LOS ANGELES – Grant Nelson verwandelte 38 Sekunden vor Schluss einen Drei-Punkte-Spielzug, und Alabama besiegte am Donnerstagabend das topgesetzte North Carolina mit 89:87 und erreichte zum zweiten Mal in der Schulgeschichte die Elite Eight des NCAA-Turniers.
Nelson beendete die Saison mit einem Saisonhöchstwert von 24 Punkten, 19 in der zweiten Halbzeit, und er blockte den Versuch von RJ Davis, einen Korbleger zum Ausgleich zu bringen, nachdem er Alabama in Führung gebracht hatte. Rylan Griffen fügte 19 Punkte hinzu und stellte mit fünf 3-Punkte-Würfen den Höhepunkt seiner Karriere dar, und Aaron Estrada erzielte ebenfalls 19 Punkte für das an vierter Stelle gesetzte Crimson Tide (24-11).
The Tide treffen am Samstag auf den sechstgesetzten Clemson um einen Platz im Final Four. Die Tigers besiegten den Zweitplatzierten Arizona im ersten Halbfinale in der Crypto.com Arena mit 77-72.
Nachdem Nelson Davis’ Schuss 25 Sekunden vor Schluss geblockt hatte, dribbelte Davis wütend herum, bevor er einen Korbleger verfehlte und die Tar Heels 8 Sekunden vor Schluss wegen eines Verstoßes gegen die Schussuhr gerufen wurden. Sie wurden zu einem Foul gezwungen und schickten Nelson an die Linie. Er sorgte in aller Ruhe für einen Vorsprung von 89:85.
Armando Bacot punktete innerhalb einer Sekunde vor Schluss und ließ North Carolina mit 89-87 zurück. Die Tar Heels foulten Nelson 0,9 Sekunden vor Schluss erneut. Er verpasste beides und die Zeit für den Blaublut-Tar Heels, der sechs nationale Meisterschaften besitzt, lief ab.
Bacot beendete sein letztes Spiel für UNC mit 19 Punkten und 12 Rebounds (29-8). Cormac Ryan hatte 17 Punkte und machte fünf 3-Punkte-Würfe und Davis hatte 16 Punkte.
Manchmal wirkte UNC-Trainer Hubert Davis so, als würde er immer noch für seine Alma Mater spielen, wo er von 1988 bis 1992 unter Hall of Famer Dean Smith spielte. Davis rannte in seinen weißen Turnschuhen an der Seitenlinie auf und ab, gestikulierte und schrie und nahm seine Brille auf und ab, während er jedes Spiel seiner Mannschaft miterlebte.
Zur Halbzeit lag Alabama mit 54:46 zurück. Nelson und Sam Walters erzielten zusammen neun der ersten 13 Punkte Alabamas und gingen mit 59:57 in Führung. Die Tar Heels hatten zu Beginn Probleme, als der große Bacot fünf Minuten später sein drittes Foul kassierte, aber sie glichen nach einem Korb von Harrison Ingram zum 59:0 aus.
Nelson, Estrada und Griffen erzielten gemeinsam 21 der nächsten 23 Punkte Alabamas, was zu einem Vorsprung von 82-77 führte. Nelson lief sieben Mal in Folge davon, gekrönt von einem 3-Punkte-Wurf.
Carolina erzielte acht Tore in Folge, darunter sechs in Folge durch Davis, und übernahm mit 85-82 die letzte Führung.
Die Tar Heels eröffneten das Spiel mit einem 19:9-Lauf und erzielten damit ihren größten Vorsprung in einer Halbzeit, in der es acht Unentschieden und sieben Führungswechsel gab.
Mark Sears legte einen Riesenspaß hin und erzielte neun Punkte – indem er einen Dreier schlug und sich umdrehte, um dem Publikum einen Kuss zuzuwerfen – und verhalf den Tide damit zur 39:34-Führung. Sears beendete das Rennen mit 18 Punkten.
North Carolina erlangte mit einem 20:7-Schub die Kontrolle zurück und beendete die Halbzeit mit 54:46. Ryan und Ingram hatten jeweils zwei 3-Punkte-Würfe und Bacot dunkte, schlängelte sich für einen Layup um Mohamed Wague herum und punktete mit seinem eigenen Steal.
