Albert Hopoate war ein Kinderstar, dessen NRL-Karriere fast vorbei war, bevor sie begann. Jetzt holt er die verlorene Zeit nach

Als Albert Hopoate am Samstag in Wagga Wagga für Canberra gegen die Dolphins aufläuft, steht seine Karriere noch ganz am Anfang, aber der 21-Jährige hat schon so viel getan, nur um überhaupt dabei zu sein.

Der Flügelspieler der Raiders wird erst sein 18. NRL-Spiel bestreiten und hat weit mehr Fußball vor sich als hinter sich. Er ist weit davon entfernt, was er eines Tages werden wird, aber er hat auch schon einen langen Weg hinter sich und darin liegt sein Triumph.

Es ist sehr einfach, sich einen anderen Weg vorzustellen, einen, wo ihm alles entglitten sein sollte, wo ihm das alles nie passiert ist.

Als Kind wäre das undenkbar gewesen. Mit durchschnittlich 161,1 Metern pro Spiel ist er vielleicht ein Überraschungspaket – was ihn unter den regulären Flügelspielern der gesamten Liga unter die Top 10 bringt – aber die Kenner sind nicht schockiert, denn es gab eine Zeit, in der jeder Junior-Scout in der Land in beiden Rugby-Codes wusste alles über Albert Hopoate.

Im Junioren-Fußball gibt es Stars und Stollen und es gibt Homeruns, Slam-Dunks, Aussichten, die man nicht verpassen darf, und Hopoate war als Junge letzteres.

Die Liste der Auszeichnungen ist lang, da es in beiden Rugby-Codes nicht viele Junior-Rep-Mannschaften gab, für die Hopoate nicht gespielt hat, also lassen wir stattdessen zu, dass einige Taten lauter sprechen als Worte.

Hin und wieder hilft ein viraler Clip einem Junior-Fußballer, aus den Grenzen der einsamen Vorstadtfelder herauszuspringen, wo Jungen versuchen, ihre Träume zu verwirklichen, und Hopoate hatte einige davon.

Das vierte der 11 Kinder von John und Brenda Hopoate wurde danach im Rugby-Liga-Internet berühmt, was eine Menge zu bewältigen ist, wenn man 15 ist. Es würde jedem den Kopf verdrehen, aber Hopoate würde es nicht zulassen.

„Ich habe diesem Medienkram nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt, Mama und Papa haben mir immer gesagt, ich soll nicht auf sie hören, weil sie in deinen Kopf gehen“, sagte Hopoate.

„Ich habe nur Fußball gespielt und versucht, es zu genießen, also habe ich nicht zu viel Druck von diesem Zeug gespürt. Ich habe einfach mein eigenes Ding gemacht und mich um meine eigenen Angelegenheiten gekümmert.“

Die Clips kamen immer wieder. Als Hopoate in der U16 für New South Wales spielte, gelang ihm aus der Tiefe seiner eigenen Hälfte ein Siegversuch in letzter Sekunde. Später spielte er Australian Schoolboys Rugby und Rugby Sevens.

Ein Start mit Manly war nicht nur gesichert, er wurde erwartet. Viele sind zu diesem Weg berufen, aber nur wenige sind auserwählt. Albert Hopoate wurde ausgewählt.

Damit fing alles an. Es gab einen Kreuzbandriss und eine verlorene Saison im Jahr 2018. Dann, zwei Spiele nach seinem Comeback im folgenden Jahr, warf ihn ein weiterer Kreuzbandriss für 2019 aus.

Wirf COVID ein, der den Fußball der unteren Klassen für das ganze Jahr 2020 auslöschte, und Hopoates Karriere war fast vorbei, als er noch ein Teenager war, verschwand in einem Meer aus abgesagten Spielen, Physioreisen und Frustration über den Verrat an seinem eigenen Körper.

Verletzungen führen Fußballer an dunkle und einsame Orte. Es kann ihnen ihre Identität nehmen, weil so viele von ihnen in ihren Gedanken Spieler sind, bevor sie irgendetwas anderes sind. Was wird aus einem Spieler, wenn er nicht spielen kann?

Es ist eine schwer zu beantwortende Frage, die viele Karrieren gefordert hat, jung und alt. Es hätte fast Hopoate beansprucht. Diese Höhepunkte hätten so gut wie nie zuvor werden können, aber der Traum hielt ihn am Laufen.

„Alle Footy-Spieler wissen, dass es ein dunkler Ort ist, wenn Sie nicht spielen. ACLs hintereinander zu verlieren, zwei volle Spielzeiten zu verlieren, war wirklich hart. Dieser Traum im Hinterkopf zu haben, hat mich motiviert und mit den Jungs gesprochen, ich kannte einige, die es waren hatte es schlimmer als ich und das hat geholfen, eine positive Einstellung zu bewahren”, sagte Hopoate.

„Es gab definitiv Zweifel, man hat immer dunkle Tage, an denen man durchnässt und bereit ist aufzugeben, aber weil ich noch jung war, hatte ich immer noch viel Liebe für das Spiel. Es war immer noch mein Traum, im NRL zu spielen.

„Diese dunklen Tage waren harte Zeiten, aber ich bin wirklich froh, dass ich darüber hinweg bin, und hoffe, dass ich eine positive Einstellung bewahren kann. Ich blicke darauf zurück wie auf den Rückschlag vor dem Comeback.“

Sterne können in einem Augenblick geboren werden, aber ihr Wiederaufbau braucht Zeit. Hopoate verbrachte über 800 Tage in der Reha nach Verletzungen, bevor er 2020 endlich sein NRL-Debüt gab. Der damalige Sea Eagles-Trainer Des Hasler nannte es eine der großen Sportgeschichten.

Insgesamt bestritt er die letzten fünf Spiele der Saison. Manly hat ihn nicht neu unter Vertrag genommen. Hopoate brauchte einen Neuanfang und er fand einen in Canberra.

„Es gab eine Gelegenheit und ich dachte, es wäre ein guter Neustart, in ein neues Team zu kommen, eine neue Umgebung. Es war eine Auffrischung und ich war bereit zu lernen und zu wachsen und mehr Footy zu spielen, um mich als junger Spieler weiterzuentwickeln “, sagte Hopoate.

Nachdem ich in fast vier Jahren nur eine Handvoll Spiele gespielt hatte, waren die Fortschritte langsam, aber stetig.

Eine halbe Saison in der Reserveklasse im Jahr 2021, bevor COVID die unteren Klassen wieder schloss. Eine komplette Saison im folgenden Jahr, plus ein paar erstklassige Spiele. Mit jedem Spiel kam Hopoate dem Spieler näher, der er einst versprochen hatte.

Eine Reihe von Verletzungen an Canberras Außenverteidigern haben ihn seit Runde 2 jede Woche in der Startelf gehalten. Er ist Zweiter im Team für durchschnittliche Laufmeter und sieht von Tag zu Tag mehr wie ein dauerhafter Erstklässler aus.

Dinge passieren. Räder sind in Bewegung. Er spielt und spielt und spielt und es hat lange gedauert, aber Hopoate ist endlich dort, wo er immer sein sollte.

„Mehr Spiele auf die Beine zu stellen, mehr Selbstvertrauen zu gewinnen, all die kleinen Dinge aufzugreifen, die ich verpasst habe, das macht einen Unterschied“, sagte Hopoate.

„Ich habe wahrscheinlich drei oder vier Jahre verbracht, in denen ich nur ein paar Spiele gespielt habe, also ist es haufenweise gut, aufeinanderfolgende Spiele und Saisons zu haben.

„Ich mache nur meinen Job, ob es darum geht, diese Yardage-Carries zu nehmen oder Kicks zurückzugeben, es sind nur die kleinen Dinge, die meinen Job viel besser machen und dem Team helfen, besser zu werden.

“Ich möchte das einfach konsequent machen und habe das Gefühl, dass ich mit jedem Spiel besser werde, aber es gibt noch viel zu verbessern.”

Wenn Hopoate so bleibt, wie er ist, wird es für ihn in den kommenden Jahren einen Platz im NRL geben. Er trägt den Ball gut, er schlägt und steht in der Verteidigung, er arbeitet hart an seinem eigenen Ende und er ist trainierbar, was bedeutet, dass er sich verbessern kann.

Dafür hat er in der Bestnote zumindest etwas mehr Zeit. Da das Rückkehrdatum von Nick Cotric ungewiss ist, wird Hopoate voraussichtlich noch eine Weile seinen Platz neben Jarrod Croker am linken Rand behalten.

Da er vertragslos ist, bringt ihn das ins Schaufenster, obwohl er offen dafür ist, bei den Raiders zu bleiben.