Google die Tür für Zahlungs- und App-Vertriebsmethoden außerhalb des eigenen App Stores öffnen muss. Wie im Prozess gegen Apple forderte Epic von Google keinen finanziellen Schadensersatz, sondern lediglich eine Änderung seiner App-Store-Richtlinien.
Google, dessen Aktien im erweiterten Handel um 0,4 % einbrachen, kündigte an, das Urteil anzufechten.
„Android und Google Play bieten mehr Auswahl und Offenheit als jede andere große mobile Plattform“, sagte Wilson White, Googles Vizepräsident für Regierungsangelegenheiten und öffentliche Ordnung. „Der Test hat deutlich gemacht, dass wir in starkem Wettbewerb mit Apple und seinem App Store sowie den App Stores auf Android-Geräten und Spielekonsolen stehen.“
Tim Sweeney, CEO von Epic, lächelte leicht, als er nach der Urteilsverlesung in der ersten Reihe des öffentlichen Sitzbereichs des Gerichtssaals saß. Er begrüßte das Urteil schnell in einem Beitrag im sozialen Netzwerk X.
In einem Interview sagte Sweeney, das Unternehmen werde „tatsächliche Änderungen in der Praxis“ am App Store von Google anstreben, lehnte es jedoch ab, nähere Angaben zu den Abhilfemaßnahmen zu machen, die Epic im nächsten Jahr fordern will. „Wir können nicht sagen, dass es einen Sieg gibt, wenn das Gericht zu unseren Gunsten entschieden hat, sich aber nichts geändert hat“, sagte er.
Mark Lemley, Juraprofessor an der Stanford University, sagte, das Urteil „hat das Potenzial, eine sehr große Sache zu werden – nicht nur für Epic, das die Möglichkeit erhalten wird, direkt auf Android-Handys zu verkaufen, sondern für das gesamte Internet.“
„In den letzten zwei Jahrzehnten gab es einen tiefgreifenden Wandel weg vom offenen Internet hin zu Walled Gardens“, sagte er. „Das ist einer der Gründe, warum der Internetmarkt so konzentriert bleibt. Dieses Urteil hat ein großes Loch in die Gartenmauer gerissen.“
Rechtsanwalt Paul Swanson, ein Partner bei Holland & Hart, der sich auf Technologie- und Kartellrecht spezialisiert hat, sagte: „Ein so umfassendes Urteil wird für Google im Nachverfahren oder im Berufungsverfahren schwer wieder rückgängig zu machen sein.“
Das Urteil fiel zur gleichen Zeit, als Google sich in einem noch schwerwiegenderen Kartellverfahren des US-Justizministeriums verteidigte, das auf das Suchgeschäft des Unternehmens abzielte.
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Epic verklagte Google vor drei Jahren und behauptete, das Technologieunternehmen habe mehr als ein Jahrzehnt lang den Markt für den Vertrieb von Android-Apps monopolisiert, indem es Nebengeschäfte mit Konkurrenten abschloss und seine Ressourcen nutzte, um den Wettbewerb zu vereiteln.
Zu seiner Verteidigung machte Google geltend, dass seine Partnerschaften dazu beitragen würden, dass Telefone, die auf dem Android-Betriebssystem laufen, besser gegen das iPhone des Smartphone-Konkurrenten Apple konkurrenzfähig seien.
„Epic möchte, dass Sie ihnen einen Deal machen, den sie nicht haben und den sie nirgendwo anders bekommen haben“, sagte Jonathan Kravis, ein Anwalt von Google, der Jury in seinem Schlussplädoyer. „Ein Deal, der es ihnen praktisch ermöglichen würde, den Play Store kostenlos zu nutzen.“
Epic war der einzige Stakeholder, der Alphabet vor Gericht herausforderte, nachdem das in Mountain View, Kalifornien, ansässige Unternehmen kürzlich einen Vergleich mit Verbrauchern, Generalstaatsanwälten und Match Group Inc. geschlossen hatte, die sich in ihren Beschwerden alle auf die Google Play-Richtlinien konzentriert hatten.
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Der Prozess beinhaltete Aussagen von Sweeney und Alphabet-CEO Sundar Pichai sowie einer Handvoll hochrangiger Führungskräfte von Google und mehreren Experten für Kartellrecht.
Sweeney, dessen Nettovermögen auf 6,2 Milliarden US-Dollar geschätzt wird, ist ein langjähriger Verfechter offener Software-Ökosysteme. Er warf Apple und Google vor, ein „Duopol“ auf dem App-Vertriebsmarkt zu sein und sich dadurch zu bereichern, dass sie Entwicklern übermäßig hohe Gebühren für die Auflistung von Spielen berechnen.
Neun Geschworenen, drei Frauen und sechs Männern, wurden zahlreiche Dokumente als Beweismittel vorgelegt, darunter vertrauliche interne E-Mail-Mitteilungen und Präsentationen von Google, die das Innenleben der Bemühungen des Unternehmens zum Ausbau von Google Play und seinem Geschäft mit mobilen Android-Betriebssystemen offenlegten.
Die Geschworenen kamen zu dem Schluss, dass Google den Handel unangemessen einschränkte, indem es die Google Play-Einnahmen mit Herstellern mobiler Geräte teilte, sodass sein eigener Store der Standard-Store auf den Startbildschirmen von Android-Smartphones war. Google schloss vor der Übernahme durch Microsoft Corp. auch millionenschwere Deals mit Spieleherstellern wie Activision Blizzard ab – was laut Epic die Spielefirmen davon abhielt, eigene Stores zu eröffnen.
Das Gremium kam außerdem zu dem Schluss, dass Google den Handel durch seine Entwicklervereinbarungen einschränkte, die es laut Epic für Benutzer schwierig machten, Apps direkt aus dem Internet auf mobile Geräte herunterzuladen. Die Vereinbarungen hielten Entwickler außerdem davon ab, Nutzern von Android-Telefonen mitzuteilen, dass ihre Produkte und Dienstleistungen auf ihren Websites möglicherweise zu einem niedrigeren Preis verfügbar sind.
Warum App-Store-Gebühren weltweit für Aufsehen sorgen: QuickTake
Alphabet hatte Gegenklage gegen Epic erhoben und behauptet, der Spielehersteller habe seinen Vertrag gebrochen und in böser Absicht gehandelt, als er 2020 versuchte, einen eigenen App-Store einzurichten, um das Abrechnungssystem von Google Play zu umgehen.
Doch nachdem Epic-Führungskräfte vor Gericht ausgesagt hatten, sie hätten versucht, den Play Store zu umgehen, entschied Donato, dass die Geschworenen die Entscheidung über Googles Widerklagen auslassen würden.
Der Fall betrifft den Google Play Store Antitrust Litigation, 21-md-02981, US-Bezirksgericht, Northern District of California (San Francisco).
– Mit Unterstützung von Aisha Counts und Leah Nylen.
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